Иэн посмотрел на только что открывшийся проход, затем на Франа.
— И одна мыслеформа позволяет тебе вытворять даже такое?
Фран рассмеялся.
— Что поделать. Талантливый я человек.
— Какое счастье.
В голосе Иэна откровенно слышалось утомление. Фран же, как обычно, превратил всё в шутку.
Но за лёгкостью стояла сила, глубину которой Иэн до сих пор не мог оценить. Если даже мыслеформа так свободно распоряжалась пространством, на что было способно настоящее тело?
Рисис говорил, что в войне с Франом погибла половина драконьего рода. Одного этого хватало, чтобы отбросить мысль о прямом столкновении. Сначала нужно найти слабость. И не одну случайную уязвимость, а такую, которая действительно даст шанс на победу.
Иэн начал с подготовленной правды.
— Скажу сразу: я только что встречался с драконами.
— Знаю.
Фран даже бровью не повёл.
— И ничего страшного в этом нет. На твоём месте я поступил бы так же. Осторожность ещё никому не вредила. Для меня важно другое: в итоге ты выбрал меня.
Он явно был доволен. Даже взбудоражен. Можно было предположить, что и это очередная маска старого лжеца, привыкшего тысячелетиями менять лица по необходимости, но Иэн чувствовал в реакции настоящую радость.
— Ну и как они тебе при личной встрече? — продолжил Фран. — Уже понял, что доверять этим тварям нельзя?
— Тебе, между прочим, тоже...
— Разумеется, мне тоже трудно верить. Я всё понимаю. Но раз уж ты всё-таки решил работать со мной, мог бы хотя бы с этого момента начать мне верить. Не прошу многого. Просто считай меня надёжнее тех ящериц.
После восторга Фран перешёл почти к жалобной просьбе. И говорил настолько убедительно, что Иэн невольно подумал: если это тоже игра, то перед ним не просто лжец, а законченный псих.
Сейчас, впрочем, играть предстояло обоим.
— Именно поэтому я тебя и выбрал.
Иэн намеренно сделал голос спокойнее.
— Ты был прав. Драконам я не верю. При мне их главный строил из себя рассудительного старца, а стоило мне исчезнуть — тут же приставил следить за мной чёрного дракона. Атар Хака, кажется.
Имя Фран знал прекрасно.
— Его ещё называют Драконом Тени. Четвероногая скотина, но чутьё у него превосходное. Если за тобой отправили именно его... не исключено, что он прямо сейчас слушает наш разговор.
Такое определение звучало простовато, но смысл был понятен. Раз Атара Хака сочли подходящим для слежки за Иэном, его способности к поиску и скрытности должны быть исключительными.
Фран пожал плечами.
— Пусть слушает. Сам факт, что они посадили тебе на хвост наблюдателя, означает одно: наш союз они уже считают реальным. Значит, наверняка успели подготовиться настолько, насколько могли.
Он говорил без тревоги. Заполучив Иэна в союзники, Фран словно получил целую армию и перестал сомневаться в исходе.
— План простой. Я снова отправлю тебя в их внепространство. Твоя задача — помешать поддержанию печати. Не нужно ломать её самому; мне хватит крошечной щели. Я разорву остальное. После этого начнётся война. Шанс победить — семь из десяти. По-моему, вполне прилично.
План действительно состоял всего из нескольких шагов. Но ничего опаснее Иэн за всю жизнь ещё не предпринимал.
В одиночку проникнуть в самое сердце драконьего рода и устроить там хаос.
Если бы Фран предложил такое несколько дней назад, Иэн посоветовал бы ему прекратить нести бред.
— Ты совсем спятил? Это у тебя называется «просто»?
— Ну что случится в худшем случае? Умрёшь.
— Я как раз не собираюсь умирать.
Для бессмертного Франа смерть была далёкой абстракцией. Для Иэна — вполне конкретной неприятностью.
И именно на разнице этих взглядов можно было сыграть.
— Кстати об этом.
Он перешёл к главному.
