Атар Хака ответил без околичностей.
Если бы он доложил о спрятанном заклинании, Рисис Ладенжу просто не стал бы назначать его наблюдателем. Глава рода наверняка признал бы Иэна слишком опасным и отдал приказ уничтожить его немедленно.
Самому же Атару Хаке хотелось другого.
Хотя бы ненадолго выбраться из того надоевшего пространства, увидеть нормальный мир, вдохнуть свежий воздух и погреться на солнце. После долгого заточения даже такие мелочи казались удовольствием.
Иэн несколько секунд молча смотрел на громадного чёрного дракона.
Он ожидал чего угодно: тайного раскола в роду, сложного политического расчёта, возможно, подготовки мятежа. С такой внешностью, такой силой и таким голосом Атар Хака просто обязан был назвать причину посолиднее.
А получил Иэн жалобу, достойную арестанта, который слишком долго просидел в подземной камере.
— И ради этого ты сам явился к тому, за кем следишь? Воздухом и солнцем можно наслаждаться и не показываясь мне.
Атар Хака заметил, что Иэн удивительно умеет растягивать простую фразу «перейди к делу».
— В последнее время вокруг меня слишком много любителей нести всякую херню. Приходится уточнять.
Никто не собирался уступать другому даже в мелочи.
Чёрный дракон тихо усмехнулся.
Хорошо. Раз Иэн хочет сразу услышать главное, так тому и быть.
Атар Хака признался: Иэн ему понравился. За время наблюдения дракон успел убедиться, что этот человек способен на многое и, что особенно важно, может оказаться полезен в самых разных ситуациях.
Его голос отдавался прямо в черепе. У Атара Хаки это ощущалось особенно тяжело — каждое слово будто било изнутри по вискам.
Рисис Ладенжу смотрел на Иэна куда осторожнее. Его тревожило родство Иэна с Франом Пейджем. Поэтому приказ был предельно прост: если появятся признаки реальной угрозы, устранить человека без колебаний и любыми средствами.
Но Атар Хака занимал второе место во всём драконьем роду. И, по его мнению, такая должность должна давать хотя бы право на собственное решение.
Иэн отметил это про себя.
Перед ним действительно стоял не просто сильный дракон, а ближайший к главе рода по положению. После Рисиса Ладенжу — следующий.
Атар Хака предпочитал не превращать Иэна во врага из одной только подозрительности. Куда разумнее было сделать его союзником и вместе окончательно уничтожить Франа.
Дракон также понял, что Иэн уже что-то выяснил. Например, докопался до источника бессмертия Франа.
Иэн не стал отрицать.
— Источник я знаю. Сейчас ищу уязвимость.
Сам по себе секрет происхождения бессмертия мало что решал. До сих пор у Иэна оставалась лишь отчаянная надежда: убивать Франа снова и снова, пока однажды тот всё-таки не перестанет возвращаться. Против настолько сильного противника такой план звучал почти издевательски.
Сколько раз вообще можно победить Франа Пейджа в честной схватке?
Сам Фран наверняка это понимал. Потому и рассказал часть правды так спокойно: был уверен, что даже это знание не даст Иэну способа его убить.
Тогда Атар Хака и сообщил, что собирается помочь Иэну.
После короткой паузы от тела дракона отделилась чёрная тень и метнулась вперёд.
Иэн не почувствовал ни враждебности, ни ловушки, но всё равно не расслабился.
— Что это?
Ответ был прост: то, чего Иэн сейчас хотел больше всего.
Тень скользнула по земле, добралась до его ног и начала впитываться в собственную тень Иэна. Чужая чернота смешивалась с привычным силуэтом постепенно, будто две жидкости сходились в одном сосуде.
Когда всё закончилось, Атар Хака предложил испытать магию.
— Что?
Иэн переспросил скорее по привычке, чем от непонимания. И тут же создал простейшее боевое заклинание — Магическую стрелу.
Простейшим оно было только по названию. В исполнении Иэна громадный заряд рванул к дракону и с грохотом взорвался у его тела.
Удар поднял облако старой пыли.
Такой удар не оставил на Атаре Хаке даже царапины. Он лишь лениво отмахнулся передней лапой от серой взвеси и спросил, доволен ли Иэн.
Тот не ответил.
Вместо этого он сосредоточился на собственном теле и на почти неуловимых движениях маны внутри.
После любого заклинания оставалось послевкусие. Сильное заклинание или слабое — без разницы. Поток маны проходил через тело, мир вокруг на мгновение менялся, а затем всё возвращалось в равновесие. Для самого мага ощущение напоминало выдох после долгой задержки дыхания.
Сейчас не было ничего.
