— Слышали последние слухи?
— Про белого дракона?
— А ты уже знаешь?
— Конечно.
— Да об этом сейчас весь город гудит.
— Куда ни зайдёшь, везде одно и то же обсуждают.
Последние несколько месяцев по континенту всё шире расходился один слух.
Говорили о белом драконе.
— Народу, который видел его своими глазами, уже полно.
— Только у нас он пока не появлялся.
— Торговцы, которые приезжали вчера, рассказывали...
Разговор шёл в одной из таверн Лохарама, столицы княжества Ро. Несколько завсегдатаев как раз обменивались свежими подробностями, когда снаружи донёсся странный звук.
Гр-р-р-р-р!
Звук донёсся откуда-то издалека и сверху. Металлический скрежет странным образом напоминал рёв огромного зверя.
— Это ещё что?
— Не человек же так орёт...
— Неужели?..
Посетители переглянулись. Страшно было выходить, но любопытство оказалось сильнее.
«А вдруг это тот самый белый дракон?»
Они один за другим выбрались на улицу — и сразу поняли, что догадались верно. Почти весь Лохарам уже смотрел в небо.
— Вон! Вон там!
— Дракон?..
— Это настоящий дракон?
— Да какого...
— Не может быть...
Над городом кружило огромное белое существо. Именно так драконов описывали в книгах, легендах и старых рисунках. Люди указывали вверх, кричали и не могли отвести глаз.
Гр-р-р-р-р...
Белый дракон долго ходил кругами над столицей княжества, будто нарочно показывался каждому кварталу. Со стороны казалось, что древнее чудовище вернулось в мир только затем, чтобы дать ничтожным людям понять: оно здесь и по-прежнему полно сил.
— Хватит. Здесь нас уже увидели.
Гр-р-р.
Голос прозвучал у основания драконьей шеи, но снизу его никто бы не услышал.
Там сидел Иэн, скрытый заклинанием невидимости.
— После такого кто-нибудь да клюнет.
Вместе с Дракошей № 1 он уже облетел главные города и владения княжества Ро, Империи Колдвуд и Империи Гринривер.
Не забыл он и места, куда почти не доходила власть крупных государств: Восточную Великую степь, большие вольные города и другие людные земли. Иэн выбирал точки просто: чем быстрее там мог разойтись слух, тем лучше.
— Возвращаемся на Остров Молотов.
Гр-р!
Путешествие по континенту закончилось точно по плану. Теперь оставалось проверить, дошла ли приманка до тех, ради кого всё затевалось.
Если слух распространился достаточно быстро, кто-нибудь из мастеров мог уже вернуться.
* * *
На обратную дорогу Иэн потратил больше времени, чем требовалось. Он не спешил: по пути ещё несколько раз показал Дракошу людям и заодно дал мастерам время добраться до острова.
Поэтому новость, встретившая его по возвращении, оказалась особенно приятной.
— Уже трое?
— Именно. Я и сам не ожидал, что они соберутся так быстро, — ответил Бертольдо.
Иэн рассчитывал увидеть одного, в лучшем случае двоих.
Но трое из шести уже были здесь.
— Остались ещё трое. Если всё продолжится в таком темпе, долго ждать их не придётся. Хороший ход. Сразу видно потомка господина Франа.
Встреча со старыми товарищами преобразила Бертольдо. Лицо по-прежнему оставалось мертвенно-бледным, но оживший взгляд сразу менял общее впечатление.
— Впрочем, довольно разговоров. Пора вас познакомить.
Теперь на острове находились пятеро из Восьми мастеров: Бертольдо, Клеван и трое вернувшихся.
Все пятеро были совершенно разными: происхождение, пол, возраст на вид, рост, телосложение, черты лица. Совпадало только одно — у каждого были редкие для этих мест чёрные волосы.
Бертольдо начал с женщины.
— Это госпожа Халия, непревзойдённый мастер кузнечного дела.
— Какая, к чёрту, госпожа? Старик, ты что, всё ещё живёшь несколько сотен лет назад? Или вместе с Клеваном с ума выжил?
Халии на вид было чуть за двадцать. Но она, как и остальные, когда-то получила бессмертие от Франа Пейджа и прожила уже многие века.
Характер обнаружился с первой же фразы.
— Ладно, приветствия к бесам. Ты ведь потомок того самого человека? Про тебя я слышала. Иэн Пейдж, архимаг из Гринривера. Когда узнала фамилию, ещё подумала: уж не родственник ли.
