Намгун У не стал сразу поднимать вопрос о происхождении Пён Чханчжу.
Сейчас было не время.
Сражение всё ещё продолжалось.
Пусть вмешательство Ли Хоёна и переломило ход битвы в их пользу, расслабляться было слишком рано. Если перед ними действительно находились чёрные Врата Призраков, настоящая угроза ещё даже не появилась.
Гвак Тан использовал все свои силы в сражении с Мангчхонху, а Пхэн Хусан уничтожил несколько десятков демонов.
И Гвак Тан, и Пхэн Хусан являлись людьми, достигшими области необычайного могущества.
Но почему Гвак Тан столкнулся с такими трудностями против одного Мангчхонху и едва не сжёг собственную жизнь ради победы, тогда как Пхэн Хусан без единой царапины уничтожил десятки демонов?
Даже существа из одних Врат Призраков значительно различались силой. Не каждый демон из чёрных Врат был настолько могущественен, чтобы бросить вызов Непревзойдённому мастеру.
Опираясь на опыт первых Врат Призраков и столкновения с Мангчхонху на горе Ваньсуй, Намгун У предполагал, что внутри каждых Врат находилось одно или два исключительно сильных чудовища.
Нечто вроде главы секты.
Высшее существо, правившее всей совокупностью созданий, называемой Вратами Призраков.
Во внешнем мире таких демонов называли Хозяевами Врат Призраков, Королями Демонов или Столпами Врат.
Уровень Врат Призраков определялся силой правившего ими демона.
Если запредельные мастера настолько легко справлялись с появившимися существами, это означало, что Хозяин Врат ещё не показался.
Намгун У держался в стороне не только ради наблюдения.
Он ожидал появления Хозяина, способного объявиться в любое мгновение.
К тому же Намгун У заранее рассчитал, что вмешательства Ли Хоёна хватит, чтобы справиться с нынешним положением.
— Они снова наступают!
Ли Хоён, сражавшийся впереди, остановил продвижение демонов, но он оставался всего одним человеком.
Он мог надёжно защитить одну сторону, однако остановить существ, нападавших со всех направлений, было невозможно.
На земле уже лежало больше сотни демонов, превратившихся в окровавленные останки, но врагов оставалось вдвое больше. Более того, Призраки-Перевёртыши учились и развивались, принимая формы, лучше подходившие для сражения с мастерами боевых искусств.
Они уменьшали тела, сокращая площадь для удара, и одновременно увеличивали их плотность, чтобы выдерживать атаки.
Взгляд Намгун У прошёлся по чёрной волне демонов.
Его глаза заметили на другой стороне поля боя людей, оказавшихся в ещё более тяжёлом положении.
«Пора вмешаться?»
По возможности Намгун У хотел сохранить силы.
Даже Гвак Тан, который был равен нынешнему Намгун У или, возможно, превосходил его, рисковал жизнью ради победы над Мангчхонху.
Разумеется, Гвак Тан сражался в ужасных условиях. До этого он несколько раз столкнулся с Ли Чарёном и оказался отравлен кровавым ядом.
И всё же Хозяин чёрных Врат Призраков оставался противником, которого не мог недооценивать даже Непревзойдённый мастер.
Если Намгун У не сумеет победить Хозяина Врат, последствия окажутся катастрофическими.
Все понимали это, поэтому никто не жаловался на то, что Намгун У не участвовал в сражении.
Каждый осознавал, что он являлся главным козырем, который следовало использовать лишь в момент величайшей опасности.
Однако всё это потеряет смысл, если остальные погибнут и в живых останется один Намгун У.
— Только один удар.
Один удар, который принесёт наибольший результат при наименьших затратах.
Если говорить о чистой разрушительной силе, лучшим выбором являлись «Тринадцать Мечей Молниеносной Вспышки».
Намгун У принял стойку девятой формы «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки» — «Собирающая Вспышка Рассеянных Молний».
Эта форма не предназначалась для нападения.
Она служила подготовкой к десятой форме и собирала молниеносную энергию, рассеянную вокруг владельца.
Энергия поля боя начала закручиваться вокруг Намгун У.
Даже демоны и злые духи отступали перед его подавляющей волей.
Остатки громовой энергии, оставленные братьями Ян, и сила молнии, которую Ли Хоён распространил по всему полю боя, собрались в одной точке.
Использовать энергию Трёх Божественных Искусств было бы излишне.
