— А-а, так ты из-за Тифона? Потому что он здесь? Ладно, хорошо. За то, что обманул тебя, пожалуй, извинюсь. Только не понимаю, из-за чего такой шум. Я всего-то решил приручить одно чудовище, которое ты запер в Тартаре. Неужели из-за этого стоило так беситься?
Аид говорил с откровенной издёвкой. Зевс в ответ рвался из пут и бил во все стороны молниями, не жалея сил.
Толку от этого, разумеется, не было. Его опутывали сотни витков обсидиановых цепей, усиленных неприкаянными душами Царства мёртвых. Их веками закаляли именно для того, чтобы держать такие необычные души, как у Тифона или самого Аида.
— Вместо того чтобы зря злиться, лучше попробуй с ним поладить. С Тифоном, я имею в виду. Вам двоим теперь целую вечность быть моими правой и левой рукой, так что пора учиться работать вместе. Тогда и Олимп у уроженца Срединного мира отберём, и ту наглую глазастую тварь, что засела на самой верхушке Башни Часов, уберём. Разве плохо?
Лязг! Лязг! Лязг!
Чем дольше Аид говорил, тем сильнее Зевс бился в цепях. До нормального разговора было ещё очень далеко.
Аид покачал головой с таким видом, будто и правда сожалел.
— Ничего не поделаешь. Фран.
— Понял.
— ...Я вообще-то ещё ничего не сказал.
— И без слов понятно. За месяц станет как шёлковый.
— За месяц? Тифон до сих пор ведёт себя вот так.
— Тифон — зверь. А Зевс всё-таки разумное существо.
— Не уверен, что разница так уж велика. Ладно, делай что знаешь.
На этом разговор закончился.
Пожав плечами, Аид вышел из подземной темницы и оставил кипящего от ярости Зевса на попечение Франа Пейджа.
* * *
— Говорят... Зевс погиб.
Не вмешиваться в борьбу за место в других Чертогах — таково было старое неписаное правило Башни Часов. Поэтому владыки Чертога Асгарда, включая Одина, не стали наблюдать за поединком Зевса и Иэна. Они вернулись к себе и узнали только итог.
Но и одного итога оказалось достаточно, чтобы потрясти их до глубины души.
Ещё совсем недавно Калиду Ватанка был всего лишь исполнителем испытаний. А теперь тот самый человек, который бросил вызов Зевсу, победил его.
— Невероятно... Кто бы мог подумать, что этот парень одолеет Зевса!
— Он за такой короткий срок поднялся до ранга бытия владыки высшего ранга, а теперь ещё и это...
— Разве такое вообще возможно? Это уже за гранью здравого смысла!
В Чертоге Асгарда царила не такая паника, как на Олимпе, но спокойствия не было и здесь.
Дело ведь не просто в появлении очередного сильного владыки. В Башне Часов появился тот, кто, скорее всего, не остановится на Олимпе и однажды возьмётся за Асгард. Одной растерянностью такую угрозу уже не объяснишь. Владыкам было по-настоящему страшно.
— Вот уж действительно неожиданность. Если бы тогда нам удалось переманить его в Асгард, сегодня без головы остался бы не Зевс, а я. Как подумаю — и теперь не по себе. Ха-ха...
Больше остальных оснований для тревоги было у главы Асгарда. Один провёл ладонью по собственной шее и невесело усмехнулся.
— Отец, нужно что-то предпринять. Он за считаные дни подчинил себе Олимп. Сначала надо выяснить, этим ли ограничиваются его намерения или следующим он возьмётся за Асгард...
Говорил Тор, старший сын Одина, хозяин реликвии Асгарда — Мьёльнира. Среди владык мало кто обращался с молниями лучше него; разве что Зевс мог с ним сравниться. И даже сейчас в голосе Тора звучала привычная воинственность.
— Не поднимай шум. Тор, твой отец тоже умеет думать.
— Но, отец, сейчас не время ограничиваться раздумьями! Нужно действовать немедленно...
— Именно сейчас спешка опаснее всего. Отец сказал, что всё учитывает.
Тора оборвал другой сын Одина — его младший брат Локи, Владыка Обмана из Чертога Асгарда.
