— Похоже, отец здесь был.
К тому времени крошечный росток во дворе успел вытянуться и превратиться в большую яблоню, усыпанную золотыми плодами.
— У нас такие деревья не растут. Правда ведь?
Йоханне Пейдж было двенадцать — столько же, сколько Иэну в тот год, когда он отмотал время на тридцать лет.
Домой она заглянула впервые за долгое время и теперь разглядывала незнакомую яблоню вместе с высоким рыжеволосым мужчиной средних лет. Человеческий облик не мог скрыть его природу: зрачки у мужчины были почти рептильными.
— Таких золотых деревьев у нас тоже нет, — ответил он. — Похожие, может, и встречаются, но не настолько необычные.
Он подошёл ближе и прислушался к силе, исходившей от дерева.
— И сила странная. Чужая — и в то же время знакомая. В ней определённо чувствуется сила твоего отца, но полного совпадения нет. Видимо, это и есть тот самый ранг бытия, о котором мне рассказывали.
— Да. Очень похоже на силу, которую мы сейчас изучаем, но всё же это не одно и то же.
Йоханна в синей мантии провела ладонью по коре и направилась к дому.
— В общем, подождите меня здесь. Я быстро поздороваюсь со всеми, возьму нужные вещи и вернусь.
— Не спеши. Я пока прогуляюсь по человеческому городу. Давно здесь не бывал.
— Вы же дороги не знаете.
— Город крошечный. Куда ни пойди, всё равно выйдешь куда-нибудь знакомое. Я однажды уже приезжал сюда с Эспель.
— Правда?
— Ещё до твоего рождения.
— Ну и старик же вы.
Мужчина молча посмотрел на неё.
— И не вздумайте один бродить, — невозмутимо продолжила Йоханна. — Заблудитесь ещё. Я правда ненадолго. Нам сейчас не до прогулок по городу, сами знаете.
Он сдался.
— Хорошо. Подожду здесь.
— Вот и правильно.
Свободного времени у них действительно не было.
Йоханна скрылась в доме и, как обещала, вернулась очень быстро. Прошло от силы минут пятнадцать.
Рыжеволосый мужчина даже удивился.
— Ты не слишком рано вышла? Вы с родными полгода не виделись. Наверняка соскучились друг по другу.
— Всего полгода. А отец уже больше десяти лет не виделся с семьёй. Хотя мог бы вернуться, он терпит и остаётся там, где каждый день может оказаться последним. Как думаете, почему?
Мужчина пожал плечами. Ответ он, кажется, понимал, но видел, что Йоханна хочет произнести его сама.
— Потому что боится сломаться, если увидит нас. Наверняка и сейчас держится на честном слове. Хочет сначала закончить всё до конца, а уже потом вернуться.
Йоханна прекрасно понимала отца.
Она знала, каково это — взвалить всё на себя и тащить в одиночку.
— Я не уверена, что он прав. Если смотреть трезво, шансов на поражение у него больше, чем на победу. Иногда мне кажется, что разумнее было бы провести оставшееся время с близкими. Но это ведь не кто-то другой. Это мой отец. Иэн Пейдж.
Иэн Пейдж.
Первый в истории человечества маг 8-го класса.
А теперь он поднялся настолько выше прежней вершины, что само звание «маг 8-го класса» рядом с ним звучало почти смешно. Иэн стал сильнейшим человеком своего мира.
Именно он сейчас сражался в одиночку.
Шансы невелики. Но если ставить на кого-то в такой ситуации, то разве не на Иэна Пейджа?
— Я не хочу мешать ему идти по выбранному пути, — сказала Йоханна. — Значит, мне остаётся работать. Меньше спать, меньше отдыхать, перестать тратить время впустую и стать сильнее. Намного сильнее. Тогда, если отец однажды попросит о помощи, я смогу встать в первых рядах.
Цель у неё была предельно проста.
Стать сильнее любой ценой. Дорасти до уровня, на котором она сможет пригодиться отцу.
Йоханна не пережила Пробуждения — в отличие от Оливера и многих других. Но отсутствие этого дара её не останавливало. Она была дочерью самого Иэна Пейджа и, кроме того, получила второй шанс — вернулась назад во времени.
Значит, сможет.
Как смог отец.