Одной лишь властной громовой энергии «Искусства Императора Небесного Грома» хватило, чтобы раскалить воздух над полем боя и породить молнии.
— Расступитесь! Освободите восточную и южную стороны!
После крика Ли Хоёна мастера быстро пришли в движение.
Они не просто отходили поодиночке.
Люди помогали тем, кого окружили демоны, и передвигались как единое целое.
Во время пути из Лояна в горы Тэпха, а затем в этом совместном сражении в их сердцах были посеяны семена товарищества, которые теперь постепенно начинали прорастать.
Половина бойцов отступила и перестроилась на северо-западе.
Демоны устремились в образовавшуюся пустоту, а их напор усилился, словно воздух, пытавшийся мгновенно заполнить свободное пространство, породив ударную волну.
Но они не могли знать, что сейчас походили на мотыльков, летящих в пламя.
Меч Панён горизонтально рассёк воздух.
Вытянувшаяся энергия меча напоминала золотой полумесяц, спустившийся на землю.
Полукруглый удар прошёл сквозь демонов.
Насыщенная молниями энергия меча не просто разрубала кости и плоть.
Её жар сжигал злых существ, полностью стирая их из этого мира.
«Вспышка Предельного Света: Лунный Серп».
Намгун У уже вышел за пределы простого исполнения установленных форм.
Извлекая их сущность, он мог по собственному желанию создавать новые пути меча.
Даже когда вспышка молнии, поглотившая все звуки, исчезла, её последствия продолжали ощущаться.
— ...Я считал его чудовищем уже после того, как он одним клинком рассёк утёс.
— Даже тогда он использовал не всю силу.
— Но если он будет расходовать столько энергии, ему станет трудно сражаться с Хозяином Врат Призраков...
— Он вмешался, потому что нас начали теснить.
— Нам следует сражаться лучше.
Восхищённые возгласы смешивались со вздохами.
Люди поражались единственному удару Намгун У, но одновременно сокрушались из-за собственной слабости и тяжёлого положения на поле боя.
Жить боевыми искусствами и умереть ради боевых искусств.
Именно это означало быть мастером.
Все оставшиеся здесь люди, понимая, что могут погибнуть, бросились в сражение ради почёта, о котором говорил Намгун У.
Увидев удар настолько высокого уровня, что он казался недостижимым, они не впали в отчаяние и не ощутили зависти.
Напротив.
Они решили приложить ещё больше усилий.
Боевой дух мастеров вспыхнул вновь.
Словно почти угасшие угли, разгоревшиеся в пламя, способное поглотить целый лес, исчезавшая воля к сражению вернула прежнюю силу, питаемая преклонением перед боевыми искусствами.
Наблюдая за мастерами, чья решимость теперь стала ещё крепче, Ли Хоён, чей запас внутренней силы уже заметно уменьшился, пробормотал:
— Значит, чистая воинская мощь способна вызывать такое восхищение.
У Намгун У не было времени обращать внимание на реакцию окружающих.
Увидев на другой стороне группу выживших, чьё построение уже начало разрушаться, он немедленно развернулся.
Даже не убирая Меч Панён в ножны, Намгун У устремился вперёд и крикнул:
— Я укажу направление! Кым Син! Встань впереди меня! Ты будешь остриём построения!
— Превосходное решение, Глава!
Кым Син развивал как внешние, так и внутренние боевые искусства, поэтому по чистой физической силе, без сомнений, превосходил остальных.
Если не учитывать Намгун У, находившегося в совершенно иной области, то даже Ли Хоён не превосходил Кым Сина одной лишь телесной мощью.
Более того, «Шаг Сотни Направлений», позволявший из любого положения применять шаги и атаковать ногами, по-настоящему раскрывался именно в таких хаотичных сражениях.
Заняв место впереди, Кым Син довёл до предела внутреннюю силу, наполненную буддийской мощью «Метода Сердца Великого Истока».
Окружённый бронзовой защитной энергией и сжимающий посох Кым Син действительно напоминал небесного воина-ваджру.
Братья Ян быстро последовали за ним.
Они направляли меч и саблю в бреши, которые создавал Кым Син, ещё сильнее расширяя их.
Могущественные формы «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки» словно подарили Кым Сину крылья.
Теперь, когда ему не требовалось беспокоиться о флангах, его наступление наглядно показывало, что значит неудержимо двигаться вперёд, подобно рогу носорога.
Решив, что троих недостаточно, к ним присоединилась Мёрин.
