— Ночью глаз не смыкать! Усилить дозоры!
После внезапной вылазки армия наследного принца жила как на иголках. Солдаты не отдыхали ни телом, ни духом. Усталость копилась, боевой дух падал, люди всё чаще срывались друг на друга.
Дом Селтрин добился именно этого.
А главным виновником считали Макса.
Одно его имя вызывало у солдат дрожь и бессильную злость.
После заката в командирском шатре горел тусклый фонарь. Мариус долго смотрел на карту, прежде чем решился заговорить.
— Капитан, пора действовать.
Люди не приходили в себя, а время работало против них. Оставаться под стенами и терпеть новые унижения было нельзя.
Джустино нахмурился.
— А чудовищная катапульта?
— С того дня она не стреляла, — ответил Мариус. — Причина может быть только одна: у них закончились камни.
Он говорил уверенно, будто давно всё просчитал.
— Мы не можем знать наверняка.
— Можем, — вмешался Винчел. — Столь мощное оружие никто не станет держать без дела. Раз его не используют, значит, боеприпасов почти нет.
Джустино сразу сдался.
— Если вы оба так считаете...
На самом деле он тоже понимал, что тянуть дальше некуда. Его останавливала лишь память о глыбах, которые разнесли катапульты в щепки.
Винчел постучал пальцем по карте.
— От каждого дня нашего бездействия выигрывает не только гарнизон. Все сторонники принцессы получают выгоду.
Большая армия наследного принца не могла справиться с одной крепостью. Если об этом узнают по всей империи, союзники принцессы воспрянут духом, а колеблющиеся решат, что победа наследника уже не так очевидна.
— Война без поражений не бывает, — твёрдо сказал Мариус. — Важно, кто победит в конце. Солдаты готовы биться ради этого.
Боевой дух был низок, зато ярость кипела. Стоило дать приказ — и люди выплеснули бы её на защитников замка.
Винчел медленно кивнул.
— Общий штурм.
Его взгляд стал тяжёлым.
— Выведем все осадные машины и поднимем всю армию. Проломим ворота, возьмём стены и сотрём замок Селтрин с лица земли.
В шатре повеяло холодом.
Мариус и Джустино понимали: капитан жаждет не только победы. Его бесило, что какой-то мальчишка снова и снова выставлял Святого Меча дураком.
— Начинаем завтра.
— Есть!
Решающая битва была близко.
— Что-то изменилось, — сказал Хэнк.
Он подошёл к Максу с напряжённым лицом.
То же чувствовали почти все на стенах. В стане врага царило непривычное оживление. Солдаты двигались открыто, поднимали клубы пыли, перегоняли машины и строились в отряды.
Макс не отрывал взгляда от лагеря.
— Они наконец решились.
— А мы готовы, — добавила Ран.
— Действуем по вчерашнему плану, — сказал Макс. — Черепашья катапульта бьёт по осадным машинам.
Именно они представляли главную угрозу. Катапульты были уничтожены, но у врага оставались тараны, осадные башни и баллисты. Если хоть часть этих орудий доберётся до стен, преимущество защитников быстро исчезнет.
Ран кивнула.
— А лестницы не трогаем?
— Не трогаем. Каменные снаряды слишком ценны.
Лестницы были самым примитивным осадным средством. Чтобы воспользоваться ими, солдатам приходилось бежать прямо под стрелы и взбираться на стены, рискуя жизнью на каждом шагу.
Да и уничтожить все лестницы катапульта всё равно не смогла бы — их было слишком много.
С ними справятся лучники.
— Ладно, Макс.
Ран выглядела спокойной.
Она верила в своё мастерство и знала, что выполнит задачу. Но ещё сильнее она верила в Макса и людей, вместе с которыми прошла через ад.
Макс повернулся к расчётам больших баллист.
— Ваша цель — командиры. Не пытайтесь убить их любой ценой. Главное — не дать им спокойно подойти к стенам.
Целями были Винчел, Мариус, Джустино и Сая.
Первые трое были Имперскими рыцарями; разжалованная Сая не уступала им в боевой силе. Каждый из четверых превосходил обычного человека настолько, что на поле боя казался чудовищем.
Особенно Винчел.
Именно поэтому во время погони Макс приказал потратить на него драгоценные орихалковые стрелы.
— Поняли, Спаситель!
Люди у баллист ответили хором.
Они знали, с кем предстоит столкнуться. Макс предупреждал их не раз, да и слава Имперских рыцарей гремела по всему континенту.
Он не требовал невозможного. Убить таких противников одним выстрелом вряд ли получится. Но заставить их защищаться, сбить темп, удержать подальше от стен — уже большая помощь.
— Винчела беру на себя, — продолжил Макс. — Остальные работают по своим участкам и сдерживают других сильнейших бойцов.
Одних баллист было мало. Поэтому Гвен, Милия, Дункан, Норман и Хэнк должны были разделиться и встретить сильнейших бойцов противника на стенах.
Поодиночке им пришлось бы тяжело. Но при поддержке расчётов шанс появлялся.
Только против Винчела Макс решил выйти сам.