Ни внутренней отдачи. Ни расходящейся волны. Ни заметного нарушения потока.
— Как ты это сделал?
Атар Хака ответил, что для него задача проста. Не случайно именно его отправили наблюдать за Иэном.
И сразу уточнил: Сила Слова здесь ни при чём. Люди веками развивали магические формулы и превращали их в собственную систему силы. Драконы тоже не стояли на месте. Каждый род оттачивал присущие ему способности.
След Иэна скрывала собственная сила чёрных драконов, которую их род оттачивал поколениями.
Подарок Атара Хаки закрыл последнюю брешь.
Теперь движение Иэна не выдавало присутствия. Физиологические реакции больше не выдавали перемен настроения. Магия, какой бы сильной она ни была, не оставляла заметной волны. Голос он при необходимости мог просто не использовать.
Впервые появился реальный шанс действовать так, чтобы Фран не видел каждого шага.
Атар Хака, однако, не спешил уходить.
Он сказал, что прекрасно представляет идеальный исход с точки зрения Иэна. В глубине души тот наверняка хотел бы однажды уничтожить не только Франа Пейджа, но и весь драконий род. Просто сейчас не хватало ни сил, ни времени: сначала требовалось потушить ближайший пожар.
Иэн не спорил.
Перед уходом дракон попросил только об одном: раз уж подарок оказался полезен, Иэн мог хотя бы выслушать его до конца.
— Говори. Обещать, что соглашусь, не стану.
Атару Хаке этого хватило.
Он предложил Иэну хотя бы раз отбросить накопившуюся ненависть и посмотреть на события со стороны.
Фран Пейдж действительно угрожал ему напрямую. Здесь сомнений не было.
А драконы?
Был ли хоть один случай, когда угроза исходила именно от них, а не была устроена Франом и выдана за вмешательство драконьего рода?
Иэн невольно замер.
Этот вопрос уже приходил ему в голову, но прежде Иэн не обдумывал его до конца.
Если принять за правду всё, что выяснилось в последнее время, получалась неприятная картина.
Находка Книги Драконьего языка. Яд, убивший Иэна в прошлой жизни. Сам возврат во времени, которого он добился ценой немыслимых усилий. Появление золотого дракона. Нападение спартов и костяного дракона.
Почти за каждым событием проступал Фран.
Только история с армией спартов и костяным драконом оставалась спорной. Фран и драконы обвиняли друг друга, каждый перекладывал ответственность на другую сторону. Однако после всего, что Иэн уже узнал, и этот случай начинал слишком хорошо вписываться в замысел Франа.
Доказательств всё ещё не хватало.
Значит, уверенности тоже быть не могло.
Но если хотя бы ненадолго принять эту версию за рабочую, ответ на вопрос Атара Хаки оказывался неприятно прост.
Ни одного случая.
Драконий род не нанёс Иэну прямого вреда. Более того, по словам самих драконов, они долгое время вообще не знали о его существовании.
Иэну нечем было возразить. Если память и собранные сведения его не обманывали, в рассуждении Атара Хаки не было явного изъяна.
Дракон назвал это одновременно советом и просьбой.
Не нужно верить ему на слово. Достаточно ещё раз всё проверить и решить, кого Иэн действительно должен считать своим врагом.
После этих слов тьма вокруг начала редеть.
Чёрный барьер растворялся медленно, но не оставлял после себя ни следа. Вместе с ним исчезало и громадное тело Атара Хаки, рассыпаясь, как мираж.
Иэн остался один.
Снаружи почти ничего не изменилось. Хотя разговор был долгим, в обычном мире, похоже, прошло всего несколько секунд.
«Настоящий враг».
Фраза засела в голове, но стоять посреди дороги и разбирать её по косточкам было некогда.
Размышлять можно и в движении.
Следующая цель давно определена: соединить Силу Слова с чёрной магией, довести получившийся принцип до той ступени, на которой он сможет соперничать с работой Франа, а затем найти слабость Бессмертного легиона.
Для такой задачи нынешних знаний Иэна о чёрной магии не хватало.
Зато он знал человека, который в этой области когда-то зашёл дальше.
Герберт Леон.
Бывший Владыка Башни Слоновой Кости владел чёрной магией лучше Иэна. Но важен был даже не сам уровень. Иэн хотел выяснить, откуда Герберт вообще получил настолько серьёзные знания.
Нескольких нелегально купленных книг было бы мало.
В прошлой жизни Иэн свободно путешествовал, мог искать редкие тексты, встречаться с кем угодно и изучать запретные дисциплины где пожелает. Герберт же большую часть обеих жизней провёл в столице и внутри Башни Слоновой Кости. Должность Владыки Башни давала огромную власть и одновременно связывала руки. При строгом контроле доступ к полноценной чёрной магии должен был быть крайне ограничен.
