Гр-р-р-р-р-р...
Гибель костяного дракона ещё не означала, что всё закончилось. Вымотанного до предела Оливера тут же поджидала новая беда.
— ...А?
Дракон взрывался.
На каждом костяном обломке, разлетевшемся по небу, вспыхнула формула взрывного заклинания. Осколки задрожали.
До армии внизу ударная волна, скорее всего, не должна была дойти: всё происходило слишком высоко. Но Оливер находился среди этих самых обломков.
Попади он под все взрывы разом — не выдержал бы даже он. Тем более сейчас, когда мана истрачена до последней капли.
— М-м... вот это уже скверно.
Он произнёс это почти без выражения.
Хлоп!
Первым рванул один крошечный осколок. Взрыв получился таким же небольшим.
Хлоп! Бах! Хлоп-хлоп! Ба-бах!
Огонь перекинулся на соседние кости. Один взрыв тянул за собой другой; с каждым новым хлопком цепная реакция набирала силу.
БАХ! ГРОХ! ГРО-О-ОХ!
Через несколько мгновений небо над степью превратилось в бушующий клубок красного пламени. Следом всё затянуло чёрным дымом и пеплом.
— О-Оливер?..
Губы наследного принца задрожали.
Оливер был там. В самом центре взрыва.
— Оливер... Оливер!
Хейден уже кричал.
Этот человек был рядом с ним с тех времён, когда сам принц едва вышел из детства. Спасал его столько раз, что счёт давно потерялся. И теперь Оливер исчез в огне у него на глазах.
— Оливер!
Потерять его значило потерять брата.
— ОЛИВЕР!
Но законы мира не изменились от отчаяния наследника престола.
Из дыма показалось безвольное тело и стремительно пошло вниз. Серебристые доспехи и шлем почернели от копоти — взрыв явно достал Оливера всерьёз.
— Маги! Где маги?! Остановите его падение! Немедленно!
Слишком далеко.
Пока приказ долетит до магов в тылу, пока заклинание замедленного падения настигнет Оливера...
— НЕ-Е-ЕТ!
Крик Хейдена перекрыл грохот сражения.
Бух!
Тело Оливера рухнуло на землю и перекатилось по степной траве.
— Нет... нет...
Наследный принц сорвался с места.
Он бежал туда, где упал Оливер, не замечая ничего вокруг. На Восточной Великой степи ещё оставалось полно зомби, но в эту минуту Хейден потерял голову.
— Защищать наследного принца! Его высочество идёт к лорду Оливеру!
— Второй императорский рыцарский орден, вперёд! Прорубить коридор! Остальным держать периметр!
Рыцари и ближайшие солдаты сомкнулись вокруг принца и начали вычищать дорогу. Зомби оттесняли в стороны, путь освобождался всё быстрее.
Вскоре Хейден увидел Оливера.
— О-Оливер...
Он уже бросился к нему, когда к неподвижному рыцарю подскочили восемь зомби.
Разум в этих тварях выгорел до конца. Похоже, они уже не различали живых и мёртвых.
— Ах вы мрази...
Лицо Хейдена перекосилось.
Он вскинул «Бумстик».
Бах-бах! Бах! Бах-бах-бах-бах!
Со стороны это можно было принять за беспорядочную пальбу. На деле принц стрелял с убийственной точностью. Восемь зомби — восемь Магических стрел, по одной в каждую голову.
— Оливер! Оливер, хватит, очнись! Слышишь меня? Оливер!
Хейден опустился на колени, приподнял его за плечи и почти в истерике затряс.
Второй императорский орден тут же сомкнул кольцо вокруг них.
— Ты не можешь вот так взять и умереть! Что мне тогда прикажешь делать?!
Оливер не двигался.
Ни отклика, ни дыхания.
Неужели Герцог Меча Оливер Рэйвуд действительно погиб? Вот так — после всего, что пережил?
Хейден не мог в это поверить.
— Нет... Не может быть...
В его глазах уже собрались слёзы.
Тук.
Кто-то легонько постучал принца по предплечью.
Сначала Хейден решил, что к нему подошёл один из рыцарей. Но строй вокруг оставался на месте.
Тогда кто?..
Он опустил глаза.
На руке Оливера шевельнулась огромная латная перчатка. Сначала дрогнули пальцы, потом кисть.
— О-Оливер?..
Рука Оливера медленно поползла к забралу. Видимо, он хотел открыть лицо, но шлем после падения заклинило: сдвинуть защитную пластину самому не получалось.
— Поднять?
Оливер едва заметно кивнул.
Лицо Хейдена сразу просияло.
Жив.
На свете сейчас не существовало новости лучше.
Лязг!
Принц обеими руками дёрнул забрало вверх. То и вправду заклинило: крепление не выдержало и отлетело, а сама пластина со звоном упала рядом.
— Ха-а! Ха... ха-а-а!...
Оливер жадно хватал воздух. Похоже, внутри закрытого шлема ему попросту нечем было дышать.