Он освоил высшую технику Истребителя мастеров, пробудил черту героя и пережил бои с Тенью Гульшаном, безумным Мескером и Серым Жнецом Калькусом. Среди защитников замка сильнее него никого не было.
Но Макс не обманывал себя.
Святой Меч оставался противником иного уровня.
Он чудовищно силён. И всё же я остановлю его. Ради себя и ради всех остальных.
Макс сжал рукоять меча.
Издалека донёсся рёв.
— Вперёд!
Армия наследного принца пошла на общий штурм.
Свист! Свист! Свист!
Небо потемнело от стрел.
Солдаты наступали, прикрывшись щитами.
Стук! Стук! Лязг!
Большая часть стрел отскакивала, но защитить всех было невозможно.
Тупой удар!
— А-а!
— Ногу! Мне пробило ногу!
Люди кричали, падали, цеплялись за соседей.
Рыцари гнали остальных вперёд.
— Кто ещё может идти — не останавливаться! Встанете — сдохнете!
Жестоко, но на поле боя иначе было нельзя. Если один замедлится, за ним дрогнет весь ряд, и следующий залп накроет плотную толпу.
Одна секунда паники стоила десятков жизней.
— Я сказал, вперёд!
Вжик!
Рыцарь отсёк голову солдату, который присел за щитом и отказался двигаться.
Остальные будто очнулись. Люди снова побежали к стенам, стиснув зубы.
То же происходило со всех сторон замка.
— Вот же упёртые твари.
— На этот раз они идут всерьёз.
— Уже близко!
Защитники нервничали. Эта атака не походила на прежние.
Враг наступал, не считаясь с потерями. Люди падали, но новые ряды шагали поверх тел.
— Не паниковать! Стреляйте без остановки! Чем меньше их доберётся до стен, тем лучше!
Рыцари Селтрина подбадривали лучников.
Высота была на их стороне. Стрел тоже хватало. Сейчас нужно было использовать преимущество полностью, а не откладывать боеприпасы на потом.
Свист! Свист! Свист!
Новые тучи стрел обрушивались одна за другой.
— Да сколько у них этой дряни?!
— Они что, вообще не считают стрелы?
Рыцари наследного принца ругались сквозь зубы.
Обычно боеприпасы берегли. Никто не знал, сколько продлится осада, и остаться с пустыми колчанами посреди штурма означало подписать себе приговор.
Но защитники палили так, словно их склады были бездонными.
Каждый шаг давался наступающим всё тяжелее.
Мариус выехал вперёд.
— Не останавливаться! Эти стрелы вас не удержат! Вы — славная армия наследного принца! Вы караете изменников! Каждый, кто отличится сегодня, получит щедрую награду!
Обещание подействовало. Люди крепче сжали щиты и снова ускорили шаг.
Тем временем к замку ползли осадные машины.
Грохот!
Скрип!
Солдаты толкали их изо всех сил.
Высокие осадные башни почти сравнялись со стенами. Огромные тараны качались на цепях; их окованные металлом головы могли разнести ворота за несколько ударов.
Если хотя бы одна такая машина доберётся до стены, защитникам придётся туго.
Враг это понимал и поэтому бросил вперёд всё сразу. Даже чудовищная катапульта не могла уничтожить каждую цель одним выстрелом.
Оставшиеся машины должны были довести дело до конца.
Ран смотрела на них с довольной улыбкой.
— Ползут еле-еле. Не бойтесь. Наша черепашка куда проворнее. Раздавим их по одному.
Солдаты уже видели, на что способны её творения, и доверяли ей.
Ран прищурилась, оценивая расстояние.
— Подошли. Начинаем.
В её руках поднялись флажки.
Расчёт Черепашьей катапульты действовал быстрее, чем в прошлый раз. Люди запомнили команды, набили руку и больше не путались под ногами.
Ту-у-ум!
Гул прокатился над полем.
Каменная глыба взмыла в небо.
— Это она!
— Катапульта!
Солдаты наследного принца невольно пригнулись, хотя камень летел не в них.
Это оружие уже стало воплощением страха. Все помнили, что осталось от катапульт после первого удара.
— Сюда идёт!
— Бегите!
Люди, толкавшие таран, закричали.
Рыцарь позади них сорвал голос.
— Не бросать! Толкайте, мать вашу! Уведите его из-под удара!
Лучший выход казался простым: протолкнуть таран вперёд, уйти самим и заставить врага зря потратить камень.
Но таран двигался медленно.
Чертовски медленно.
А Ран не промахивалась.
И всё же рыцарь продолжал орать. Он слишком хотел спасти машину и не замечал, что загоняет людей прямо под удар.
Солдаты навалились сильнее.
И получили худший из возможных исходов.
Бум!
Хруст!
Глыба раздавила таран. Толстые брёвна лопнули, словно сухие ветки.
Людей под ними постигла та же участь. От тел осталось кровавое месиво.
На земле быстро растеклась тёмная лужа.
— Нет... нет...
Рыцарь побледнел и рухнул на колени. Он смотрел на последствия собственного приказа, не в силах пошевелиться.
Потом над полем снова раздался знакомый гул.
Рыцарь поднял голову.
Прямо к машине, возле которой он стоял, летела вторая глыба.