Малиотус не ошибся.
На самой высокой вершине Дождевого хребта действительно зиял вход в пещеру. Высота была такой, что обычное живое существо сюда попросту не добралось бы. Возможно, поэтому горгульи даже не пытались маскировать логово: ни завесы, ни ложного прохода, ни следов маскировочной магии.
— Говорил, что вход видно сразу. И правда не соврал.
Королева фей осмотрелась.
(Похоже, другого пути внутрь тоже нет.)
Иэн ожидал примерно этого, но открытость пещеры всё равно настораживала. Не просто уверенность в своей силе — почти приглашение войти. Слишком уж похоже на ловушку.
— Дальнее обнаружение.
Перед самым спуском Иэн ещё раз проверил весь хребет.
Теперь стало понятно, почему Эвантус с Малиотусом угодили сюда так легко. Никаких следов горгулий. Ни одного отклика по всему горному массиву.
Окаменение полностью скрывало их от поисковой магии.
Только из самой пещеры приходил один-единственный сигнал.
Скорее всего, Король.
Он один не превратился в камень. Открытый вход и единственный живой отклик из глубины создавали именно ту картину, которую должен увидеть достаточно сильный разведчик.
Если это действительно ловушка, то для кого её приготовили?
Случайная добыча сюда не попадёт. Нужен тот, кто умеет свободно летать и владеет обнаружением достаточно высокого уровня, чтобы заранее решить, будто вокруг безопасно.
По представлениям Иэна, список выходил коротким.
Дракониане.
И он сам.
Мысль неприятная, но сейчас не время разбирать её до конца.
Сначала — Король горгулий.
Если за всем этим стоял чей-то замысел, древнее чудовище могло дать ответы.
Иэн обернулся к остальным.
— Входим раньше, чем нас заметят.
Он резко пошёл вниз и первым приземлился перед пещерой. Остальные опустились следом.
Проём оказался огромным, неровным, будто его выломала сама гора.
Иэн ещё раз напомнил распределение ролей.
— План не меняется. Все, кроме Королевы, держат вход. Не пускайте горгулий внутрь. Мы закончим как можно быстрее.
Перед тем как уйти, он наложил на группу несколько поддерживающих заклинаний: укрепил тела, стабилизировал сознание, добавил выносливости.
— Считайте это бонусом. Удачи.
Шутка была нужна скорее затем, чтобы снять лишнее напряжение.
Иэн скрылся в глубине.
Королева фей задержалась на мгновение перед своим народом.
(Никому не погибать. Я скоро вернусь.)
Это звучало как приказ, но совсем не приказным тоном.
Феи склонились перед ней.
(Будьте осторожны, Ваше Величество.)
(Буду.)
После этого Королева догнала Иэна.
Гора была высокой, и пещера соответствовала ей масштабом. Ход уходил далеко вниз, расходился в стороны и, похоже, действительно пронизывал значительную часть хребта.
Некоторое время они шли молча.
Потом Иэн неожиданно спросил:
— Знаете, почему я взял с собой только вас?
Королева не ожидала вопроса.
(Потому что я здесь сильнее остальных?)
— Близко, но не совсем.
(Тогда объясни.)
— Потому что вы Королева.
Она подозрительно посмотрела на него.
(Говори нормально.)
— А противник у нас Король.
Разговор явно сворачивал не туда.
В голосе Королевы появилось раздражение.
(И что с того?)
— Хотел выяснить, кто из вас настоящий король королей...
(Кр-р-р-р...)
Из глубины донёсся вязкий, будто клокочущий в горле рык.
Иэн закончил уже тише:
— ...но, кажется, момент неудачный.
Королева покосилась на него.
(Глупости у тебя стало больше. Нервничаешь?)
Она угадала.
Что для Иэна было непривычно.
Не потому, что впереди ждал сильный враг. Дело было вовсе не в страхе перед Королём горгулий.
— Похоже на то.
(Хм. Всё-таки ты человек.)
Если бы одной силы врага хватало, чтобы заставить Иэна нервничать, он дрогнул бы ещё перед костяным драконом. Но тогда этого не произошло.
Король горгулий тоже не производил впечатления существа совершенно иного порядка.
