Казалось, ещё миг — и вся армия ринется на стены. На деле солдаты не спешили. Они шли ровно, держали щиты над головами и осторожно отмеряли расстояние.
— С-стреляйте!
С крепостной стены донёсся сорванный голос.
Свист стрел.
Над полем поднялась тёмная туча, но до наступающих она не долетела.
Частый стук.
Стрелы одна за другой воткнулись в землю перед строем.
— Стойте! Не стрелять! Я сказал, прекратить!
Командир на стене будто только сейчас понял, что натворил. Он надрывался, пытаясь остановить людей, однако новые стрелы ещё долго летели куда попало.
Мариус усмехнулся.
— Сброд.
Приказы там явно никто не слушал. Значит, защитники уже запаниковали. Огромная армия окружила замок, отступать некуда, а страх лишил людей последних крох рассудка.
Стреляли они отчаянно, лишь бы что-то делать, но без толку и без прицела. Мариус видел их насквозь.
— Не ждали, что мы придём такой силой.
Наследный принц рискнул, когда отправил почти все свободные войска столицы. Судя по происходящему на стенах, этот риск оправдался. Во владении Селтрин едва успели собрать людей, а уж навести порядок среди перепуганных солдат и горожан и вовсе не смогли.
— Вперёд, — приказал Мариус.
Армия снова двинулась к замку. Теперь защитники ответили не сразу: видимо, успели растратить часть стрел в первом бессмысленном залпе.
— Чего встали?! Стреляйте! Живо!
Сверху опять закричал командир.
Наконец со стены ударил новый залп. На этот раз стрелы долетели до строя.
Лязг.
Наконечники застучали по щитам и отскочили, не причинив почти никакого вреда. Солдаты наследного принца самодовольно переглянулись.
Сила гарнизона стала понятна. Такой замок долго не продержится.
— Ещё ближе, — распорядился Мариус.
Он хотел посмотреть, чем ответит враг, когда расстояние сократится.
Тяжёлый топот.
Строй прошёл ещё несколько десятков шагов. Стрелы посыпались гуще.
Свист.
Взрыв.
К ним добавились заклинания, но ничего серьёзного среди них не было. Обычная боевая магия, доступная посредственным магам. Ни одного удара, способного прорвать плотный строй.
Щиты держали и стрелы, и заклинания.
— Хватит.
— Есть.
Рыцарь рядом поднял чёрный флаг. По этому знаку войско развернулось.
Лязг доспехов.
Солдаты отошли тем же ровным строем, не сбившись ни на шаг. Такая выучка подняла их дух ещё выше. Со стороны замок Селтрин выглядел почти беспомощным.
Со стороны.
— Молодцы, — сказал Макс и негромко рассмеялся.
Первый обмен ударами при осаде решал очень многое. Враг показал силу, а защитники — слабость. Теперь люди Винчела поверили в лёгкую победу.
Именно этого Макс и добивался.
— Следующий удар будет настоящим, — сказал он. — Они уверены, что на стенах один сброд, поэтому подгонят осадные орудия и сперва расчистят путь магией.
— А мы? — спросила Милия.
— Действуем по плану. Начинаем операцию Истребление магов.
— Всё будет готово, Спаситель.
Милия подняла знамя с черепахой и тут же опустила. Расчёты получили сигнал.
Жители без суеты заняли места у больших баллист. Последняя проверка тетив, направляющих и тяжёлых болтов заняла считаные минуты. Каждый уже выбрал цель в отведённом секторе.
Маги противника пока стояли там же.
— Ждать, — приказал Макс.
Оставалось дождаться удобного мгновения.
— Мы заставили их открыть стрельбу и проверили дальность, — доложил Мариус. — Серьёзной угрозы нет. Можно начинать.
— Я видел, — ответил Винчел.
— Тогда сперва сметём людей со стен заклинаниями. После этого подведём осадные орудия.
Даже пущенная неточно стрела оставалась опасной. Пока солдаты толкают тяжёлые башни, тараны и лестницы, любой обстрел мешает. Если маги выбьют хотя бы треть защитников, штурм заметно упростится.
В столице хватало сильных магов, и в этот поход отправили одних из лучших. Большинство умело бить с расстояния, недоступного обычным лучникам.
Особенно легко им должно было быть против гарнизона, который только что сам показал короткую дальность стрельбы.
— Готовьте магов, — приказал Мариус.
— Есть!
Над строем взвился белый флаг.
— Подойти к замку и остановиться за пределом дальности стрел.
Теперь подняли синее знамя.
— Вперёд!
— Вперёд!
Грохот шагов.
Армия снова пошла к стенам.
Макс не торопился раскрывать баллисты.
На войне мало иметь сильное оружие. Нужно ещё убедить врага, что никакого оружия у тебя нет.
— Стрелять, только когда подойдут ближе, — велел он.
— Да, Спаситель.
Милия передала знак.