После того как мастера разошлись кто куда, Халия поселилась в подземном городе дворфов и с головой ушла в кузнечное ремесло. Иэн первым делом списал её резкость на соседство с дворфами: об этом народе как раз ходила слава вспыльчивых грубиянов.
— Она всегда так разговаривала. Не принимайте близко к сердцу, — шепнул он Иэну.
Значит, дворфы были ни при чём.
— Для меня большая честь. Иэн Пейдж.
— Да засунь ты эту честь куда подальше. Лучше придумай, как мне наконец сдохнуть.
— Постараюсь.
Иэн улыбнулся и даже протянул руку. Халия пожимать её не стала, но улыбка с его лица не исчезла.
После нескольких веков жизни без возможности умереть человек имеет право быть раздражительным.
К тому же Халия владела одним из тех артефактов, ради которых он сюда пришёл.
Пока шедевр не окажется у него в руках, Иэн готов был спокойно вытерпеть даже отборный мат.
— А это мастер ювелирного дела...
— Деннис.
Мужчина с такими тёмными кругами под глазами, словно нарочно подвёл их чёрным, представился сам, не дожидаясь Бертольдо. После этого отошёл в сторону и снова уставился в небо.
Разговорчивостью он явно не страдал.
— Деннис всегда был молчуном. Прошу не считать это...
— Всё в порядке. Не нужно извиняться.
Ну молчун и молчун. Может, просто не любит незнакомцев.
Иэна это ничуть не смущало.
— Спасибо. Ну а последний...
— Рад встрече! Зови меня Зервио. Вообще-то я плотник, но за столько лет перепробовал всё, что можно сделать с деревом. Дома строю, корабли, мебель. А недавно придумал особые дрова: горят в десять раз дольше обычных. Вот думаю, не взяться ли снова за торговлю. Если Гринривер немного поможет с продвижением, то на этот раз уж точно...
Зервио производил сильное первое впечатление.
Он был крупнее Оливера и даже портовых работяг Филтина. Один его кулак по размеру едва ли уступал голове Иэна. Можно было всерьёз заподозрить в нём кровь великанов.
И этот человек, выглядевший так, будто способен голыми руками забить дракона, с жаром рассказывал о торговле дровами.
Иэн даже не сразу понял, что слышит.
Мастер, создающий легендарные артефакты, собирается торговать топливом?
Впрочем, почему нет.
После стольких веков нужно хоть чем-то себя занимать. Иначе так и до состояния Клевана недалеко.
— Ты всё ещё носишься со своими торговыми затеями? — простонал Бертольдо.
— Что значит «ношусь»? Раз уж мы застряли в этой жизни, так надо хотя бы делать всё, что хочется! А вы, дурни, только и думаете, как умереть. Сотни лет одно и то же! Нет, так нельзя.
— Сколько твоих дел прогорело ещё в те времена?
— Эй, теперь всё иначе! У меня опыт!
Они препирались так легко, будто виделись не после столетней разлуки, а вчера вместе сидели за кружкой.
На фоне резкой Халии и мрачного Денниса разговорчивый Зервио и правда казался самым нормальным из троих.
— Рад знакомству, господин Зервио. Я Иэн Пейдж. Что касается вашего дела... Как появится время, подумаю, чем вам можно помочь со стороны Гринривера.
— Ты серьёзно?
— Конечно.
— Вот это по-нашему! Сразу видно кровь господина Франа!
Ха-ха...
На этом знакомство закончилось.
Объяснять им происходящее заново не требовалось: Бертольдо успел рассказать всё до возвращения Иэна.
— Как вы уже знаете, мне действительно нужна ваша помощь, — сказал Иэн.
Все трое сразу посерьёзнели.
Какими бы разными они ни были, бессмертие давно стало для каждого проклятием. Иэн мог оказаться человеком, который однажды снимет его. Такого собеседника никто из них не стал бы слушать вполуха.
— Я не прошу работать на меня бесплатно. Фран Пейдж даровал вам вечную жизнь при помощи Силы Слова. Я способен хотя бы отчасти повторить эту силу и собираюсь развивать её дальше.
— И почему мы должны верить?
Иэн ожидал услышать этот вопрос от Халии.
Но заговорил Деннис.
— В эту вашу Силу Слова.