По ощущению он не превосходил того костяного дракона настолько, чтобы сам по себе пугать Иэна. После встречи с настоящим драконьим телом и после иллюзии Первого Мага просто «очень сильный противник» уже не мог вывести его из равновесия.
Причина была другой.
Этот Король мог оказаться связующим звеном.
Ментальная копия Рисиса сказала достаточно, чтобы Иэн увидел направление: исчезновение всего драконьего рода, Первый Маг, возможно причастный к этому исчезновению, сам Фран Пейдж и связь Франа с Иэном.
Слишком много вопросов сходилось в одной точке.
(Кр-р-р-р-р...)
Существо показалось из темноты.
Король горгулий был в несколько раз крупнее обычной особи. Тяжёлое тело, огромные крылья, вздёрнутый широкий нос, пересохшие фиолетовые губы и длинные жёлтые клыки. Всё это сидело на серой коже и складывалось в настолько уродливый облик, будто кто-то специально собирал чудовище из самых неприятных деталей.
(Кр-р! Кр-р-р!)
Король что-то выплюнул.
На камни шлёпнулся труп другой горгульи, наполовину обглоданный и разорванный.
Королева фей поморщилась.
(Вот уж повезло горгульям с правителем.)
— Согласен.
Король, который не просто убивает своих, а ещё и пожирает их. Даже для чудовищ картина была мерзкая.
Иэн сделал шаг вперёд.
— Ты Король горгулий?
Чудовище ответило низким рокотом.
— Говорят, когда-то драконы тебя запечатали.
(Кр-р-р...)
— Кто выпустил?
(Кр-р-р-р-р...)
Никакого признака понимания.
Иэн нахмурился.
Неужели перед ним обычный зверь, только древний и очень сильный? Существо, которое когда-то считалось верховным хищником мира, а речи так и не освоило?
Он повернул голову.
— Ваше Величество.
(Я слушаю.)
— Найдите Эвантуса. Этим займусь я.
(Уверен?)
— Вполне.
Королева ещё секунду смотрела на Короля горгулий.
(Хорошо. Только не лезь бездумно.)
— Вы тоже будьте осторожны.
Пещера уходила дальше несколькими глубокими ответвлениями. Если Эвантуса не успели съесть и он вообще ещё жив, его могли держать в любом из них.
Поиск Иэн оставил Королеве.
Сам остался перед Королём.
(Кр-р-р-р...)
Ждать больше было незачем.
Мана хлынула наружу, мгновенно заполняя пещеру враждебным давлением.
— Я рассчитывал хотя бы поговорить.
Король медленно облизнул губы.
Говорить он, возможно, не умел, но эмоции читались без труда.
Страха перед вторженцем не было.
Даже настороженности почти не было.
Только уверенность хищника, который слишком долго привык смотреть на всех остальных как на пищу.
(Кррррр...)
Крылья с треском распахнулись во всю ширину.
Иэн не отступил ни на шаг.
Размером его уже было не впечатлить. Ментальное тело Рисиса в Хранилище было больше. Костяной дракон — тоже. Даже Дракоши превосходили эту тварь габаритами.
(Кья-а-а-а-а!)
Из пасти Короля вырвался визг, слишком высокий и слишком широкий по диапазону для обычного крика.
Иэн сразу понял назначение.
Сигнал всему хребту.
Гора содрогнулась.
Грохот прошёл по склонам так, будто сразу в нескольких местах начались обвалы.
Но это двигались не камни.
Это одновременно выходили из окаменения горгульи.
Сколько их там вообще?
Иэн не мог даже приблизительно оценить число. Зато другое стало ясно мгновенно: если эта масса спустится с хребта и разлетится по миру, остановить последствия будет трудно.
Рисис говорил, что горгульи не способны к нормальному сотрудничеству. Для армии это критично. Для катастрофы — совершенно нет.
Если тысячи тварей просто начнут убивать всё подряд — людей, животных, собственных сородичей, — континенту не станет легче оттого, что они не способны действовать строем.
Это будет бедствие.
Иэн поднял ладонь.
Вокруг него начали формироваться глыбы льда.
Давно ему не приходилось вести настолько прямой, почти классический бой: без сложных игр, без политических расчётов, без необходимости скрывать половину силы.
