Земля содрогнулась от удара.
Тяжёлый чёрный овал врезался в степь и наполовину ушёл в почву. Грохот прокатился далеко по равнине, однако сам объект почти не пострадал. На гладкой оболочке не осталось даже заметной царапины.
А затем проявилась его истинная природа.
Земляная пыль ещё не успела осесть, когда по корпусу пробежала первая тёмно-красная искра.
За ней вторая.
Через несколько мгновений разряды уже хлестали во все стороны. Поначалу слабые и редкие, они с пугающей быстротой набирали силу и охватывали всё большую площадь, пока багрово-чёрная сеть не растянулась почти по всей Восточной Великой степи.
Энергия уходила и вниз. Разряды впивались в толщу земли, проникали всё глубже, будто нащупывали что-то под почвой и пытались силой вытащить это наружу.
Вскоре задрожала уже вся равнина.
Не сама по себе.
Под землёй одновременно зашевелились тысячи существ. Мелкие толчки слились в один тяжёлый гул — Бессмертный легион Франа выбирался на поверхность.
Сначала показалась одна голова, затем десятки, сотни. Орки, тролли, огры и представители племён, когда-то живших в степи, — армия Франа вновь поднялась из-под земли.
По сравнению с прошлым появлением изменились две важные вещи.
Первая была очевидна уже сейчас: на этот раз мертвецов поднял не зов Франа. Их вытащила наружу чёрная магия Иэна, заключённая в упавшем с неба устройстве.
— Н-да... — Сарем смотрел вниз с палубы и мрачнел. — Похоже, за это время Фран совсем с катушек съехал. Даже до такого додумался. Хотя чему я удивляюсь? После обещания вечной жизни всё, наверное, к этому и шло.
Иэн заранее объяснил ему, кого именно придётся увидеть в степи, поэтому магитехник понимал природу этой армии.
В следующую секунду Сарем спохватился.
— Чёрт, чего я разглядываю? Проверка же!
Он взялся за управление «Сердцем Дракона».
Чёрный объект должен был не только выманить Бессмертный легион наружу. Он выполнял и куда более важную задачу — ту самую, без которой весь сегодняшний план терял смысл.
Орудия летающего бомбардира дали залп.
Из многочисленных стволов вырвалось пламя, и над степью загремела канонада. Когда-то «Сердце Дракона» уже встречало таким огнём стаю горгулий на Дождевом хребте. Теперь корабль снова полностью оправдывал звание бомбардира.
Но обстрел прекратился почти сразу.
Сарем не собирался вести бой. Пока ему требовалось лишь проверить результат.
Несколько мертвецов разорвало на куски. Орков дробило и рвало, троллям сносило головы, кого-то взрыв попросту уничтожил.
По прежним правилам сила бессмертия должна была тут же восстановить их тела.
Ничего подобного не произошло.
Мёртвые не срастались, не шевелились, не возвращались к жизни. И это касалось не одной случайной цели — ни одно существо, попавшее под залп, не проявило признаков регенерации.
— Сработало?
Сарем посмотрел на объект в центре степи.
Внутри него Иэн объединил чёрную магию с Силой Слова и создал заклинание «Снятие бессмертия». Теперь оно не просто вытаскивало легион Франа наружу — оно лишало каждого поднятого мертвеца главного преимущества.
Испытание прошло успешно.
— Надеюсь, теперь вы попадёте в место получше, — тихо сказал Сарем, глядя на мертвецов, которые уже не поднимутся.
Их бессмертие было иного рода, чем его собственное, но всех их Фран Пейдж одинаково использовал ради своих замыслов. Магитехник слишком хорошо понимал, что значит стать игрушкой в чужих руках, и потому не мог смотреть на них без жалости.
Однако останавливаться было некогда.
Сцена была готова. Пора было выводить на неё тех, ради кого всё затевалось.
Сарем произвёл ещё один выстрел.
На этот раз снаряд ушёл не вниз, а высоко в небо. Там он раскрылся яркой синей вспышкой и рассыпал лучи во все стороны.
Синий цвет означал одно: успех.
Почти сразу пространство вокруг Восточной Великой степи задрожало.
К юго-востоку один за другим раскрылись порталы, соединённые с владениями Империи Гринривер. На юго-западе появились проходы из княжества Ро. С севера распахнулись порталы Империи Колдвуд.
Их было столько, что сомнений не оставалось: сюда шла огромная армия.
— Вот такого я ещё не видел, — пробормотал Сарем.
Завершив собственную часть работы, он поднял «Сердце Дракона» выше. Теперь с высоты можно было наблюдать редкое зрелище — историческое сражение от начала до конца.
Из порталов одновременно хлынула передовая конница трёх держав.
Отряды различались доспехами, гербами и знамёнами, но цель у всех была одна. Кавалерия с ходу пошла в атаку на Бессмертный легион — точнее, на армию мертвецов, лишённую силы бессмертия.
— Рыцари Могриана, строй держать! От нашего удара зависит весь ход зачистки!
В авангарде Гринривера мелькали знакомые лица.
Эрик, когда-то простой рыцарь из владения Могриан и телохранитель Иэна, теперь уже командовал рыцарским орденом Могриана и вёл передовые силы своей земли.
