— К-как ты могла... поступить со мной так... —
"..."
Неужели Ён Минха в последнее время стала такой печальной...?
Но я чувствую себя несправедливо обвиненным. Как я могу объяснить то, чего даже не помню?
Виновница этой ситуации, Ён, опустила голову и теребила пальцы. Она казалась ужасно смущенной, несмотря на то, что сама всё это затеяла...
Однако, поскольку ситуация зашла так далеко, в глубине души у меня зародилось смутное сомнение.
Во-первых, маленькая девочка, которая внезапно появилась и назвала меня папой, всё ещё сидит у меня на коленях и болтает ногами. Суа.
Вот почему я не мог по-настоящему опровергнуть слова Ён. Хотя во всём остальном она была похожа на Ён, форма глаз и цвет радужки были в точности как у меня.
Если отбросить другие обстоятельства, утверждение, что этот ребёнок — моя дочь... кажется неоспоримой истиной.
Но подозрение у меня вызывает не Суа, а то, как именно Ён решила привести её сюда.
Хотя были времена, когда я намеренно пытался забыть, мы с Ён провели почти всё детство, практически живя вместе.
Мы были очень привязаны друг к другу. Это значит, что мы давно изучили привычки и манеру речи друг друга до мельчайших деталей.
Даже если я не хотел этого знать, я понимал это естественным образом. В такой спокойной, статичной ситуации на самом деле сложнее упустить подсказки.
И ранее. Когда Ён сказала, что Суа — моя дочь.
Её поведение и тон были несомненно искренними.
То же самое касалось и её слов о том, что она пыталась растить девочку одна, и о том, что Суа очень хотела увидеть отца.
Вот почему всё это ещё больше сбивало с толку.
Если это правда... значит, Ён действительно что-то сделала со мной, пока я спал.
— Я сделала это... тайно... пока ты спал. —
Но едва уловимая перемена в Ён, когда она это произнесла... была больше похожа на то, как она выглядит, когда иногда говорит милую маленькую ложь.
"..."
Сейчас то же самое. Я понял это, просто взглянув на её слегка подрагивающую правую бровь.
Если что-то и верно... я уверен, что её заявление о том, что она сделала это тайно, — ложь.
— Папочка? —
Суа, сидевшая у меня на коленях, уставилась на меня, словно почувствовав мои сложные чувства.
Опять же, я не испытывал никаких негативных эмоций, вроде дискомфорта или отчуждения.
Но если это так... кто же этот ребёнок на самом деле...?
— Я знаю, что совершила непростительный проступок по отношению к тебе. —
Ён подошла ко мне, пока я был погружён в свои мысли. В отличие от прежнего, её выражение лица было крайне мрачным.
— Я знаю, что я бесстыдная, наглая, эгоистичная женщина, потерявшая всякий стыд. —
Боль, одиночество, раскаяние. Различные эмоции хаотично бурлили в её золотистых глазах.
— Но, но всё же... —
Ён сильно прикусила губу. Это была её привычка, когда она находилась в глубокой тоске.
После долгих колебаний она наконец заговорила.
— Не думаю, что смогу продолжать жить... без тебя... —
"..."
— Я не прошу о немедленном прощении. Я не прошу быть рядом с тобой прямо сейчас. Но всё же... —
Затем она низко опустила голову, словно не в силах встретиться со мной взглядом.
— Мог бы ты... дать мне ещё один шанс...? —
"..."
Её дрожащий голос передавал отчаяние и опустошённость.
Думаю, я отчасти понимаю чувства, с которыми Ён планировала сегодняшнее событие.
В обычной ситуации эта встреча никогда бы не состоялась. Естественно, мне не пришлось бы выслушивать её мольбы.
Ён должна знать мой характер достаточно хорошо...
— Шанс? Перестань нести чепуху. —
Прежде чем я успел ответить, меня перебила Ён Минха, едва успевшая взять себя в руки.
— Пэк Соён. Хватит цепляться, просто уходи сейчас же. Знаешь? Твой шанс уже упущен. —
Ён Минха бросила на меня взгляд искоса. Взгляд, содержащий лёгкую обиду и сожаление.
Она окинула взглядом Суа у меня на руках, прежде чем снова повернуться к Ён.