— Похоже, сегодня есть смысл немного сократить вашу численность.
Древний Хищник встретился с сильнейшим магом нынешней эпохи.
Бой начался.
* * *
— Ух ты!
Тем временем у входа Клеван, внешне самый юный из мастеров, возбуждённо закричал с шеи Дракоши. До этого он вместе с конструктом следил за склонами, и теперь наконец увидел движение.
— Идут! Уже идут! Их там море! Как муравьи! Прямо муравьиная орда!
Удивительно, как человек способен так радоваться зрелищу, когда эта «орда» несётся убивать именно его.
Бертольдо строго окликнул скульптора.
— Спускайся. Нам место держать надо.
— Ага!
Клеван слушался портного удивительно беспрекословно. Сразу вернулся к самому входу, хотя с шеи Дракоши так и не слез.
Бертольдо оглядел остальных.
— Все помнят задачу. В пещеру не должен пройти никто, пока лорд Иэн не закончит внутри. И не лезьте вперёд без нужды. Держим горловину. Большинство тварей сами упрётся в Дракош и дальше не продвинется.
Шесть драконьих големов были идеальной живой стеной. Боли они не чувствовали, а прочностью превосходили почти всё, что Бертольдо когда-либо видел. Возможно, даже Иэн не смог бы быстро разбить один такой конструкт.
Если просто поставить их поперёк входа, большая часть горгулий физически не протиснется внутрь.
— А девушка-полудраконица и феи пусть добивают тех, кто всё же прорвётся между...
(Подожди.)
Хернеллия перебила его.
Бертольдо удивился: в распоряжении не было ничего очевидно неправильного.
— Что такое?
Драконианка недовольно прищурилась.
(Ты только что назвал меня «девушкой»? Пусть я выгляжу молодо, я старше тебя в несколько раз. Советую выбирать слова осторожнее.)
Бертольдо расхохотался.
Следом засмеялись и другие мастера.
Хернеллия нахмурилась ещё сильнее.
(Что смешного?)
— Простите, простите. А сколько вам лет, если не секрет?
(Я давно перестала считать. Живу уже почти двести лет.)
Бертольдо моргнул.
— Двести? Тогда всё правильно, девушка. А я уж думал, вы и правда старая.
(Что?)
— Если «девушка» не нравится, могу «молодушкой» звать.
(Ты что за чушь несёшь?!)
Хернеллии было больше двух веков.
Бертольдо — намного больше.
Два ходячих ископаемых могли бы препираться ещё долго, но воздух разрезал первый визг.
— Кья-а-а!
На горизонте появилась горгулья.
А за ней — следующая.
Потом ещё десятки.
И сотни.
Очень скоро выражение Клевана перестало казаться преувеличением. Склоны и воздух вокруг действительно почернели от движущейся массы.
Стая напоминала муравейник, который кто-то целиком поднял и швырнул им в лицо.
Только каждый «муравей» был больше человека.
Бертольдо резко поднял голос.
— Держим позиции!
Второй бой начался у самого входа.
* * *
Бум!
Король горгулий рухнул на камень и поднял облако пыли.
Добыча, которую он сперва даже не счёл опасной, сопротивлялась слишком хорошо.
Нет.
Для самого Короля всё выглядело ещё хуже.
(Кр-р... Кр-р-р-р...)
Человек со светло-каштановыми волосами перед ним будто вообще не был человеком.
Иэн же думал о противоположном.
Слабее, чем ожидалось.
По сравнению с боем против костяного дракона нынешняя схватка давалась в десятки раз легче.
Главной силой Короля, конечно, была не одна его туша, а вся популяция, которую он мог поднять криком. Но этот источник силы сейчас заперли у входа.
Значит, пора заканчивать.
Иэн не знал, сколько продержится заслон. Раз уж Короля можно подавить сейчас, растягивать бой незачем.
Если бы монстр разговаривал, его можно было бы обездвижить и допросить — хоть с пыткой. Но с бессмысленно рычащей тварью такой вариант не работал.
— Хватит.
Над Иэном возникли две огромные ледяные кисти.
