Мысли теснились одна на другой. Сколько ни порождай новых измерений, бесконечным их число всё равно не станет. Значит, рано или поздно исчезнет и последняя запасная душа.
«Тогда что насчёт этих?..»
Перед глазами снова встал Бессмертный легион. Неужели Фран проделал со всеми степняками и чудовищами то же, что когда-то с самим Иэном во время расправы над Рагнаром? Неужели он для каждого из них снова и снова возвращал время, создавая в их мирах сознания всё новые запасные души?
— Ответь ещё на один вопрос.
[Говорят, умные дети всегда отличаются любопытством. Похоже, не врут.]
— Хватит нести хуйню. Слушай.
Иэн произнёс это почти рыча. Его интересовал только Бессмертный легион.
— Как ты вообще их сделал?
[А, этих славных ребят, которые, в отличие от кое-кого, умеют слушаться? С ними всё иначе. Я ведь уже сказал: бессмертие бывает двух типов. В первом случае сохраняются и личность, и физическое тело — как у меня и восьми мастеров. Во втором личность разрушается вместе со всем остальным. Как думаешь, к какому относятся они?]
Фран объяснял с той снисходительностью, с какой разговаривают с маленьким ребёнком. У Иэна от раздражения сводило внутренности. Но сейчас лишняя ссора ничего не даст. Он сдержался.
— Я спрашиваю о другом. Как работает их бессмертие? Если тебе неудобно отвечать...
[Да с чего бы? Тут никакой тайны нет. Назовём это... упрощённой разновидностью.]
Упрощённой версией силы бессмертия? Иэн насторожился.
[Начнём с мастеров. Все восемь — специалисты, которых я вырастил сам. Я много раз возвращал время и заставлял их учиться столько, сколько требовалось. Разумеется, память о самих возвратах во времени каждый раз стирал.]
Так вот откуда взялось их почти невозможное мастерство. Они прожили больше попыток, чем сами могли помнить, и благодаря этому дошли до уровня, на котором обращались с артефактами почти играючи.
[Заодно у них накопились запасные души. Раз уж всё так удачно сложилось, я дал им и бессмертие. Было бы обидно столько возиться, а потом потерять их из-за какой-нибудь случайной смерти. Я собирался держать мастеров возле себя вечно и заставлять исследовать артефакты до скончания времён. Но тут со мной случилась вся эта херня... Эх.]
В тоне Франа смешались шутка и жалость к самому себе. Раскаяния там не было и близко. Скорее досада мастера, который вложился в полезный инструмент и не успел толком им воспользоваться.
[А эти... как бы их назвать? Армия тех, кто не умирает... Точно. Бессмертный легион. Он, по сути, обычная нежить. Получаешь неуничтожимое тело — расплачиваешься разумом. Если оценивать только совершенство бессмертия, они даже выше меня. Я бы и сам выбрал этот вариант, сохранились бы при нём личность и вкус. Хотя чёрт с ней, с личностью. Вот отсутствие вкуса — это уже беда. Никакого смысла жить.]
Фран, как всегда, успевал наговорить втрое больше лишнего, чем требовалось. Иэн давно научился отсеивать мусор.
— То есть они действительно бессмертны?
[Что, надеялся, что есть предел, и собирался убивать их до тех пор, пока не кончатся? Удивительно, как такой умный мальчик порой умудряется мыслить настолько тупо.]
Иэн едва заметно дёрнулся. Прозвучало так, будто Фран залез ему прямо в голову. Но виду он не подал.
— Если понадобится, и так можно.
[Ха-ха! Со стороны действительно кажется неплохим решением. Я отговаривать не стану.]
Посмеявшись, Фран вернулся к прежней теме.
[Если хочешь получить полноценное бессмертие и сохранить себя, начинай уже сейчас как можно чаще пользоваться силой времени. До того как ящеры устроят очередную хуйню, набери в мире сознания побольше запасных душ. А когда придёт время, я научу тебя ими распоряжаться.]