Рыжеволосый мужчина выслушал её без перебивания и наконец кивнул. Заодно он подхватил сумку, которую Йоханна вынесла из дома.
— Раз ты так решила, спорить не стану. Возвращаемся в логово. К этому времени та странная тренировка, которую ты так выпрашивала, уже должна быть готова.
— Отлично. Кстати, держите.
Йоханна уже собиралась телепортироваться, но прежде достала из-за пазухи Золотое яблоко, сорванное с новой яблони.
— Мама дала. Говорит, они очень сладкие. Хотя, судя по тому, какая от них идёт сила, дело не только во вкусе.
— Это точно.
Он взял плод и сразу понял: обычной едой такое назвать нельзя. Слишком много силы заключалось в одном яблоке.
Пока невозможно было даже представить, что произойдёт с тем, кто съест такой плод.
— Стоит изучить.
— Уже изучают. Дядя Дуглас и алхимики при императорском дворе.
— Не думаю, что одной человеческой алхимии здесь хватит. Я подключу учёных своего рода. Вдруг из этого выйдет нечто действительно интересное.
Йоханна возмущённо вскинула брови.
— Это вы сейчас дядю Дугласа ни во что не ставите? Если магия — то Иэн Пейдж. Если меч — Оливер Рэйвуд. Если алхимия — Дуглас. Это любой знает.
— Это всего лишь человеческие представления, — фыркнул мужчина.
Он махнул рукой, и их обоих накрыло красным сиянием.
В следующий миг двор поместья исчез.
Они оказались в Драконьем логове — обители рода драконов во главе с Рисисом Ладенжу.
Йоханна сразу поморщилась.
— Здесь всегда так жарко.
— Мы, ящеры, холоднокровные. Нам тепло нужно.
Она покосилась на спутника.
— Вы сейчас сами над собой пошутили?
Кхм.
После того как Оливер Рэйвуд, фактически ставший наставником Йоханны, вслед за Иэном отправился в измерение Супериор, ей понадобились новые партнёры для тренировок. Выбор пал на Рисиса Ладенжу и его род.
Без Иэна и Оливера сильнее драконов в Первом Срединном мире никого не осталось.
Едва они появились, со всех сторон послышались приветствия.
— Глава рода вернулся.
— Раньше, чем мы ожидали.
— О, человеческая девочка тоже здесь.
— С родными повидалась?
Рыжеволосый мужчина, только что неудачно пошутивший о собственной породе, кашлянул и выпрямился.
Это и был Рисис Ладенжу — глава всех собравшихся драконов.
— Начинаем, — приказал он. — Сейчас мы создадим иллюзию, о которой просила Йоханна Пейдж, дочь нашего союзника. Думаю, это порадует её куда больше очередных приветствий.
Драконы немедленно пришли в движение.
Они взмыли в воздух, заняли заранее выбранные позиции и соединили потоки маны. Над логовом развернулось огромное заклинание иллюзии.
Йоханна запрокинула голову.
— Ничего себе. И правда похоже.
Перед ней возник гигант, созданный по образам владык, которые сохранились в памяти Иэна.
Это была не простая картинка. Огромное тело двигалось свободно и естественно, словно перед Йоханной и правда стоял владыка Супериора.
Именно такую тренировку Йоханна и заказала драконам.
— До настоящих владык нам, разумеется, далеко, — сказал Рисис. — Но и одолеть эту иллюзию будет непросто. Мы сами стали намного сильнее, чем в те времена, когда вместе с твоим отцом сражались против великого зла.
В создание гиганта вложился весь драконий род. Его мощь стала суммой сил каждого участника.
Кроме того, многие драконы, включая самого Рисиса Ладенжу, пережили феномен Пробуждения. Нынешняя сила рода уже не шла ни в какое сравнение с прежней.
Йоханна улыбнулась.
— Тогда не подведите, дядя-ящер.
Рисис тяжело вздохнул.
— Сам себе яму выкопал.
Он поднялся в воздух и сбросил человеческий облик.
На его месте расправил крылья огромный дракон.
Рисис занял верхнюю точку гигантской иллюзии, став её головой. Последний элемент встал на место, и созданный драконами искусственный владыка ожил окончательно.
Из его груди прогремел голос, в котором одновременно слышалось множество драконов:
— Всё готово, как ты и просила, Йоханна Пейдж.