Они были точной увеличенной копией его собственных рук: форма пальцев, изгиб ладоней, даже движения совпадали до мелочей.
(Кра-а-а-а!)
Одна ледяная рука схватила Короля за крыло.
И тут же рванула.
Правое крыло отделилось от тела.
Крик ударил по стенам пещеры и вернулся многократным эхом.
И именно в этот момент в голове Иэна прозвучал чужой голос.
(Стой! Стой, челове-е-ек!)
Он был хриплым, мерзким, будто царапал слух изнутри. Сомневаться не приходилось — говорил Король горгулий.
Иэн ослабил хватку ледяных пальцев.
— Так ты всё-таки умеешь говорить?
Он подтянул чудовище ближе и остановил прямо перед собой.
Впервые их лица оказались на одной высоте.
Иэн посмотрел ему в глаза — и замер.
Что-то с ними было не так.
Не слепота. Не отсутствие одного глаза.
Оба на месте.
Но от каждого осталось ровно по половине.
Словно кто-то аккуратно вырвал одинаковую часть двух глазных яблок и оставил остальное жить.
Зрелище было настолько противоестественным, что даже Иэн задержал взгляд дольше, чем следовало.
(Аллеграпо.)
Мгновение.
Всего одно мгновение невнимательности.
Не несколько секунд — меньше.
Этого хватило.
(Хунканацио. Хагнап!)
Аллеграпо, Хунканацио, Хагнап — ни одного из этих слов Иэн не понимал. Все три ворвались прямо в сознание.
— Кх...!
Боль пронзила голову.
Настолько резкая и всеохватывающая, что концентрация Иэна рассыпалась. Ледяные руки поплыли и начали таять.
Что за проклятие?
Ответ проявился почти сразу.
Тело становилось твёрдым.
Это была не парализация.
Кожа, мышцы, всё подряд превращалось в камень.
Окаменение.
Иэн заставил себя не паниковать.
Сначала понять происходящее.
Король горгулий тоже застывал.
Камень полз по его телу одновременно с телом Иэна.
Значит, способность не была обычной атакой. Скорее что-то вроде приёма, который захватывает обоих — почти самоподрыв.
Рисис уже объяснил принцип.
При полном окаменении тело остаётся в мире как каменная оболочка, а разум уходит во внепространство.
Если Король втянул Иэна вместе с собой, то и сознания, вероятно, окажутся в одной области.
Скорее всего, именно этого монстр и добивался.
Главное — не потерять себя там.
Иэн удерживал последнюю ясную мысль, пока зрение быстро темнело.
Камень добрался до головы.
Сознание оборвалось.
* * *
Сколько прошло времени, он не знал.
Потом мысль вернулась.
Следом вернулось зрение.
Иэн открыл глаза — если здесь вообще были глаза в обычном смысле — и сразу понял, что пещеры вокруг больше нет.
Перед ним простиралась равнина с фиолетовым песком.
Над ней били фиолетовые молнии.
Гром раскатывался один за другим.
Чужое место.
Не просто незнакомое — неправильное по самому ощущению пространства.
Король горгулий был здесь же.
Он явно знал, куда попал, и почти сразу взлетел в определённом направлении.
Иэн попытался последовать за ним магией.
Ничего.
Ни одно заклинание не откликнулось.
Это внепространство отличалось от Хранилища времени.
Иэн не стал торопиться. Осмотрелся, проверил ощущения, попробовал понять устройство области.
А затем посмотрел туда, куда улетел Король.
И впервые за долгое время действительно остолбенел.
Вдалеке висела огромная фиолетовая сфера.
По цвету и фактуре она напоминала Глаз горгульи, увеличенный в десятки миллионов раз. Именно от неё исходили разряды, которые Иэн сначала принял за молнии с неба.
Но даже сфера была не главным.
Вокруг неё находились существа.
Много существ.
Они собирались со всех сторон и поддерживали сферу волнами собственной маны.
Иэн узнал их слишком легко.
Не узнать было невозможно.
— Не может быть...
Один силуэт.
Другой.
Десятки.
Сотни.
— Драконы?..
Предположение ментального тела Рисиса оказалось верным.
Драконий род не исчез.
Он находился здесь.
Во внепространстве.