Смерть Пёгуна.
Ощутив, как за спиной окончательно угасла слабая жизненная сила, Намгун У прищурился.
«Всё-таки...»
Если бы Намгун У намеренно применил техники преобразования тела и методы обращения ци, сумел бы Пёгун выжить?
Возможно, ему удалось бы сохранить жизнь.
Однако он лишился бы огромной силы запредельного мастера и превратился в обычного деревенского жителя.
Но ни Намгун У, ни Пёгун даже не заговорили об этом.
Сейчас задачей Намгун У было не спасение Пёгуна, а уничтожение стоявшего перед ним врага.
Но возможно ли это вообще?
Существо безупречно воспроизводило боевые искусства Намгун У.
«Безграничный Шаг», «Тринадцать Мечей Молниеносной Вспышки», «Безграничный Меч Лазурного Неба» — всё.
Оно даже скопировало технику Лезвия Ветра, которую продемонстрировал Пёгун, и не отставало от Намгун У, пытавшегося при помощи Чханнён Манан постоянно опережать противника хотя бы на шаг.
Похоже, полностью воспроизвести Чханнён Манан оно не могло — между ними существовало едва заметное различие, — однако восполняло этот недостаток подавляющими физическими возможностями, достойными Хозяина чёрных Врат Призраков.
Это напоминало игру в камень, ножницы, бумагу против зеркала.
Однако Намгун У не чувствовал ни трудностей, ни отчаяния, ни безнадёжности.
Напротив.
Он испытывал радость.
Намгун У учился, наблюдая.
Хозяин Врат Призраков в совершенстве показывал даже его бессознательные привычки, которые было бы трудно заметить, сколько бы он ни занимался самоанализом и размышлениями.
Недостатки обнаруживаются благодаря обучению, а учиться — значит познавать самого себя.
Наблюдая за Хозяином Врат Призраков, двигавшимся в точности как он, Намгун У распознавал собственные слабости и находил способы их исправления.
Хотя Пёгун советовал ему как можно меньше показывать свои боевые искусства, Намгун У поступил наоборот и начал использовать ещё больше техник.
А затем совершенствовал их.
Делал эффективнее.
Плавнее.
Лаконичнее.
С каждым обменом ударами путь меча Намгун У развивался.
Он размахивал клинком не просто ради того, чтобы зарубить Хозяина Врат Призраков.
Намгун У применял боевые искусства, чтобы превзойти самого себя и создать более совершенную версию собственной силы.
Пёгун не нашёл способа победить Хозяина Врат.
Он лишь предположил, что лучше всего скрывать свои техники до последнего, а затем поразить врага тайным приёмом прежде, чем тот успеет отреагировать.
Но Намгун У видел иной путь.
Решение с самого начала было простым.
Сам Намгун У должен стать сильнее.
В то мимолётное мгновение между применением техники меча и её копированием Хозяином Врат...
За этот невероятно короткий промежуток Намгун У должен был подняться на следующую ступень.
Невозможно?
Пустое утверждение, существующее лишь в теории?
Вовсе нет.
Это был мир, где чудовища в совершенстве копировали каждое движение, а смертные люди могли рассекать горы и реки и пересекать небеса.
Просветление, полученное Намгун У во время смертельной битвы с Демоническим Императором Пяти Инь, вновь вознесло его дух к области восхождения.
Невозможного не существует, поэтому нельзя самостоятельно устанавливать границы.
Следует верить в безграничную способность человечества к развитию, доверять собственной воле и телу, отвечающему на неё, и сохранять веру в дух, способный превзойти ограничения и подняться на высшую ступень.
И вера Намгун У, его убеждённость и просветление открыли перед ним новую дверь.
— ...Что происходит?
Сун Учжоль, не моргавший во время сражения Намгун У с Хозяином Врат, ошеломлённо пробормотал.
Пусть движения были слишком быстрыми, чтобы полностью за ними уследить, он всё равно ощущал, как прежде отчётливо различавшиеся техники постепенно сливались, образуя новые формы.
Путь меча, одновременно напоминавший «Тринадцать Мечей Молниеносной Вспышки» и «Меч Великого Лотоса».
Стремительность «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки», соединённая с величественной торжественностью «Безграничного Меча Лазурного Неба».
В безграничности «Безграничного Меча Лазурного Неба» вспыхивали мгновенные удары «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки».