— Ха... ха... фу-у...
— Оливер!
— В-ваше... кх... Высочество. Я... я в порядке.
Рыцарь, в одиночку сразивший костяного дракона, остался жив.
И, если не считать общего состояния, даже удивительно цел.
— Благодаря этим доспехам.
Теперь становилось понятно, почему сегодня Оливер вооружился так тяжело.
— С утра вдруг захотелось выглядеть как настоящий императорский рыцарь. Нарядиться по всей форме.
От непривычного закрытого шлема до полного латного доспеха — всё было работой Халии. Броня отличалась исключительной прочностью, гасила удары и несла на себе целый набор защитных чар.
Именно это спасло Оливера сначала во взрыве, а потом при падении.
— Жив — и ладно. Остальное переживём.
Хейден наконец выдохнул и помог ему подняться.
Металл всё ещё хранил жар взрыва, обжигая руки принца, но тот не обращал внимания. Его занимало только состояние Оливера.
— Идти сможешь?
— Если говорить прямо, едва ли.
Жив-то он остался, но расплачивался за это всем телом. Пожалуй, у Оливера не осталось ни одного места, которое сейчас не болело бы.
— Увести лорда Оливера в тыл! Немедленно расчистить дорогу и вызвать мага, способного оказать помощь!
— Есть!
По приказу Хейдена Второй императорский рыцарский орден снова пришёл в движение. Основные силы вместе с солдатами продолжили рубить зомби, а несколько рыцарей связались через сферы связи с магами в тылу и запросили целителей.
— Брат!
Помощь появилась быстро.
Первой примчалась Хайри Гринривер — принцесса Империи и высший маг.
Следом подоспела ещё одна девушка-маг.
— В-ваше Высочество! Для меня большая честь предстать перед вами!
Голос был тихим, робким и до смешного осторожным.
Это была Мэри — направленный маг владения Пиерик, член Башни Слоновой Кости. Когда-то, при первой встрече с Иэном, она ходила в мужской одежде и называла себя Макгиди. Теперь маскировка осталась в прошлом, как и вымышленное имя.
— Я Мэри, маг Башни Слоновой Кости, сейчас служу во владении Пиерик!
После расставания с Иэном она решила больше не прятаться и приучала себя действовать увереннее во всём. Результат неожиданно проявился и в магии: рост, который долго стоял на месте, наконец сдвинулся. Всего несколько дней назад Мэри достигла начальной ступени 3-го класса.
Для неё это был огромный шаг.
— Хайри, Мэри. Хорошо, что вы здесь. Сначала Оливер. Осмотрите его — ваша помощь сейчас нужнее всего.
Обе поняли приказ без лишних слов.
Они тут же проверили состояние рыцаря и сделали всё, что позволяла полевая помощь. Дальше Оливера следовало увезти в тыл и лечить уже основательно.
— Ваше Высочество.
Перед тем как его унесли, Оливер окликнул Хейдена.
— Я не смог остаться рядом с вами до конца боя. Как только это негодное тело снова начнёт слушаться, я лично явлюсь, чтобы понести наказание за свою оплошность.
Наказывать его было не за что.
Оливер сделал всё, что мог. Даже больше.
И всё-таки говорил о вине совершенно серьёзно.
Хейден невольно усмехнулся. Он слишком хорошо знал эту безмерную — порой уже невыносимую — преданность.
— Разумеется, наказание будет. Поэтому потрудись как можно скорее вернуться ко мне целым. Тогда я лично решу, какой суровой кары ты заслуживаешь.
— Безмерно благодарен, Ваше Высочество.
После этих слов Оливера увели в тыл вместе с Хайри, Мэри и несколькими солдатами.
Но сражение продолжалось.
Костяной дракон погиб, однако Восточная Великая степь по-прежнему кишела нежитью.
Хейден проводил Оливера взглядом, затем взял сферу усиления голоса.
— Воины трёх держав! Слушайте меня!
Голос наследного принца раскатился над полем боя.
— Герцог Меча Гринривера, Оливер из дома Рэйвудов, уничтожил проклятого дракона! В одиночку! Он отнял у этих тварей сильнейшего союзника — и избавил нас от самого страшного врага!
По рядам прошла волна возбуждения.
Все только что видели невозможное: человек, который даже не был магом, один расправился с чудовищем, способным уничтожить целую армию. От одного воспоминания об этом кровь начинала бежать быстрее.
— Теперь нежить лишилась своей главной опоры! А наш Драконоборец жив! Сама богиня победы сегодня на нашей стороне — так чего нам бояться? Запомните, что вы только что увидели, и давите их до конца! Ни одна тварь, которой не место среди живых, не должна остаться на этой земле!
Хейден вновь вскинул «Бумстик».
В ответ вся армия взревела так, что задрожала степь.
— УА-А-А-А-А-А-А!
В этот день имя Оливера Рэйвуда, Герцога Меча Гринривера, вошло в историю ещё с одним титулом.
Убийца чудовищного дракона.
Драконоборец.