— Братец, ты разве не видишь, что я разговариваю с отцом?
— Вижу. Даже слишком хорошо. Думаешь, у меня глаз и ушей нет?
— И всё равно лезешь? Когда это мой младший брат успел так распуститься?
— А что мне остаётся, если ты несёшь такую чушь?
— Что ты сказал, ублюдок?..
— Хватит!
Стоило этим двоим заговорить друг с другом, и дело неизменно шло к драке. Как всегда, прекращать их перебранку пришлось Одину.
— Хеймдалль, выйди вперёд.
Он позвал не Тора и не Локи. Хеймдалль словно заранее ждал своего имени и сразу подошёл.
— Слушаю вас, владыка Асгарда.
— Локи докладывал мне, да и сам я кое-что видел. Насколько я понимаю, ты встречался с Калиду Ватанкой — тем самым, кто сегодня победил Зевса и стал новым королём Олимпа.
Именно Локи когда-то свёл Калиду Ватанку с Хеймдаллем. Разумеется, его отец и глава Асгарда не мог об этом не знать.
— Да, встречался.
— По какой причине?
— Он услышал обо мне слухи и пришёл сам.
— Какие именно слухи?
— Что я единственный в Совете самостоятельно достиг ранга бытия владыки высшего ранга.
— Это не слух, а правда. Ты рассказал ему, как этого добиться?
— Вы и сами знаете, господин Один: мой путь невозможно передать другому как готовый способ. Попытаться может лишь тот, кто способен собственными глазами увидеть Фиолетовую звезду. Если позволите воспользоваться вашими же словами...
— Это привилегия тех, кого выбрала звезда.
— ...Именно так.
— Значит, Калиду Ватанка тоже избран?
— В этом у меня нет ни малейшего сомнения.
Хеймдалль никогда не скрывал, что увидел и пережил за Фиолетовой звездой. Он рассказал об этом Одину и почти всем владыкам Асгарда. Но за всё прошедшее время никто больше так и не сумел её обнаружить.
Некоторые решили, что Хеймдалль всё выдумал. Один — нет. Он поверил ему и пришёл к выводу: ничего не получится, пока Фиолетовая звезда сама не выберет человека.
И всё же трудно было представить, что следующим избранником станет владыка не Асгарда, а Олимпа.
— Но чтобы стать настолько сильным, что победить Зевса... Даже ты не дошёл до такого, верно?
— Это удивило и меня. Сразу после его возвращения я понял, что он уже сильнее меня. Но я не думал, что он превзошёл даже Зевса.
Хеймдалль с самого начала считал Калиду человеком необычным. Уже одно то, что тот обошёл его, не имело прецедентов. Теперь же этот человек сверг самого главу Олимпа.
Тут впору было говорить уже не о прецеденте, а о новой странице истории.
— Вот как...
Один задумчиво погладил бороду. Он видел два возможных шага, и оба можно было предпринять прямо сейчас.
— Хеймдалль.
— Слушаю.
— Неужели Фиолетовая звезда до сих пор не выбрала больше никого из наших?
— Вообще-то... один человек появился.
— Вот как? Кто?
— Проблема в том, что он пока всего лишь исполнитель.
— Исполнитель? Не тот ли парень, о котором в последнее время столько говорят?..
— Он. Олививуд.
— Надо же...
Самый заметный исполнитель Чертога Асгарда — Олививуд, который сейчас проходил десятое испытание. Он увидел Фиолетовую звезду. Значит, звезда выбрала и его.
— Хеймдалль, с этого дня наблюдай за ним особенно внимательно. Если появится хоть что-нибудь, о чём стоит доложить, сообщай сразу. Хорошее, плохое — неважно. Ясно?
— Будет исполнено, владыка Асгарда.
— Хорошо.
Первое решение касалось подчинённых. Второе Один собирался выполнить сам.
— Тор. Локи.
— Да, отец.
— ...Да, отец.
— Идёте со мной. Нам надо кое-кого навестить.
— Простите за вопрос, но куда мы направимся?
Спросил Тор, хозяин Мьёльнира. Локи промолчал, однако по лицу было видно: ему интересно не меньше.
— Мы встретимся с ним.
— С кем именно?