И всё же танец двух мечей не подавал никаких признаков завершения.
Когда Намгун У делал шаг вперёд, Хозяин Врат следовал за ним.
Когда Намгун У поднимался ещё на одну ступень, Хозяин Врат копировал его и достигал той же высоты.
Намгун У совершенно очевидно становился сильнее.
Настолько очевидно, что это видел даже Сун Учжоль, который по сравнению с ними являлся лишь новичком.
Но если Хозяин Врат продолжит поспевать за каждым изменением...
— Командир Отряда Лазурного Неба находится в невыгодном положении...
Даже у Непревзойдённого мастера, раскрывшего все три даньтяня и достигшего Тройного Преображения, а затем превзошедшего его, добившись резонанса между внутренним и внешним мирозданием и завершив Совершенство Пяти Истоков, внутренняя и духовная сила лишь приближались к бесконечности, но не являлись бесконечными.
Сун Учжоль сжал покрытый потом кулак, когда движения двух существ постепенно стали неразличимы даже для тайной техники зрения, переданной ему Гвак Таном.
«Такими темпами... если командир не достигнет Восхождения к Высшему Пределу, превосходящего даже Совершенство Пяти Истоков... преимущество останется за Хозяином Врат!»
В этот момент Намгун У отбросил Хозяина Врат мощной ответной силой, созданной на основе восьмой формы «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки» — «Ревущего Уничтожения», — и изменил стойку.
Она отличалась от всех показанных ранее.
В отличие от смешения верхней и средней стоек, использовавшихся в «Тринадцати Мечах Молниеносной Вспышки» и «Безграничном Мече Лазурного Неба», нынешнее положение было близко к естественной стойке.
Опустив меч, он просто растворил собственное существование в природе.
Сила единения с миром, превращавшая весь мир в продолжение владельца.
«Форма Императорского Меча».
Намгун У наконец раскрыл свой сильнейший удар.
— Это...
— «Форма Императорского Меча»! Теперь всё закончено!
Прежде чем Сун Учжоль успел закончить слова, поражённый неожиданным развитием событий, подошедший к нему молодой мужчина возбуждённо закричал.
Каким-то образом зачистка уже закончилась.
Всё вокруг превратилось в море крови и трупов, а Призраки-Перевёртыши, непрерывно выходившие из всё ещё открытых Врат, были почти полностью уничтожены.
Поняв, что положение несколько стабилизировалось, члены Отряда Лазурного Неба встали рядом с Сун Учжолем и начали наблюдать за сражением Намгун У.
Выглядевшая полностью обессиленной Мёрин укоризненно посмотрела на радующегося Ян Квэ.
— Чему ты так радуешься? Насколько я вижу, нам конец.
Снова.
Хозяин Врат Призраков вновь копировал стойку Намгун У.
Опустив меч и приняв естественное положение, он вторгся в область, которую Намгун У сделал своей.
Хотя никто из них не двигал мечом, в воздухе раздавался звон сталкивающихся клинков, а на границе двух областей вспыхивали молнии.
Равновесие.
Между Непревзойдённым мастером Намгун У и Хозяином чёрных Врат Призраков.
Словно оба были абсолютно равны.
Они противостояли друг другу в совершенном равновесии, и ни один не мог получить преимущество.
— ...Если он проиграет...
— Не говори таких глупостей.
Сон Чхэчжи резко оборвала тревожные слова Ян Чона.
К ней присоединилась Чжугэ Сона.
— Он не проиграет. Он не может...
Откуда взялась эта тревога?
Атмосфера, напряжённая настолько, что было трудно дышать, словно сама тяжесть мира возросла, внезапно исчезла, подобно лопнувшему мыльному пузырю.
Когда они успели нанести удар?
Меч Панён Намгун У и клинок Хозяина Врат были подняты к небу на одинаковую высоту.
«Форма Императорского Меча».
Единая вспышка, в которую оба существа вложили всё, уже рассекла их тела.
После исчезновения давления и подавляющего присутствия...
Намгун У медленно направился к Хозяину Врат.
— Глава...?
Его шаги были настолько спокойными, что кому-то хотелось его остановить.
Вернувшись в естественную стойку и небрежно опустив Меч Панён, Намгун У выглядел совершенно беззащитным.
Казалось, если Хозяин Врат внезапно нападёт, он даже не успеет нормально защититься.
