— Мама?..
Ошибиться было невозможно.
Иэн видел перед собой лицо матери.
Не просто похожую женщину, не дальнюю родственницу и не случайное совпадение. Именно то лицо, которое он помнил всю жизнь. Если это не иллюзия, сомнений быть не могло.
— Мама.
— Д-да?..
Иэн смотрел прямо на неё.
Женщина вздрогнула и растерянно уставилась на него. Наверное, решила, что ослышалась. С какой стати Второй Спаситель вдруг назвал её матерью?
Она застыла, не зная, куда смотреть и что делать, и только испуганно следила за выражением лица Иэна.
А он не мог отвести взгляд.
Это была она.
От матери Иэна её отличал только возраст. Женщина выглядела лет на десять моложе той Ванессы, которую он знал, — совсем юной, едва ли старше двадцати. Но если убрать эту разницу, сходство было почти пугающим.
Иэн всё ещё молча разглядывал её, когда вперёд выступил вождь. Заговорил он с явной гордостью, словно представлял главное достояние племени.
— Это девушка, которую мы готовим в жрицы. Мы отобрали её по самым строгим критериям, чтобы во время визитов Спасителя она могла служить ему как положено. Сейчас её учат всему, что требуется жрице. Конечно, пока ещё многого не умеет, но...
Жрица для Спасителя.
А Спасителя звали Фран.
Фран Пейдж.
Ванесса Пейдж.
В голове Иэна один за другим начали складываться кусочки головоломки, и от этого становилось только тревожнее.
— И телом, и душой она чиста, как свежий снег, — продолжал вождь. — Она прошла обряд очищения, который длился сорок девять дней. Уверен, Спасителю она не доставит ни малейшего неудобства.
Обряд очищения длиной в сорок девять дней?
Что это вообще значит?
У Иэна дрогнули губы. Хотелось немедленно потребовать объяснений, но он заставил себя промолчать.
Сейчас лучше было ничего не менять.
Он до сих пор не знал, что представляет собой этот мир. Если это обычная иллюзия — плевать. Но если он действительно попал в прошлое, одно неосторожное действие могло повлиять на ход истории.
Тем более перед ним стояла женщина, которая, судя по всему, была его матерью.
Любое изменение могло затронуть уже самого Иэна.
— Как тебя зовут? — спросил он.
Женщина нервно сглотнула.
— М-моё имя...
Она украдкой посмотрела на вождя, словно спрашивая разрешения даже на это. Тот кивнул.
— Ванесса, о Спаситель! Меня зовут Ванесса.
Вот и всё.
Не хватало только фамилии Пейдж.
Иэн на несколько секунд замолчал.
Пусть это сон, память, ловушка — что угодно. Женщина перед ним была его матерью. Совпадали и лицо, и имя.
Мысли спутались.
Как к этому относиться?
Отмахнуться, решив, что всё подстроено? Или попытаться разобраться прямо сейчас?
— Я... чем-то прогневала вас? — робко спросила Ванесса.
Иэн пришёл в себя.
— Нет. Ничем.
Что бы ни творилось у него в голове, удерживать девушку рядом не имело смысла. Так он всё равно ничего не выяснит.
— Можешь идти.
— Т-тогда я удалюсь...
Ванесса почти побежала прочь.
Иэн смотрел ей вслед и пытался свести увиденное в одну непротиворечивую картину.
Допустим, это настоящее прошлое.
Тогда выходит, его мать тоже прожила несколько тысяч лет?
Насколько Иэн знал, бессмертие можно было получить двумя способами. Первый — овладеть Силой Слова, как Фран и драконы. Второй — стать высшей нежитью под властью Силы Слова, как Восемь мастеров.
Первый вариант исключался почти сразу.
Второй?..
Иэн оборвал себя.
В прошлой жизни мать умерла от болезни.
Это он помнил слишком хорошо.
Значит, связного объяснения пока не найти. Пока он не поговорит с Франом из настоящего и не услышит правду от него самого, любые догадки останутся догадками.
Хватит.
— Я пойду, — сказал Иэн вождю.
— Мы сами перенесём дары через портал и...
— Не надо. Оставьте себе. Мне ничего не нужно.
Он быстро направился к порталу.
И почти у самого прохода снова увидел знакомое лицо.
Фран уже был здесь.
Защитник человечества. Фран из этой эпохи.
— Уже закончили? — спросил он. — Троллей там, кажется, было немало.
Иэн сухо посмотрел на него.
Если Фран знал, сколько здесь троллей, значит, успел заглянуть сюда раньше. Причём, судя по всему, ещё до того, как Иэн применил Ледяную нову. Свою собственную проблему он к тому времени явно уже решил.
— Уж вам-то об этом говорить.
— Ну, я-то дело привычное сделал. Быстро туда, быстро обратно, раз-раз — и...
Фран внезапно замолчал.
Иэн проследил за его взглядом.
Тот смотрел на Ванессу.
Иэна неприятно кольнуло.
Только не хватало банальной любви с первого взгляда и судьбоносной встречи. Если Фран устроил такой дешёвый спектакль, Иэн окончательно убедится: перед ним постановка, которую нынешний Фран собрал специально для него.
Но Фран сказал совсем другое.
Очень тихо, скорее себе, чем кому-либо рядом:
— Подходящее гнездо.
Его глаза на миг странно блеснули.
Гнездо?
Иэн не успел задать вопрос. Фран уже отвернулся и направился к порталу, жестом приглашая его следовать за собой.
— Пойдёмте. Надо хоть немного продвинуться с исследованием.
Речь шла о систематизации Силы Слова.
По-настоящему они к этой работе ещё почти не приступали: бедствия в разных частях мира не оставляли времени.
Вернувшись на базу, Фран довольно потёр плечи.
