Винчел молчал. Мариус тоже не произносил ни слова, а Джустино смотрел на поле боя с тем же ошеломлённым выражением.
Картина перед ними не оставляла места ни оправданиям, ни надежде. Катапульты, которые с таким трудом доставили к замку и берегли как главный козырь, превратились в груду щепок.
Все до единой.
План штурма рухнул, не успев начаться.
Вокруг обломков лежали искалеченные тела. Земля пропиталась кровью, и одно это зрелище говорило о поражении лучше любого донесения.
Третий бой тоже закончился полной победой дома Селтрин.
— Кхм.
Ран держала подбородок так высоко, будто собиралась проткнуть носом небо.
После пробной атаки её оружие уже дважды принесло защитникам победу. Люди подходили один за другим, благодарили, хвалили мастерство и наперебой рассказывали, как Черепашья катапульта спасла им жизнь.
Каждый раз Ран снисходительно отмахивалась.
— Да пустяки.
Она явно наслаждалась вниманием, хотя старалась делать вид, будто всё это её совершенно не волнует.
Как ни странно, такая самоуверенность помогала остальным. В замке, окружённом огромной армией, люди цеплялись за любую надежду. Вид довольной Ран убеждал их: положение не безнадёжно.
— Молодой господин, теперь преимущество у нас? — спросил Хэнк.
После двух побед он заметно ожил.
— У нас есть большие баллисты и чудовищная катапульта, — уверенно сказал Дункан. — Мы бьём дальше врага. Им нечем ответить.
В этом и заключалась главная причина общего воодушевления.
При виде вражеских катапульт защитники сперва занервничали. Но Черепашья катапульта разнесла их с расстояния, на котором враг считал себя в безопасности. А большие баллисты по-прежнему держали под прицелом всех, кто решался приблизиться к стенам.
Ран тут же нахмурилась.
— Рыжий, она не чудовищная. Это разъярённая катапульта в виде перевёрнутой черепахи.
Дункан опешил.
— Это ещё что за словесная телега? Нет уж, я лучше покороче.
Спорить он не стал и предусмотрительно отошёл.
Макс поднял руку, возвращая внимание к себе.
— Хорошо, что вы уверены в победе. Но кое-что надо понимать заранее.
Его голос стал серьёзным.
— Они не уйдут.
— Это ясно.
— Они бросят на нас всю армию.
На стене сразу стало тише.
До сих пор войско наследного принца старалось беречь людей. Сначала враг обстреливал замок издалека — обычная и разумная тактика при осаде. Но магов почти не осталось, а катапульты были уничтожены.
Продолжать по-прежнему они не могли.
— Значит, пойдут на приступ, невзирая на потери, — закончил Макс.
Все, кто хоть немного разбирался в войне, поняли, чем это грозит.
Дункан задумчиво потёр подбородок.
— Если они готовы положить столько народу, разве не проще взять нас измором?
Долгая осада была самым надёжным способом захватить окружённую крепость. Рано или поздно у защитников заканчивались припасы, и тогда им оставалось либо сдаться, либо умереть от голода.
— Для нас это было бы даже выгодно, — ответил Макс. — Но ждать они не станут.
О запасах еды он позаботился заранее. Благодаря его деньгам склады были забиты под завязку, поэтому долгая осада не пугала жителей замка.
— Они знают про припасы? — спросил Дункан.
— Вряд ли. Дело не в этом. Представь, что огромная армия отцеубийцы застряла под одним замком Селтрина. Что подумают остальные? Что наследный принц слабее, чем казался.
— Тут не поспоришь.
Каждый день без победы укреплял сторонников принцессы и бил по авторитету наследного принца. Он не мог позволить себе такую роскошь.
Хэнк всё ещё не выглядел испуганным.
— Но даже при общем штурме мы отобьёмся. У нас есть баллисты и эта... Черепашья катапульта.
Ран подняла руку.
— Конечно. При условии, что снаряды растут на деревьях.
— В смысле?
— В прямом. Орихалковые стрелы и камни размером с дом не валяются под ногами. Запасов хватит ещё на один раз.
Хэнк побледнел.
— На один выстрел?!
— На один бой, — поправила Ран.
— А... ну тогда ладно.
Облегчение продлилось недолго. Теперь все знали, что особое оружие не бесконечно.
Макс шагнул вперёд.
— Вы слышали. Вечно прятаться за изобретениями Ран не выйдет. Побеждать придётся самим. Но я постараюсь дать нам как можно больше преимуществ.
Лица вокруг посуровели. Люди слушали внимательно.
— А для начала подкинем им сюрприз. Такой, которого они точно не ждут.
Макс улыбнулся.
— Боевой дух почти на нуле, — мрачно доложил Мариус.
— После такого иначе и быть не могло, — холодно ответил Винчел.
Несколько поражений подряд, и каждое — разгромное. Даже лучшие солдаты не могли смотреть на это спокойно.
— Дайте им день или два. Пусть придут в себя и перестроятся.
Решение было разумным. Иногда попытка немедленно погнать людей в новый бой могла навредить сильнее, чем короткая передышка.
— Слушаюсь, капитан.
Мариус ещё не успел выйти, когда полог шатра распахнулся.
Внутрь влетел Джустино.
— Враг вышел из замка! Они напали!