Фран был предусмотрителен: раскрывал ровно столько, сколько считал безопасным, а последнее звено всегда оставлял при себе. Иэну пришлось всерьёз задуматься.
«Может, всё-таки узнать способ управления душами, сколько бы это ни стоило?»
Если ради этого придётся чаще использовать силу времени — даст ли выгода оправдание риску? Польза была очевидной. Но расплата перевешивала всё: то самое неконтролируемое расщепление измерений, которого так опасались драконы.
«И это ведь не обычный возврат во времени».
Теперь Иэн знал, как на самом деле устроен возврат во времени. Прошлое не прокручивалось назад в той же реальности: каждый такой шаг создавал новую ветвь.
«Тогда и нынешний мир станет всего лишь ещё одним ответвлением. Нет».
Мать, Редио, Дуглас, наследный принц, Хайри, Оливер, Королева фей, семья дракониан, мастера, жители владений Могриан и Пиерик — все, с кем он разделил эту жизнь, останутся здесь, а он уйдёт к их другим версиям. Даже мать из первой жизни, как выяснялось, не была той же самой матерью, что жила рядом с ним сейчас. Иэн не мог принять подобную цену.
«Эта жизнь — мой последний мир».
Решение стало твёрдым. И всё же полностью отказаться от этой возможности было трудно. Перед ним был редчайший шанс понять слабое место бессмертия.
— Нет.
[Жаль.]
— Я больше не собираюсь возвращать время.
[Вот как.]
— Но есть одно «но».
[Слушаю.]
— Способ ты мне всё равно объяснишь. Из-за твоих махинаций у меня уже появились две запасные души. Глупо выбрасывать две возможности пережить смерть.
Компромисс был прост. Новых душ Иэн накапливать не станет. Но теми, что уже появились, воспользуется. Логика казалась железной. Фран, однако, отказал сразу.
[Нет. Я не настолько идиот, чтобы выложить все карты тому, кто при первой возможности всадит мне нож в спину. Ты же понимаешь? Конечно, я тебя очень люблю. Наша судьба слишком крепко связана, чтобы расходиться из-за мелочей. Если начать объяснять подробнее, ты опять разозлишься, поэтому... ладно.]
Он быстро оборвал себя, словно и вправду опасался реакции Иэна. Но в главном был непреклонен. Пока между ними нет полного доверия, свои последние секреты Фран не отдаст.
[Иэн, я прекрасно понимаю, чего ты добиваешься. Не нужно из кожи вон лезть, пытаясь выкроить время. Я сам его дам. Только немного. Чем больше передышки получают драконы, тем ниже шансы моего плана. Поэтому десять дней. Ровно десять.]
Он говорил так спокойно, что снова возникало неприятное ощущение: будто все мысли Иэна для него открытая книга.
[Это последняя отсрочка. Через десять дней ты принесёшь окончательное решение. Примкнёшь ко мне, ударишь в спину, останешься в стороне — мне всё равно, что именно ты выберешь. Но выбор должен быть сделан.]
Десять дней. И никакой неопределённости после.
— Звучит так, будто тебя и правда устроит любой ответ.
[Ответ — да. Последствия — нет. Если всё-таки встанешь против меня, мы станем врагами. Ты овладел Силой Слова и больше не связан печатью. Для меня опаснее противника просто не существует. Но я уверен, что справлюсь. И с тобой, и со всеми, кто тебе дорог. Быстро. Поэтому...]
Фран на мгновение замолчал. Когда он продолжил, в голосе появилась непривычная тяжесть.
[Очень надеюсь, что ты выберешь вариант, который устроит нас обоих.]
* * *
После исчезновения Франа Иэн так и не ушёл из кабинета. Он просидел там всю ночь. Десять дней казались издевательски коротким сроком. Нужно было понять слишком многое: с чего начинать, что готовить, какие угрозы обезвредить прежде всего. Пока ещё оставалась возможность думать спокойно, требовалось выстроить общую картину.