Гигант посмотрел на неё сверху вниз.
— Что дальше?
Йоханна не удержалась от усмешки.
Разве и так не ясно, что делать дальше?
Она взлетела, поднялась до уровня лица гиганта и создала над головой огромную ледяную глыбу.
— Дальше вы со мной дерётесь.
— До какого момента?
— Пока я не выиграю.
— Ты уверена, что это возможно? Эта иллюзия держится на силе всего нашего рода. Твоему отцу, возможно, она была бы по плечу, но тебе одной...
— Поэтому это и называется тренировкой.
Гигант замолчал.
— Вы ведь сами знаете, как быстро я становлюсь сильнее. Я хочу понять, где мой предел. Иначе я не смогу решить самое важное.
— Что именно?
— Какую роль я способна сыграть в плане отца.
Рисис мысленно усомнился, что Иэн вообще даст дочери какую-нибудь роль.
Тот Иэн Пейдж, которого знал Рисис, всегда ставил безопасность близких выше любых великих целей. Сам Иэн однажды признал, что для него как защитника весь мир сужается до нескольких дорогих людей: их безопасность важнее любой великой цели.
Но говорить это Йоханне сейчас и портить ей настрой Рисис не стал.
И это была не оценка Рисиса. Так Иэн описывал себя сам.
— Понятно, — ответил гигант.
— Вот и хорошо.
— Тогда придётся драться всерьёз. Не так, как раньше.
Йоханна прищурилась.
— Раньше вы мне поддавались?
— Разумеется. Пусть ты и дочь Иэна Пейджа, но всё равно остаёшься человеческим ребёнком. Не станем же мы бить тебя в полную силу.
— О, вот сейчас прозвучало очень по-драконьи. Прямо как в книжках: сплошное высокомерие и гордость...
— В каких ещё книжках? Других драконов в этом мире нет. С кого им было писать?
— Из романов. Есть известный писатель, Лука Лука. У него драконы точь-в-точь как вы. Удивительно, как он, ни разу вас не видев, умудрился так точно угадать драконий характер.
Рисис предпочёл не отвечать.
Для человечества одно появление дракона веками означало ужас.
Для Йоханны эти же существа были почти родными дядьками, над которыми так и тянуло подшутить. Просто очень, очень сильными.
— Ладно, начинаем! — крикнула она. — Рассчитываю на вас, дядя Ладенжу. И на всех остальных тоже! Не жалейте меня!
Йоханне Пейдж исполнилось двенадцать.
Вторая жизнь девочки, поклявшейся никогда больше не допустить трагедии прошлого, почти целиком состояла из тренировок.
Она уже знала цену слабости.
Чтобы защитить то, что дорого, нужна сила. В прошлой жизни этот урок обошёлся ей слишком дорого.
* * *
С тех пор как Иэн начал по-настоящему накапливать ранг бытия, он при любой возможности пытался соединить эту силу с магией.
Если удастся не просто пользоваться ими по отдельности, а соединить и научиться свободно управлять общей силой, появится преимущество, которого нет у других владык.
Первым настоящим результатом стала яблоня, оставленная во дворе семейного поместья.
Золотые яблони нельзя выращивать искусственно.
Можно вынуть семечко из плода, посадить его и годами ухаживать — дерева всё равно не будет. Такие яблони появлялись только естественным путём. Поэтому Золотые яблоки оставались редкостью даже для владык, чьи силы почти не отличались от божественных.
Иэн нарушил это правило.
Он заставил семечко прорасти, объединив магию с рангом бытия, и получил полноценное дерево с настоящими Золотыми яблоками.
Это уже было не просто заклинание.
Начинала складываться уникальная сила, доступная только ему.
Пока это был лишь первый шаг. Но именно такая сила могла стать единственным ключом к спасению Иэна и его родного мира.
Названия он для этой силы ещё не придумал.
Как и для посоха.
Как ни крути, придумывать названия было труднее всего.
Но чтобы довести новую силу до завершения, Иэну требовалось ещё больше ранга бытия.
Именно поэтому он снова вошёл в храм Олимпа и остановился перед статуей Посейдона — распорядителя одиннадцатого испытания.
Если это испытание будет завершено, останется только двенадцатое, последнее.
Первая цель была совсем близко.