— Я буду растить твою дочь с любовью. Клянусь. Я никогда не стану относиться к ней хуже, чем к другим моим детям. Разве этого недостаточно? Это же здорово, правда? Разве не лучше для неё жить в полной и гармоничной семье, а не в неполной? Вместе с мамой, папой, братьями и сёстрами. —
— Угх... —
Ён, которая вздрагивала и слегка поглядывала на Ён Минху, покачала головой.
— ...Так не пойдёт. Уход за ребёнком требует и деликатности, и выносливости. Я не могу доверить нашу Суа той, кто даже не может приготовить нормальную конфету... —
— Ты, как ты смеешь!! —
Лицо Ён Минхи мгновенно покраснело. Конфета? Что это за случайная тема...?
Может быть... это та история с фестиваля в День основания государства...?
— Довольно. Этот разговор окончен. —
Прошлое воспоминание готово было всплыть в памяти. Ён Минха сверлила Ён взглядом, словно врага, сжимая зубы.
— Хватит цепляться, просто уходи!! Женщина, которая должна быть наследницей Пэчхона, использует такой позорный метод...! Тебе не стыдно? А? —
— Хён-а, пожалуйста, хотя бы раз... ради нашей Суа... —
Множество голосов шумно разрезали воздух. Поскольку каждый говорил только то, что хотел, словам не было места, чтобы улечься.
— Папочка! Погладь Суа по голове ещё раз! —
Теперь даже Суа присоединилась. Когда она подняла руки и захихикала, листок пролетел над переносицей её носа.
— Ху, хууу... —
Вскоре листок, подхваченный лёгким ветерком, коснулся её нежной кожи. Суа слегка вздрогнула, словно от щекотки.
Затем, словно больше не в силах сдерживаться, она очаровательно чихнула.
— Хе, хе, апчхи! —
Шурх!
И обнаружение перемены произошло мгновенно.
— А...? —
Внезапно под ладонью я почувствовал ощущение пушистого меха. Несомненный факт: это ощущение, которое невозможно почувствовать от человеческих волос.
Я резко опустил взгляд. Моя ладонь, которая гладила Суа по волосам.
То, что я увидел под ней, было чем-то слишком чуждым для человеческой головы.
— Кошачьи... ушки...? —
— Хм, я так и знала. —
И ситуация мгновенно перевернулась.
Ён Минха выражала своё недовольство, но на её лице читались удовлетворение и облегчение.
— Ху... —
Напротив, Ён... просто низко опустила голову с раскрасневшимся лицом, словно не могла быть более смущена.
— Я, я ещё даже не пробовала... я знала... конечно, я знала... —
Уверенное облегчение Ён Минхи немного раздражает. Если она собиралась вести себя так, почему раньше смотрела на меня с такой обидой...
Но разве она не удивлена? После того, как только что услышала такую историю.
Может быть, есть что-то более важное...
— Хиинь... —
И то, что я слышу, — это слабый скулёж маленького, хрупкого существа.
— Я, я попалась... Суа так хорошо прятала ушки... —
Глаза Суа наполнились слезами. Между её спадающими волосами всё ещё были видны два пушистых животных ушка.
Суа крепко вцепилась в мою ногу, как ленивец. Затем, подняв только голову, она взмолилась:
— Папочка... ты ненавидишь Суа...? —
"..."
Слыша её отчаянный голос, я испытываю смешанные чувства. Может быть, это так, потому что она — смесь Ён и меня...
— ...Нет. —
Благодаря этому я быстро привёл мысли в порядок. Хотя голова болела до мигрени... по крайней мере, это не вина ребёнка.
— С чего бы мне тебя ненавидеть? —
— Даже если у Суа есть ушки... ты не ненавидишь...? —
— Конечно, нет. Они мягкие и приятные. —
— Правда?! —
Когда я нежно погладил её по волосам, говоря это, лицо Суа просияло, словно ничего не случилось.
— Хе-хе! Папочка хороший!! —
— Но ты должна держать это в секрете от других людей. Поняла? —
— Да! Секрет! Обещаю! —
И сразу после того, как Суа энергично закивала.
Звериные ушки, которые только что казались такими пушистыми, словно растворились в воздухе, мгновенно превратившись в волосы и исчезнув так, будто ничего и не было.
Это поистине невероятное зрелище, трудно удержать рот закрытым.
— Итак... —
Поглаживая прижавшуюся ко мне Суа, которая наслаждалась теплом, я спросил Ён, всё ещё не смевшую поднять голову.