— Что?!
Винчел резко поднялся.
Мариус не поверил своим ушам.
— Какая ещё вылазка? Они дважды победили. Зачем им лезть на такой риск?
Обычно осаждённые решались на вылазку лишь от отчаяния, когда другого выхода уже не оставалось. Для армии, которая только что получила явное преимущество, такой шаг выглядел безумием. Риск огромный, выгода сомнительная.
— Они уже бьют наши передовые отряды! Капитан, отдавайте приказ!
— Ублюдки!
Хруст!
Винчел ударил кулаком по столу, и доски разлетелись.
Он редко терял самообладание. Но Макс Селтрин уже трижды обвёл его вокруг пальца. Казалось, мальчишка не воевал, а издевался.
Для гордого мечника это было хуже раны.
— Они ещё смеют идти в атаку? Решили, что после пары удач им всё позволено? Я сам выйду. Размозжу этому щенку голову!
Винчел вылетел из шатра.
— Ха-ха! Посмотрите, как засуетились!
Дункан хохотал во всё горло.
После двух тяжёлых поражений армия наследного принца и без того едва держалась. Никто не ожидал, что победители внезапно откроют ворота и ударят первыми.
Даже командиры врага не успели подготовиться.
Именно поэтому вылазка удалась.
— Пока они не опомнились, режьте как можно больше! — крикнул Гвен.
Такие возможности на войне выпадали редко. Упускать шанс, который Макс создал дерзким манёвром, было нельзя.
— Само собой.
Норман рубил растерянных солдат без остановки.
— За Спасителя.
Милия ворвалась в гущу боя. Её цепной меч мелькал над головами и оставлял за собой кровавую полосу.
Макс шёл впереди, орудуя Черепашьим мечом.
— Отлично. Не сбавляйте темп.
Их было всего пятьсот. Именно поэтому отряд сумел быстро выскочить из замка, ударить и развернуться раньше, чем враг собрал силы.
К тому же это были не обычные бойцы. Триста человек прошли через настоящий ад и выжили. Солдаты из имперской столицы не выдерживали их натиска.
— А-а-а!
— Монстры!..
— Пощадите!
— Стоять, трусы! Отступите — сам зарублю!
Свист!
Сотник рассёк спину бегущему солдату и попытался восстановить строй.
Но в тот же миг над толпой метнулся цепной меч.
Хлёст!
Лезвие обвилось вокруг его шеи.
Хруст!
Голова сотника слетела с плеч.
Строй окончательно рассыпался.
Ещё немного — и защитники смяли бы весь передовой отряд. Но в груди Макса вдруг поднялась знакомая тревога.
Сработала его черта героя — Героическая интуиция.
Опасность приближалась быстро.
Макс не стал раздумывать.
— Всем назад!
Они могли убить ещё немало врагов. И всё же никто не возразил.
Отборный отряд Селтрина одновременно развернул коней. Люди доверяли решению Макса безоговорочно.
Топот! Топот! Топот!
Ударить и отступить — самый мерзкий приём для того, кто не успел ответить.
— Они уходят! — крикнул Джустино.
Винчел нахмурился.
— Щенок бежит?
Враги начали отходить ровно в тот момент, когда он появился среди солдат и приготовился ударить.
Слишком вовремя.
Почувствовали меня?
Нет. Винчел специально не выходил вперёд и затерялся в толпе. Он собирался застать Макса врасплох.
И всё же тот отступил.
— Чёрт. За ними.
Джустино не расслышал.
— Что?
— Преследовать!
Позволить врагу перебить людей и безнаказанно вернуться в замок означало проглотить ещё одно унижение.
— Но-о!
Винчел пришпорил коня.
Джустино и остальные всадники бросились следом.
Они гнали изо всех сил, но расстояние почти не сокращалось. Кони у преследователей были хороши, однако дом Селтрин не пожалел денег на лучших скакунов.
— Капитан, дальше опасно, — предупредил Джустино. — Мы слишком оторвались.
Винчел не ответил.
Он поднял руку.
Свист!
Десять мечей взмыли в воздух.
Ещё мгновение — и Святой Меч применил бы Технику управления мечом, прославившую его на весь континент.
Но Макс, уже находившийся далеко впереди, вдруг махнул рукой.
Ту-у-ум!
С крепостных стен сорвались орихалковые стрелы.
Преследователи сами вошли в зону поражения больших баллист.
— Проклятье!
Винчел бросил атаку и заслонился мечами.
Джустино тоже выхватил клинок. Вспыхнула огненная аура меча.
Лязг!
Грохот!
Стрелы ударили в их защиту.
Отразить их смогли только двое.
Тупой удар!
Хруст!
Остальным всадникам пробило грудь. Тела одно за другим рухнули с коней, окрасив землю кровью.
Ржание!
Оставшиеся без всадников лошади заметались рядом.
— Капитан, отходим! — крикнул Джустино.
Винчел стиснул кулак так, что побелели пальцы. Лицо исказила ярость.
— Отступаем.
Голос дрожал.
Ему пришлось признать ещё одно поражение.
Макс Селтрин выигрывал каждый бой.
В армии наследного принца его имя уже произносили с ненавистью и страхом.
Ни наследный принц, ни первая принцесса не могли бы пожелать худшего исхода.