Рядом шли лучшие воины владения Пиерик. Само владение издавна называли Щитом континента: его воины испокон веков следили за каждым движением в Восточной Великой степи.
Их великий лорд, Калиан Пиерик, по обыкновению больше походил на командира штурмового отряда, чем на государственного мужа.
— Лучшие воины Пиерика! — гремел его голос. — Мы издавна отвечали за эту степь! И всё же мы даже не заметили, как здесь случилась такая мерзость! Я, великий лорд Пиерика, и вы, его сильнейшие воины, обязаны стыдиться этого!
Он поднял оружие, не сбавляя хода.
— До конца смыть этот позор уже не получится. Но сегодня нам дали шанс хотя бы немного искупить вину! Способ простой: крепче держите поводья! Вперёд! Врезаться и вырезать всех до последнего!
Калиан лично держался в первом ряду. Верховой ездой он владел превосходно и даже среди опытнейшей кавалерии выделялся тем, как легко вырывался вперёд.
Грохот копыт заполнил степь.
С трёх сторон к центру быстро сходились клубы пыли. Передовые отряды шли по заранее намеченным маршрутам и врезались в толпы мертвецов, ломая строй ещё до подхода основных сил.
Лишённые бессмертия, степные зомби оказались почти беззащитны перед тяжёлой конницей. Им крушили черепа, их затаптывали лошади, рубили клинками и разбивали тяжёлым оружием. После этого мертвецы уже не поднимались.
Но одной конницей уничтожить такую массу было невозможно.
И задача у авангарда стояла другая: сломать строй противника, захватить инициативу и поднять дух армии перед настоящей рубкой.
Когда кавалерия прошла через степь первой волной, из порталов донёсся многоголосый рёв.
Выступили основные силы.
Пехота, рыцарские отряды, оставшиеся с главными силами, и маги трёх государств начали заполнять равнину.
Впереди основной армии Гринривера, к удивлению многих, ехал сам наследный принц Хейден Гринривер. Его сопровождал Второй императорский рыцарский орден.
Хейден воспользовался усилителем голоса и обратился ко всей армии:
— Воины Гринривера! Смотрите на чудовищ перед вами! Смотрите на тех, кому даже смерть не дала покоя! Если мы не остановим их здесь, если не выстоим сегодня, они пойдут дальше. В наши города. В наши деревни. К вашим отцам и матерям, к жёнам и детям!
Окружённый рыцарями и несколькими магами, наследный принц поднял драгоценный меч.
Иэн, император и Оливер — все пытались отговорить Хейдена от идеи лично возглавить основные силы, но он настоял на своём.
Не из-за жажды славы.
Он долго и тщательно взвешивал решение и вышел в бой только потому, что окончательно убедился: должен быть здесь сам.
— Кто не желает этого допустить, кто хочет навсегда изгнать эту мерзость с нашей земли, из нашей жизни — за мной!
Слова подхватила вся армия.
— Не медлить! За мной! Ради наших семей и друзей! Ради нашей родины — Гринривера! И... ради человечества!
Ответ пришёл единым криком.
— Ради человечества!
— Ради человечества!
— Ради человечества!
Хейден двинулся по дороге, которую уже прорубила кавалерия. Но поднятый меч он вскоре убрал обратно в ножны.
Последние несколько лет наследный принц учился фехтованию у Оливера. Сказать, что дело не шло, означало бы сильно приукрасить действительность. Таланта у Хейдена оказалось меньше, чем у самого заурядного ученика.
Зато недавно у него появилось другое оружие.
И во многом именно благодаря ему принц решился принять участие в большой зачистке лично.
Хейден расстегнул замок на особом ремне, закреплённом с внешней стороны бедра, и вынул длинный предмет с рукоятью.
Не меч. Не лук. Даже не арбалет.
Он был меньше и легче почти любого привычного оружия, а с первого взгляда его назначение вообще было невозможно угадать.
Раздался сухой свист.
Из странного устройства вылетела Магическая стрела и точно пробила голову ближайшего мертвеца.
Сама Магическая стрела была меньше обычной, зато скорость и пробивная сила оказались несравнимо выше.
— Один.
Новый выстрел.
В руках Хейдена находился «Бумстик» — магитехническое детище Сарема и один из его шедевров.
Когда-то даже массовое производство этого оружия запретили. Теперь эта игрушка, которую многие считали скорее обузой, наконец оказалась в подходящих руках.
— Два.
Хейден снова нажал на спуск. Затем ещё раз.
Когда Иэн только подарил ему «Бумстик», принц отнёсся к оружию без особого восторга. Но от скуки время от времени тренировался — и неожиданно понял, что оно словно создано под его руку.
Почти каждый выстрел попадал точно в цель.
Всю жизнь Хейден выделялся красотой и происхождением, но не выдающимися способностями. И впервые ему довелось ощутить, каково это — обладать настоящим талантом.
— Три!
Даже в суматохе боя точность не падала. Каждый выстрел из «Бумстика» ложился точно туда, куда целился наследный принц.
Именно так обнаружился неожиданный талант Хейдена.
И талант, как оказалось, был выдающимся.
— Вперёд! — крикнул Хейден.
Так на поле боя появился первый в истории человечества стрелок с «Бумстиком».
— Ради человечества!