— Суа — это правда... Арахис...? —
— ...Да. —
И Ён мягко кивнула.
Арахис. Кошка с шерстью цвета тыквы и кремового оттенка, необычайно маленького телосложения.
После того как Ён подобрала на улице обессиленного Арахиса, мы проводили почти всё время вместе.
Я думал, что навсегда потерял Арахиса из-за того случая, но у нас произошло неожиданное воссоединение в Колыбели.
Внешность Арахиса при нашей новой встрече была такой же, как раньше. Мне было любопытно, как она поживает, раз в последнее время не показывалась мне на глаза.
Но... я никогда не думал, что эта кошка может превращаться в человека вот так.
— Итак... —
По словам Ён, Арахис внезапно превратилась в человека около двух лет назад. Это было через некоторое время после того, как трагедия обрушилась на деревню.
Конечно, сама Ён понятия не имела о её истинной сущности. Ну, кто мог знать?
Поначалу она отнеслась к ней с большой настороженностью, но, видя, как Арахис повсюду следует за ней, в конце концов смягчилась.
И, думая о ней как об одной из немногих связей со мной, она дала ей имя и тайно растила как дочь.
— Она была неуклюжей в том, чтобы прятать ушки... Я не могла показать её другим. Она только недавно преуспела, поэтому я привела её вот так... —
Чем больше я слышал, тем более поразительным это было.
Это мир, переполненный всевозможными монстрами, затронутыми частицами.
Среди них есть те, что обладают высоким интеллектом, и те, что имитируют человеческий облик.
Однако я никогда не слышал о монстре-кошке, способном превращаться в человека... даже в северо-восточном гарнизоне, где из-за близости к племенам демонов процветали всякого рода колдовство и суеверия.
"..."
Монстр с высоким интеллектом, или обладающий способностью имитировать людей, или способный на то и другое.
Другими словами, это означает, что они могут причинить нам значительный вред.
И отношение человечества к таким существам ясно.
Нет иного выбора, кроме как немедленно связаться с отрядом очистки, а затем сжечь или сохранить их для исследовательских целей.
Но...
— Хе-хе... Папочка хороший~ —
Я сразу понял, почему Ён не могла принять такие меры.
Как ни посмотри, это было... просто безобидное и милое существо.
То, которое даже напоминает Ён и меня.
— Арахис... нет, Суа. —
— Хмм? —
После тщательного обдумывания я спросил Суа. Это было нужно, чтобы найти хоть какую-то зацепку о её сущности.
— Ты помнишь, когда встретила папу и маму? —
— Когда мы впервые встретились...? —
— Да. —
— Умм... —
Суа схватилась за волосы и глубоко задумалась.
— Суа проснулась на маминых руках. Суа была такой голодной... папа и мама дали Суа что-то вкусненькое... —
Я вспоминаю время, когда мы кормили кровью худого котёнка. Половина крови Ён, и половина моей.
Я думал, она точно умрёт, но каким-то образом на следующий день она появилась живой и здоровой.
Помнит ли Суа тот случай...?
— И, и... а! —
Суа, которая силилась что-то припомнить, просияла. Затем, глядя на меня в ожидании похвалы, она громко воскликнула:
— Папа взял Суа штучку! —
— Что...? Что я взял...? —
— Вот, вот! —
Я поднял подпрыгивающую Суа. Она подняла палец и ткнула в определённую часть моей груди.
Затем, с яркой улыбкой, она сказала:
— Всё хорошо. Папа может оставить себе. Суа любит папу... хе-хе...! —
— Оставить...? —
— Что...? —
И Ён, и Ён Минха тоже выглядели озадаченными словами Суа. Я в таком же недоумении.
Место, куда ткнула Суа, не является чем-то особенным. Там нет никаких важных органов, и у меня там нет никаких желёз.
Небольшая область рядом с сердцем. Это просто место, где я сознательно визуализирую сосуд для хранения своей силы, когда не использую её...
— Хм...? —
И я застыл на месте.
Моё сердце бешено колотится. Кровь циркулирует яростно, словно готова разорвать все мои сосуды. Внезапно электрический ток пробегает по моим нервам.
Затем, медленно, но верно, наступает момент осознания.
— Неужели...! —
— Кьяха! Весело! —
Я снова поднял Суа. Широко улыбаясь, она сосредоточилась на том, чтобы вообразить себя птицей, и вовсю захлопала руками, словно пытаясь взлететь.