«Первым делом — научиться действовать вне его наблюдения».
Иэн уже применял Игру марионеток, усиленную Силой Слова, и Телепорт. Не помогло. Фран продолжал следить за каждым его шагом. Более того, стоило просто позвать его в пустоту — и он появлялся почти мгновенно. Иэн не понимал механизма, но вывод был очевиден: Фран находится где-то совсем рядом. Физически или ментально — неважно.
«Пока не оторвусь от него, ни с драконами встретиться, ни запасной план подготовить».
Как обмануть человека, который словно всё время стоит над душой? Ответ не находился ещё почти сутки. А затем мысль наконец сложилась.
«Нужен посредник».
Нужен тот, кто сможет действовать вместо Иэна там, куда самому ему нельзя: наблюдать, передавать сообщения и говорить от его имени. Но кто? Вот здесь начиналась настоящая проблема. Требовался человек, которому можно доверять безоговорочно и который безупречно справится с ролью посредника. Был ли рядом кто-то такой?
— М-м...
Иэн с силой растёр переносицу.
— Для начала хоть пройдусь.
Он поднялся, потянулся и наконец вышел из кабинета. За последнее время его дом разросся в десятки раз. Теперь это был уже не просто особняк. Вокруг главного здания раскинулось целое поместье Иэна Пейджа: мастерские восьми мастеров, жилые и рабочие помещения, Фонд Пейджа, которым занимались Ванесса и Хайри, склады, небольшие посадки. Фактически получился маленький автономный городок внутри столицы.
— Спасибо! Огромное вам спасибо!
Особенно людно было у Фонда. После нашествия спартов Гринривердиум восстановили довольно быстро, но бедняков меньше не стало. Их хватало и прежде; после пережитого бедствия число нуждающихся только выросло.
— Если понадобится ещё помощь, не стесняйтесь приходить, — говорила Ванесса, тепло сжав ладони человека, пришедшего в Фонд. — И обязательно принимайте эликсир, который вам сегодня дали. Сначала здоровье, потом мы уже подберём работу. Договорились?
Фонд Пейджа обеспечивал людей едой и одеждой, находил временное жильё, помогал с лечением, а после — с работой. Денег такая система требовала чудовищно много. С деньгами, к счастью, проблем не было. Собственные средства Иэна, помощь императорской семьи и знати, пожертвования торговых домов, которые наперебой старались понравиться «самому выдающемуся Владыке Башни Слоновой Кости в истории», — желающих вложиться было достаточно. Иэн выдохнул. Белый пар тут же растворился в воздухе. В столицу Империи Гринривер уже пришла зима.
Он невольно задержал взгляд на тёплых пальто, которые раздавали посетителям Фонда. Работа Бертольдо, мастера шитья из восьмёрки Франа. На каждом — артефакт с чарами обогрева. До чего дошёл мир: беднякам в качестве благотворительной помощи выдают магическую одежду.
«А здесь по-прежнему спокойно».
Слово «спокойно» возникло само собой. Странно было думать о покое, глядя на людей, которым нечего есть и негде жить. Но Иэн чувствовал именно это. Обычные человеческие беды казались ему почти мирной жизнью.
«Будто я от неё оторвался».
Последние месяцы утащили его далеко за границы привычного мира. Сначала он оказался связан с существами, которые вообще не принадлежали миру людей. Потом выяснилось, кто с самого начала вмешивался в его жизнь. Один оказался драконом. Другой — собственным отцом. А теперь Иэн ещё и балансировал между ними, понимая, что любое неверное движение может расколоть мир. Даже для великого мага его уровня такая нагрузка была слишком тяжёлой.
«Хотя бы один день».
Да, вокруг полно проблем, каждая из которых похожа на бомбу с горящим фитилём. И всё же ему хотелось одного. Одного дня без расчётов. Без угроз. Без необходимости решать судьбу мира.
«Просто отдохнуть».
Уставший до предела Иэн медленно пошёл по дорожке, проложенной вокруг поместья.