— Многие в Супериоре считают Слепого Отца хозяином Башни Часов. Тут я спорить не стану. Но если речь идёт о втором после него... мнения уже расходятся, верно?
Первое место в измерении Супериор бесспорно принадлежало королю верхнего этажа Башни Часов — Слепому Отцу.
А кто второй? Властелин Хаоса, единственный, кто способен общаться с Отцом? Очень многие владыки ответили бы именно так.
Один думал иначе.
— Надо поговорить с Властелином Пустоты и обсудить с ним то, что произошло сегодня. Слишком уж тревожно складываются события. Не исключено, что одними нашими силами мы с этим не справимся.
Этого существа называли Властелином Пустоты. Один считал именно его настоящим вторым лицом Чертога Хаоса.
— Кстати, вы оба увидите его впервые. Предупреждаю: при нём никаких выходок. Если опозоритесь, я сам вас не прощу. Понятно?
— ...Да. Я запомню.
— Буду предельно осторожен.
— Хорошо. Тогда идём.
* * *
Олививуд, исполнитель десятого испытания Чертога Асгарда.
А в другом мире — Оливер Рэйвуд, Герцог Меча Империи Гринривер. И сегодня он снова шёл по следу товарища, который первым разбирался со здешними препятствиями и прокладывал дорогу остальным.
По следу Владыки Башни Слоновой Кости, Иэна Пейджа.
Только Оливер, в отличие от него, выбрал путь через Чертог Асгарда.
«Интересно, господин Иэн уже получил ранг бытия владыки?»
Иэн начал двенадцать испытаний Олимпа намного раньше него. Когда они виделись на дополнительном испытании, Иэн уже проходил восьмое. К этому времени он наверняка успел стать владыкой. Может, даже дошёл до высшего ранга.
«Нет, это я уже хватил лишнего. Владыка высшего ранга — слишком быстро».
По тем обрывочным сведениям, которые Иэн успел передать, было и без того понятно: владыки высшего ранга чудовищно сильны.
Но недаром говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Поднявшись в измерение Супериор и столкнувшись с такими существами лично, Оливер понял, что слово «чудовище» для них ещё слишком слабое. Это были настоящие трансцендентные существа, и их сила подавляла одним присутствием.
Даже Иэн Пейдж вряд ли мог так быстро до них дотянуться.
«Хотя если это господин Иэн... совсем невозможным я бы это не назвал».
Оливер знал его слишком хорошо. Если кому-то и по силам невозможное, то этому человеку.
Легко всё равно не будет.
«Лишь бы у него всё получилось...»
Тем более что теперь многое зависело и от самого Оливера. Он обязан был занять такое положение, в котором сможет помогать Иэну. А для этого прежде всего нужен ранг бытия владыки.
«Закончу это испытание — останется ещё два. Значит, и мне уже недолго».
Правда, сначала предстояло разобраться с нынешним, десятым испытанием. И лёгким его не назовёшь.
Оливеру приказали собственноручно добыть Лернейскую гидру.
Насколько он знал, даже Иэн охотился на такую не один, а вместе с несколькими владыками. В письме, которое пришло в Срединный мир вместе со шкурой, клыками, кровью и другими частями гидры, об этом говорилось совершенно прямо.
И теперь ту же тварь предлагали убить обычному исполнителю.
Трудно. Даже чересчур.
«Хорошо хоть не сказали, что охотиться надо в одиночку».
Это действительно спасало положение. Если в условии сказано лишь добыть гидру, никто не запрещает самому найти спутников. Например, другого исполнителя с тем же заданием. Или охотника, которому нужны части Лернейской гидры.
«Пора бы ему уже прийти...»
К счастью, напарник у Оливера нашёлся. Он тоже проходил десятое испытание и получил приказ убить Лернейскую гидру. Они уже не раз видели друг друга в Храме Асгарда, но познакомились по-настоящему только теперь.
— А, вот вы где.
Напарник появился точно к назначенному часу.
Суперианин с коротко остриженными чёрными волосами сразу бросался в глаза. Его звали...
— Вот и довелось познакомиться как следует. Я Олививуд.
— Взаимно. Чха Мин... нет. Джеймс.