— Верить или нет — решать вам. Но кое-что я могу показать.
Иэн не стал спорить.
Доказательство всегда убедительнее объяснения.
Он собрал ману.
Когда-то Иэн считал происходящее магией Драконьего языка. Теперь знал точно: перед ним была Сила Слова.
(Атар Хака.)
Чёрное пламя.
Именно эту формулу он уже использовал перед Королевой фей. Над ладонью вспыхнуло яростное чёрное пламя, совсем не похожее на обычный магический огонь.
— Это не простое заклинание, — тихо сказал Деннис.
Мастера владели маной почти как маги и мгновенно поняли, что огонь создан не привычным способом.
— Очень похоже на то, что делал Фран, — признала Халия.
Сила Слова не нуждалась в обычном голосе: формула расходилась через саму ману. Такую особенность трудно было забыть.
Иэн погасил огонь.
— Я опасался, что вы вообще не поймёте, что это такое. Хорошо, что ошибся.
Он сказал это почти шутя, но сам в этот момент снова оценил возможности мантии.
Ещё недавно одна простейшая формула Силы Слова почти полностью опустошала его резерв маны.
Теперь он не почувствовал никакого расхода.
Шедевр Бертольдо, Мантия Иэна Пейджа, и правда был выдающейся вещью.
— Ладно! — первым отозвался Зервио. — Я верю своему будущему деловому партнёру. Помогу. Правда, на господина Франа лицом ты совсем не похож... Видимо, мужчины у Пейджей из поколения в поколение женились на красавицах!
Он первым дал согласие, а его шутливая догадка оказалась не так уж далека от истины.
С красавицей в роду он, во всяком случае, не ошибся.
— Если это даст мне шанс сдохнуть, я на что угодно соглашусь, — фыркнула Халия.
Деннис ничего не сказал.
Он просто направился к одной из драконьих статуй.
Этого было достаточно.
— Ух ты! Значит, теперь можно разбудить Дракошу № 2, Дракошу № 5 и Дракошу № 7! Дракоше № 1 и Дракоше № 3 повезло — друзей станет больше!
Гр-р-р...
Гр-р?..
Трое мастеров остановились перед своими хранилищами.
Халия — у второй статуи, Дракоши № 2. Деннис — у пятой. Зервио — у седьмой.
По храму прошёл знакомый низкий гул.
Каждый направил в статую собственную ману. Каменные пасти раскрылись, вспыхнул белый свет, и наружу один за другим вышли шедевры, пролежавшие внутри несколько сотен лет.
Иэн внимательно всмотрелся.
Работы действительно отражали ремесло создателей.
У Зервио был посох. На вид — самый обычный, из твёрдого берёзового дерева, однако поверхность блестела так, словно дерево отполировали до состояния металла.
Артефакт Денниса оказался в маленьком футляре. По размеру и форме можно было почти наверняка предположить, что внутри лежит какое-то украшение.
А вот работа Халии заставила Иэна удивиться.
Меч.
Длинный прямой клинок, явно выкованный для Франа Пейджа.
— Почему меч? — всё-таки спросил он.
— Потому что захотелось, — отрезала Халия.
Вот и всё объяснение.
— Магу, что ли, меч в руки брать нельзя?
— Позволяют.
— Вот и всё. Хотя в руках хорошего мечника эта штука, конечно, раскроется лучше.
Так перед Иэном оказались ещё три артефакта.
Особенно его интересовали посох и украшение. Если они хотя бы не уступают мантии Бертольдо, трудно было даже представить, сколько новых возможностей они дадут.
Именно в этот момент Иэн вдруг ощутил что-то странное.
Он замер.
Источник был совсем рядом.
Не мастера. Не сам остров. Не артефакты.
Гораздо ближе.
Где-то внутри собственного тела.
Иэн сосредоточил ману и сознание, отсекая всё остальное.
Вот оно.
Источник и правда находился внутри его тела — точнее, в одной из магических субстанций, которые он хранил в себе.
«Пыльца фей?..»
Когда Иэн вновь заключил вассальную связь с Королевой фей, она оставила ему свою розовую пыльцу — пыльцу Королевы фей. Тогда же она рассказала о ещё одной способности этой связи.
(Помоги.)
В розовой пыльце чувствовалась жизненная сила.
Очень слабая.
Почти угасшая.
Последняя искра жизни Королевы фей.