Тем не менее Герберт оказался сильным чёрным магом.
Значит, существовал источник. Люди, тайное сообщество, канал поставок — что-то, через что к нему попадали знания и материалы.
Проще всего было спросить самого Герберта.
Иэн применил «Телепорт».
Белый свет поглотил его, а в следующий миг Иэн уже стоял на невысокой горе за пределами столицы.
Место было знакомым.
Именно здесь Герберт после казни пытался воскреснуть в виде нежити. И здесь же Иэн собственноручно сжёг до последнего кусочка его останки, чтобы пресечь эту попытку.
При других обстоятельствах Иэн даже не подумал бы пользоваться способом, который собирался применить сейчас. Чёрная магия и прежде не вызывала у него симпатии, а уж копаться в мёртвых душах ради беседы со старым ублюдком хотелось меньше всего.
Но времени не было.
Иэн начал ритуал некромантии. Заклинание он знал ещё с прошлой жизни, но до сих пор лишь в теории и ни разу не применял его на практике.
— Проклятые души, погребённые под землёй и ненавистью, те, кому не дано сомкнуть глаз даже после смерти...
Воздух вокруг задрожал.
Со склонов поползли мутные полосы, похожие на дым над болотом. От них веяло холодом и смертью. В этой земле за долгие годы осталось немало тех, кого похоронили без покоя.
— Встаньте.
Туманные фигуры стянулись ближе.
Они кружили вокруг Иэна, и каждая выла на свой лад. В этих звуках не было ничего человеческого, кроме боли, которая когда-то принадлежала людям.
— Проснитесь.
Очертания стали плотнее. В дыме угадывались плечи, головы, руки.
— Вернитесь.
Третья часть заклинания закрепила форму.
Тогда Иэн назвал имя.
— Герберт Леон.
Словно от удара, все остальные призраки шарахнулись прочь.
Перед Иэном остался только один.
Из бесформенного марева донёсся сиплый, нечеловеческий звук.
— Т-ты?..
А затем в нём прорезалась узнаваемая старческая ярость.
— Ублю-ю-юдок!
Иэн посмотрел на призванную душу бывшего Владыки Башни и усмехнулся.
— Давно не виделись, старик.
Перед ним действительно был Герберт Леон — бывший хозяин Башни Слоновой Кости, чёрный маг, подчинивший себе Элен и других магов.
Призрак снова взвыл.
— Ублюдок! Ублюдок! Я тебя...
— Если продолжишь только орать, я тебя развею окончательно.
Угроза подействовала лучше любого приказа.
Герберт мгновенно заткнулся.
— Понимаю, встреча со мной пробуждает сильные чувства, — продолжил Иэн. — Но сначала поговорим. Мне пригодится твой опыт.
Призрак уставился на него с ненавистью и подозрением, однако голос больше не повышал.
— Что... что ты со мной сделал?
— Вызвал, потому что хочу кое-что спросить.
Иэн решил добавить приманку.
— Ответишь как следует — возможно, получишь тело. На такое моих возможностей хватит.
Ненависть на лице Герберта почти мгновенно сменилась жадной надеждой.
— Тело? Ты дашь мне настоящее тело? Ты?
— Если тебя устроит труп, собранный из кусков, то да.
— Устроит! Конечно устроит! Дальше я сам всё исправлю. Дай его мне, и я скажу всё, что тебе нужно. Всё!
— Сначала ответы.
— С какой стати мне тебе верить?!
Иэн пожал плечами и повернулся к нему спиной.
— Не верь. Я ничего не теряю. Ты не единственный человек... точнее, не единственная душа, у которой можно это выяснить. Просто ты оказался самым быстрым вариантом.
Он сделал вид, что уходит.
Герберт метнулся вперёд и преградил дорогу так быстро, словно всю посмертную жизнь тренировался именно ради этого момента.
— Стой! Погоди, щенок! Я скажу! Спрашивай, только не уходи!
Похоже, смерть нисколько не улучшила его рассудок. Впрочем, Иэн припомнил, что и умер Герберт уже далеко не в здравом уме.
— Вопрос простой. До той ступени чёрной магии, которой ты достиг, невозможно было дойти самостоятельно, сидя в Башне. Особенно на должности Владыки. Кто тебя снабжал? Откуда шли книги, знания и материалы? Существует уцелевшая гильдия чёрных магов? Или какая-то другая организация в подполье?
Герберт выслушал.
И вдруг захихикал.
В этом смехе было столько снисходительного презрения, будто глупость только что сказал не Иэн, а ребёнок, впервые открывший учебник магии.