Особенно учитывая, что противник всё ещё держал меч поднятым, тогда как Намгун У уже вернулся в естественное положение.
Но, не обращая внимания на подобные опасения, Намгун У спокойно приблизился к неподвижно стоявшему Хозяину Врат.
Под тревожными взглядами наблюдавших он подошёл вплотную.
Однако даже когда Намгун У оказался прямо перед ним, Хозяин Врат никак не отреагировал.
Затем Намгун У протянул руку и слегка коснулся его...
Тело начало разрушаться и осыпаться прахом.
Намгун У посмотрел на распадающегося Хозяина Врат и тихо пробормотал:
— Похоже, я всё-таки выбрал правильный путь.
Сила, которая оказалась у него в руках сразу после того, как он открыл глаза в этом мире.
Теперь ответ на вопрос, как ею распоряжаться, был найден.
Хозяин Врат сумел скопировать всё остальное, но не «Форму Императорского Меча» — меч, подчинявший мир чистой волей Намгун У.
Потому что внутри неё заключались время Намгун У, его воспоминания, просветление и решимость.
Чтобы воспроизвести всё это, Хозяину Врат не хватало размышлений и мучений, связанных с собственной силой.
Существо, умевшее лишь размахивать мощью, не могло сравниться с глубиной человека, который долго размышлял и страдал, пытаясь понять её ценность.
— Теперь осталось лишь закрыть Врата Призраков, и всё закончится.
Но прежде Намгун У должен был сделать кое-что ещё.
Развернувшись, он направился к наблюдавшим за ним людям.
Подойдя к останкам Пёгуна, которые держал Сун Учжоль, Намгун У медленно опустился на одно колено и закрыл оставшиеся открытыми веки погибшего.
— Всё закончилось. Теперь вы можете отдохнуть.
Закрыв глаза Пёгуна и почтив его коротким молчанием, Намгун У поднялся.
— Что с ранеными?
На вопрос ответила Чжугэ Сона.
— Двое погибли, четверо получили ранения. Если учитывать внутренние повреждения, пострадавших, вероятно, больше.
— Двое... Кто?
— Ман Гёнсон, Ладонь Огненного Цветка Реки, и Чон Уигван, Сабля, Рассекающая Душу. Эти двое.
— ...Тела?
— Останки Сабли, Рассекающей Душу, удалось сохранить, но Ладонь Огненного Цветка Реки полностью... Мы ничего не успели сделать.
Трагическая смерть.
Каждому когда-нибудь предстояло встретить свой конец, но горечь от того, что он пришёл настолько быстро, была особенно сильной.
— Харён. Мне нужно, чтобы ты закончила всё здесь.
— Да! Глава, вы займётесь Вратами Призраков?
— Нужно довести дело до конца. Если оставить их открытыми, нам снова придётся сражаться.
Чтобы окончательно завершить битву, следовало как можно скорее закрыть Врата Призраков.
С этой мыслью Намгун У распространил восприятие ци, пытаясь определить их местонахождение.
Но по линии его восприятия в обратную сторону хлынула энергетическая волна.
В отличие от звуковых волн, смешанных с ци для общения с другими людьми, эта проникающая в Намгун У энергия несла убийственное намерение и злобу.
Треск!
«Великое Искусство Пустотного Духа» пришло в движение и остановило энергетическую волну, пытавшуюся вторгнуться в его душу.
Одновременно Намгун У вновь поднял внутреннюю силу и развернул энергетический барьер, отделив себя от остальных.
— Глава?
— Командир?
— Отойдите.
— Что? О чём вы...?
Неужели они ничего не чувствовали?
Остальные совершенно не понимали, почему Намгун У внезапно начал так действовать.
Даже Ли Хоён, достигший запредельного уровня, и Сун Учжоль, наблюдавший за битвой Непревзойдённых мастеров при помощи необычной техники зрения, ничего не замечали.
Но Намгун У видел.
— Значит, появился настоящий виновник?
К нему приближалось нечто, обладавшее странным присутствием.
— Да...
Откровенно необычный внешний вид.
Накидка, наброшенная поверх обнажённой верхней части тела.
Даже сама одежда, хотя отдалённо и напоминала привычные одеяния, принадлежала к совершенно иному стилю, не существовавшему в нынешнюю эпоху.
— Это ты убил того человека по имени Ли Чарён?
Его аура не принадлежала человеку.
Она напоминала Ли Чарёна.