— Рисис Ладенжу сказал, что тебя невозможно убить. Сожги, разорви, уничтожь — всё равно воскреснешь. Я и раньше примерно понимал, что у тебя есть нечто подобное. Мастеров, которых ты создал, это ведь тоже касается.
Фран ответил так, словно речь шла о забавной мелочи.
— Интересная штука, правда? Я и сам наткнулся на неё почти случайно.
— Случайно? То есть ты даже не знаешь, как это работает?
— Эй, за кого ты меня принимаешь? Конечно знаю.
Фран с притворной обидой вытянул руку к открытому окну кабинета.
С улицы к ладони подлетела мелкая мошка. С ладони Франа тут же потянулась чёрная энергия и окутала насекомое.
— Иэн, можешь не стараться так отчаянно.
Мошка обмякла и упала на пол, словно в одно мгновение прожила весь отпущенный ей срок. Фран вдобавок наступил на неё каблуком. От маленького тела почти ничего не осталось.
— Даже если сумеешь узнать мою слабость...
То, что лежало под его ногой, превратилось в мельчайший порошок. Пыль поднялась в воздух и сама начала собираться в прежнюю форму. Контуры, цвет, крылья — всё восстановилось до последней детали.
Через мгновение живая мошка снова трепыхалась над полом.
— ...пользы будет немного.
Она метнулась в окно и исчезла.
Иэн не отвёл взгляда.
Перед ним только что наглядно показали действие силы бессмертия, а он даже приблизительно не понял механизм.
Магия?
Не похоже. Он не почувствовал ни малейшего колебания маны. Алхимия тоже никак себя не выдала.
Сила была устроена так, что по одному наблюдению зацепиться оказалось не за что.
Иэн не позволил раздражению проявиться.
— Меня интересует не только твоя слабость. Я сам хочу получить это бессмертие.
Фран покачал головой.
— Хотеть можно. Только такая сила не раздаётся всем подряд.
— Я — не кто попало.
Иэн не дал ему уйти от темы.
— Она мне нужна для твоего же плана. Если поход к драконам провалится, я хотя бы не отправлюсь в могилу. Останусь жив — появится новый шанс, пусть через годы. Ты ведь именно так и существуешь сейчас.
Фран задумчиво протянул:
— Если тебе настолько хочется...
На его ладони снова собралась чёрная энергия.
Иэн немедленно выставил руку.
— Стой. От тебя готовую силу я не приму.
Фран удивлённо поднял брови.
— И с чего бы?
— А я откуда знаю, какую дрянь ты в неё спрячешь? Первую жизнь я уже закончил из-за яда. Мне хватило. Кстати, раз уж вспомнил: то отравление тоже ты подстроил? Если да, это сильно портит настроение.
Фран ничего не сказал.
Молчание прозвучало яснее признания. Вся цепь событий действительно была частью его расчёта.
Иэн сжал губы.
— Сейчас разбираться с тобой за это не стану. Мне нужен не кусок твоей силы. Объясни сам способ. Я хочу уметь пользоваться бессмертием самостоятельно.
— Можешь не разжёвывать. Я понял.
Понять просьбу было нетрудно. Решить, стоит ли её выполнять, — совсем другое дело.
Фран некоторое время всматривался в лицо Иэна.
— Хм. Ладно. Хочешь знать — расскажу. Я всё-таки твой отец... ой.
Он тут же поднял ладони.
— Забудь. Оговорился. Ты же запретил мне говорить про отца и сына. Не надо опять смотреть так, будто сейчас убьёшь.
Иэн нахмурился.
— Ты всё это специально изображаешь?
— Ну зачем так обидно? Ты же знаешь мой характер.
— Если изображаешь, тебе, возможно, правда лучше умереть. Со стороны это выглядит так, будто ты наглухо ебанулся. Хотя после нескольких тысяч лет не свихнуться, наверное, ещё страннее.
Фран тяжело вздохнул.
— Ну и язык у тебя. Чего только не скажешь.
Он действительно сник и даже опустил голову, но ненадолго. Через несколько секунд настроение снова изменилось, и Фран бодро поднял правую руку.