Дункан, который в прошлый раз изображал перепуганного командира, снова набрал воздуха в грудь.
— Чего вы ждёте?! Они уже здесь! Стреляйте, мать вашу! Стреляйте!
Солдаты выпустили стрелы вперемешку, будто каждый целился сам по себе.
Свист стрел.
Частый стук.
Вражеская армия остановилась как раз там, куда ни одна стрела не долетела.
— Даже расстояние запомнить не сумели, — хмыкнул Мариус.
Паника окончательно лишила этих дурней остатков рассудка.
— Хорошо. Магам приготовиться к обстрелу...
Он не успел договорить.
На стенах разом сорвали серые полотнища.
— Что за?..
Мариус прищурился. С такого расстояния очертания расплывались, но вид у машин был знакомый.
Осадные орудия?.. Нет. Баллисты.
Только чудовищно большие.
Неприятное предчувствие кольнуло его, однако панике он не поддался. Баллиста могла убить одним попаданием, но перезаряжалась медленно, а быстро переместить её было невозможно.
— Баллисты! Следить за болтами! Магам поставить щиты!
Секретное оружие защитников уже не казалось страшным. Достаточно пережить первый залп, а затем маги разнесут неподвижные машины заклинаниями.
Сами маги тоже не испугались. Перед ними поднялись прочные магические щиты. Люди уверенно ждали удара.
Тяжёлые болты врезались в магические щиты.
Треск.
Звон осколков.
Грохот.
Защита лопнула, словно тонкое стекло.
Глухой удар.
Глухой удар.
Болты прошили тела насквозь. В груди магов зияли огромные дыры, кровь хлынула на землю. Большинство умерло сразу.
— А-а...
— Воздух...
Те, кто ещё шевелился, уже не могли спастись.
Тяжёлые удары.
Один за другим маги валились в пыль.
Мариус застыл. Даже Винчел Вандрейн не сразу поверил своим глазам. На несколько мгновений всё поле будто вымерло.
Первым опомнился Святой Меч.
— Закрыть магов! Немедленно!
Его рёв вернул Мариуса к жизни.
— Прикрыть магов! Щиты вперёд!
Рыцари и солдаты бросились к уцелевшим.
Слишком поздно.
Свист болтов.
Второй залп уже был в воздухе.
Мариус не знал, что баллистчики Селтрин годами работали с тяжёлыми механизмами. Благодаря их навыку каждая баллиста выпускала до четырёх болтов в минуту. Тренировки не прошли даром.
— А-а-а!
— Помогите!
— Спасите меня!
Маги поняли, что усиленные щиты бесполезны, и кинулись в стороны. Большинство не успело сделать и двух шагов.
Удары.
Второй залп сразил почти всех, в кого целились.
Пронзённые тела падали одно на другое.
— Проклятье! Отходим! — приказал Винчел. — Немедленно отходим!
Ещё немного — и магов не останется вовсе.
— Всем назад! Назад! — подхватил Мариус.
Передние ряды бросились прочь от стен. От прежнего порядка не осталось и следа. Люди торопились выбраться из-под огня, толкались и ломали строй.
Они решили, что за пределами обычной дальности стрел окажутся в безопасности.
И снова ошиблись.
Большие баллисты били куда дальше, чем предполагал Мариус.
Свист болтов.
Орихалковые стрелы догоняли последние цели.
— Опять?!
— Закрыть их!
— Щиты! Спасайте магов!
Солдаты вставали на пути болтов.
Сокрушительный удар.
Орихалковый болт прошивал щит, доспех, человеческое тело и лишь после этого входил в мага, которого пытались прикрыть.
Над равниной стояли крики.
— Что это за проклятые стрелы?!
Сая отбила один болт аурой меча и сама едва устояла на ногах. Теперь она была рядовой и случайно оказалась рядом с одним из магов. Его ей удалось спасти.
Только его.
Девять магов из десяти остались лежать на поле. От целого подразделения почти ничего не осталось.
Это был разгром.
— Достаточно, — приказал Макс.
Орихалковые стрелы стоили слишком дорого, а запас был мал. Главная задача выполнена: вражеские маги уничтожены. Остальные болты следовало беречь для решающего часа.
Дункан расхохотался во всё горло.
— Вот это мы их уделали!
— Операция завершена успешно, Спаситель, — сказала Милия с широкой улыбкой.
Гвен сжал кулак.
— Теперь у них поджилки затрясутся.
— И стены магией уже не разнесут, — добавил Норман.
Солдаты и жители не выдержали.
— Ура!
— Да здравствует молодой господин Макс!
— Да здравствует дом Селтрин!
— Слава Спасителю!
Над замком поднялся победный гул. Ещё недавно люди боялись огромной армии под стенами, а теперь сами рвались в бой.
Макс смотрел на них и улыбался.
Мы справимся.
Он уже думал о том, что будет дальше.