Пока Кым Син сражался впереди, а братья Ян сосредоточились на его поддержке, она устраняла наиболее сильных и опасных противников.
Хотя Область Призраков затрудняла применение «Полёта Феникса», движения Мёрин оставались свободными.
«Шаг Минли», переданный основателем секты Чхончжун Сон Бури, позволял ей пересекать пространство так же тихо и глубоко, как ночное небо.
На другие техники могла влиять окружающая среда, но постоянно действующее «Призрачное Восприятие» продолжало работать в одной части разума Мёрин.
Она уклонялась от нападений демонов так легко, словно участвовала в учебном поединке, и безошибочно уничтожала лишь выбранные цели.
— Хорошо. Хахви, Хёндун, присоединимся к ним.
После слов Чхок Мухона двое бойцов созданного им Отряда Ёнму молча подняли оружие.
Сок Хахви, носившая титул Кружащегося Ветра, поддерживала остальных издалека при помощи необычного оружия — серпа на цепи.
В отличие от неё, Гибкий Мечник Хёндун пользовался обычным мечом, но высвобождал одновременно ветер меча и земной ветер.
Чхок Мухон, Сок Хахви и Хёндун изучали боевые искусства средней дистанции, поэтому с удивительной точностью согласовали действия.
Они не могли вторгнуться в область Кым Сина и братьев Ян и нарушить их строй.
Постепенно люди начинали сливаться в единое целое.
Прежде неловкое совместное построение приобретало форму, а запутавшиеся шаги теперь без всяких слов находили правильное место.
Люди, ещё недавно считавшие друг друга чужаками и сохранявшие между собой определённую границу, медленно разрушали преграды и начинали действовать в согласии.
§
В то же мгновение...
Немного поодаль.
Группа, которую с такого расстояния мог обнаружить лишь Намгун У, находилась на грани полного краха.
Сила Отряда Сонпхун была значительной.
В прямом столкновении с мастерами, которых привёл Намгун У, у них имелось около сорока процентов вероятности победить.
Но это относилось к Сонпхуну в полном составе.
Теперь, потеряв половину людей, они с трудом продолжали держаться.
— Командир! Ынчхон достиг предела!
На Передачу голоса не оставалось времени.
Услышав хриплый крик Сун Учжоля, Пёгун мгновенно оттолкнулся от земли.
Оправдывая титул Странствующего Гостя Ветра, он двигался с невероятной скоростью.
С треском разрываемой плоти и грохотом наполненный энергией кулак Пёгуна пробил тело демона насквозь.
Скорость равнялась силе.
Мощь его стремительного удара была огромна.
Однако, несмотря на то что Пёгун спас бойца отряда и убил демона, выражение его лица оставалось мрачным.
— Проклятье, где оно? Почему до сих пор не появилось?
Хозяин Врат Призраков ещё не показался.
Поскольку хоть какая-то возможность противостоять ему имелась лишь у самого Пёгуна, ему приходилось постоянно разделять внимание.
Когда Хозяин появится, Пёгун должен будет отреагировать немедленно.
В противном случае он мгновенно потеряет драгоценных бойцов, которых с таким трудом защищал до сих пор.
Не будь положение настолько тяжёлым, Пёгун заметил бы присутствие прибывших спасателей.
Он почувствовал бы изменение движения ветра при помощи своего «Пути Странствующего Ветра».
Но у Пёгуна не оставалось никаких душевных сил, чтобы обращать внимание на происходившее снаружи.
Действие «Пути Странствующего Ветра» ограничивалось радиусом в тридцать чжан и использовалось исключительно для наблюдения за ветром вокруг членов отряда.
Благодаря этому Пёгун сумел без промедления отреагировать, когда ветер остановился.
— Оно здесь!
Присутствие, заставившее замереть даже ветер.
Хозяин чёрных Врат Призраков.
Существо, для гарантированной победы над которым требовался Непревзойдённый мастер.
Пёгун стиснул зубы и собрал всю оставшуюся внутреннюю силу.
Даже этого было недостаточно, поэтому он приготовился в любой момент пробудить Врождённую Истинную ци.
Следуя за звуком ветра, Пёгун увидел...
Молодого мужчину в чёрном боевом одеянии, за спиной которого развевались полы лазурной накидки.
«Человек?»
И в тот же миг...
Рука молодого мужчины пришла в движение, а от его пояса вырвалась молния.
Молниеносная вспышка.