— Хорошо. Получишь то, чего хочешь. Мне безразлично, найдёшь ли ты с помощью этого мою слабость или сам станешь бессмертным. Но перед тем как объяснять, я кое-что покажу.
— Что именно?
— Иди за мной.
Пространство перед Франом снова раскрылось, как створка двери.
По ту сторону Иэн сразу узнал местность.
Восточная Великая степь.
Земля, примыкающая к владению Пиерик, где когда-то должна была начаться совместная карательная кампания трёх держав. Поход так и не состоялся, и степь осталась владением чудовищ и местных племён.
Иэн шагнул через проход.
— Зачем мы...
— Сам увидишь.
Вид степи неожиданно отозвался ощущением далёкого прошлого, хотя времени прошло не так уж много.
А потом Иэн заметил, что именно здесь не так.
Он остановился.
— Подожди.
Если они действительно оказались в самом сердце Восточной Великой степи, вокруг обязательно должно было что-нибудь двигаться. Монстры. Люди местных племён. Хотя бы зверь.
Не было никого.
Иэн медленно оглядел горизонт.
— Здесь вообще... пусто?
Ни монстров. Ни людей. Даже обычной живности. Всё, что могло бегать или ходить, словно исчезло из степи без остатка.
Иэн немедленно применил «Дальнее обнаружение».
Поисковая волна ушла далеко во все стороны, отыскивая признаки жизни.
Ничего.
Совсем ничего.
Перед ним лежала мёртвая земля в самом буквальном смысле.
— Что ты здесь сделал?
Фран улыбнулся.
— Ничего особенного.
Он развёл обе руки.
Из тела хлынула та же чёрная энергия, которой минуту назад была восстановлена раздавленная мошка. Только теперь чёрной силы было несоизмеримо больше: поток разошёлся во все стороны и разделился на тысячи извивающихся полос.
— Считай это страховкой.
Чёрные потоки, похожие на бесчисленных змей, вгрызлись в землю. Почва вокруг зашевелилась, будто под ней давно было спрятано нечто, дожидавшееся приказа.
— Страховкой от чего?
Фран повернул к нему голову.
— На случай, если ты всё-таки найдёшь мою слабость.
Из земли начали подниматься тела.
Сначала одно. Потом десятки. Сотни.
Иэн сразу понял, кого не хватало в степи.
Все исчезнувшие монстры и жители местных племён были здесь.
Только возвращались они не живыми.
Они выбирались из почвы уже не как живые существа, а как Бессмертный легион.
Разные виды чудовищ, мужчины и женщины племён, когда-то делившие между собой эту огромную землю, поднимались один за другим. В их движениях уже не оставалось обычной жизни.
Фран смотрел на происходящее почти ласково.
— Вот о такой страховке я и говорю.
Иэн молчал.
— В тот миг, когда ты получишь мою слабость и решишь сделать что-нибудь лишнее, эти бедняги двинутся вперёд. Их сознание уже сформировано нужным образом. Они будут топтать и ломать всё, что тебе дорого.
Под «дорого» Фран явно подразумевал не вещи. Семью Иэна, друзей, всех близких, город — всё, что можно было превратить в рычаг давления.
Их было слишком много. И каждый из них не мог умереть обычным способом.
Даже нашествие спартов теперь казалось менее безнадёжным.
Фран продолжил спокойно, словно объяснял техническое ограничение заклинания:
— Предупреждаю заранее. Чтобы снять силу бессмертия с одного-единственного существа, требуется много времени и усилий. Даже когда ты освоишь метод, эту армию целиком и быстро не остановишь. В конце концов уничтожить её сможешь. Вопрос только когда. Скорее всего, к тому моменту, когда уничтожать уже будет нечего и ты потеряешь всё важное.
Теперь слово «страховка» звучало совершенно точно.
Фран повернулся к Иэну.
— Поэтому не надо пытаться ударить меня в спину.
Голос, выражение лица, сама манера — почти дружеское предложение.
На деле это была чистая угроза.
Фран улыбнулся ещё мягче.
— Мне ведь тоже не хочется потерять жену.