— Всё-таки дома тепло. Красота.
Он вышел на середину помещения. Со всех сторон тут же поднялись книги, раскрываясь вокруг него прямо в воздухе. Ни команды, ни жеста — всё происходило словно само собой.
— Иэн, расскажите-ка ещё про эту вашу магию с формулами.
— Про магические формулы?
— Да. Про них.
Последние несколько дней Иэн уже объяснял Франу основы привычной магии.
И каждый раз это казалось абсурдом.
Если верить принятой истории, именно Фран Пейдж был Первым Магом, создателем системы магических формул. Но Фран, стоявший перед Иэном сейчас, не только ничего не создавал — он, похоже, впервые слышал даже о базовых принципах.
Иэн не понимал, как такое возможно.
Но спросить напрямую тоже не мог.
Оставалось учить.
— Всё строится на стимуляции, — начал он. — В голове человека есть мозг. У очень небольшого числа людей в нём формируется особое ядро — мана-мозг. Он есть далеко не у каждого. Магическая формула нужна, чтобы правильно воздействовать на мана-мозг и заставить его работать.
— Мана-мозг... стимуляция... — повторил Фран.
Он замолчал.
Иэн уже понял: когда Фран так замолкает, он не теряется. Наоборот, начинает разбирать услышанное по частям.
Через некоторое время тот медленно заговорил:
— Если подумать, у этого есть сходство с моей силой. Я ведь тоже ничего не делал, чтобы её получить. Родился с ней. Возможно, мой замысел действительно похож на попытку пересадить кому-то чужой мана-мозг.
Сравнение было грубым, но не бессмысленным.
Маги рождались с мана-мозгом. Фран родился с Силой Слова. В обоих случаях речь шла о редкой врождённой способности. Только по силе эти способности и близко не стояли.
— Хорошо ещё, что такая сила досталась именно мне, — неожиданно усмехнулся Фран. — Представьте, родился бы с ней какой-нибудь ублюдок. Мир давно стоял бы вверх дном. А то и вовсе перестал бы существовать.
Спорить было трудно.
Даже если помнить о Фране из настоящего, в этой эпохе он действительно защищал людей. Похоже, ему нравилось не убивать, а исполнять обязанность, которую он сам на себя взял.
— Значит, формула стимулирует мана-мозг... — вновь задумчиво произнёс он. — Чем больше думаю, тем сильнее кажется, что здесь есть нужный принцип.
Фран несколько раз сжал и разжал пальцы.
Сила Слова не имела системы. Она существовала в нём целиком, естественно, как способность дышать. А для передачи другому человеку требовалось разложить эту способность на понятные ступени.
Способ должен был найтись.
— Иэн, можно попросить ещё об одном?
— Смотря о чём.
— Научите меня вашей магии по-настоящему. Не только объясните устройство. Если я сам освою силу небесного мира, возможно, пойму, как выстроить обучение Силе Слова. Если вам запрещено делиться такими знаниями — откажитесь. Я не стану настаивать.
Иэн едва не рассмеялся от нелепости ситуации.
Человек, которого история называла создателем магии, просил научить его магии.
Но спорить с реальностью было бессмысленно.
— Никакого запрета нет. Научу.
— Вот это дело! Спасибо. Уверен, мне поможет.
Помогло.
Ещё как.
Франу понадобилось ровно десять дней и половина одиннадцатого.
За этот срок он перенял у Иэна всю систему магических формул и добрался до 8-го класса.
Десять дней.
Более того, заклинания по тем же формулам у Франа получались сильнее, чем у самого Иэна.
«Это вообще человек или, блядь, чудовище?»
Иэн привык считать собственную обучаемость выдающейся. В двух жизнях он прошёл путь, недоступный почти никому. Но сейчас даже у него не находилось подходящей реакции.
Всё, что Иэн создавал и оттачивал две жизни, весь накопленный опыт 8-го класса Фран усвоил за десять дней.
Да, до обучения он и без того был гораздо сильнее Иэна. Но врождённая мощь и скорость понимания — совершенно разные вещи.
— Иэн.
Несколько дней Фран с почти детским восторгом проверял, насколько удобны и гибки магические формулы. Теперь он подошёл к Иэну с непривычно серьёзным лицом.
Привычная смешливость исчезла из его взгляда.
— Кажется, я понял.
— Что именно?
— Хотите попробовать получить Силу Слова?
Иэн сразу насторожился.
— Нашли способ передачи?
— Кажется... понял, как к этому подступиться.
Фран помедлил, а потом признался:
— Уверенности пока нет.
— Тогда это называется не передачей. Это называется экспериментом на мне.
— Всё зависит от отношения к делу, разве нет?
Иэн молча уставился на него.
По известной истории Сила Слова впервые была передана драконам.
Однако сейчас первым, на ком Фран решил испытать созданный им метод, оказался вовсе не дракон.
Первым преемником становился маг из далёкого будущего — Иэн Пейдж.
История либо отклонялась от известного русла, либо Иэн видел часть событий, о которой в его эпоху никто никогда не знал.
* * *
Передача заняла примерно полгода.
Иэну, магу 8-го класса, понадобилось чуть больше полугода, чтобы принять и освоить Силу Слова.
Когда всё закончилось, он наконец понял одну вещь, которая прежде оставалась лишь догадкой.
Ступень выше 8-го класса существовала.
То, что он мысленно называл 9-м классом, не было ни фантазией, ни красивым названием для недостижимого идеала.
Просто с помощью привычных магических формул туда не подняться.
Сила Слова находилась за пределом привычной магии.
Не ещё одна формула. Не усиленное заклинание. Не более сложная работа мана-мозга.
Иная ступень.
И именно она оказалась ключом к 9-му классу.
Иэн тихо рассмеялся.
— Ха...