— Все в сборе.
Совещание проходило в замке лорда Могриана, на севере, где Иэн когда-то жил сам.
За длинным столом сидели люди, которых он одного за другим перенёс сюда Телепортом: высшее руководство империи и те, без кого новый план было невозможно осуществить.
— Дело срочное, а у каждого из вас и без того хватает обязанностей. Поэтому сразу перейду к сути.
Здесь находился император Хейден Гринривер.
Рисис Ладенжу, Владыка Драконов.
Высший маг Ронан Ширер — первый кандидат на должность исполняющего обязанности Владыки Башни Слоновой Кости в отсутствие Иэна.
Оливер Рэйвуд, Герцог Меча и человек, на которого равнялось имперское рыцарство.
Великий генерал Дункан Митос, по-прежнему занимавший пост главнокомандующего имперской армией, как и во времена соглашения трёх держав.
Хайри Пейдж — член императорской семьи, архимаг 6-го класса, глава Школы целительства и второй кандидат на руководство Башней в отсутствие Иэна.
Великие лорды всех владений, в том числе Маркус Могриан. Семеро из Восьми мастеров, живших в поместье Иэна. И Дуглас, глава императорских алхимиков.
Когда все ключевые фигуры империи собрались в одном зале, Иэн Пейдж заговорил:
— Я прочитал память великана, появившегося в северных снежных горах. И подтвердил существование другого мира.
В зале воцарилась тишина.
Другой мир.
Подобное заявление от кого угодно вызвало бы десяток вопросов. Но говорил Владыка Башни. Разумнее было сначала выслушать его до конца.
— Правители того мира называют свою землю Супериором. Они убеждены, что превосходят любой другой мир и любую расу.
Именно такую картину Иэн увидел в памяти аналитика.
Девять миров, поддерживаемых Иггдрасилем. Самый верхний из них — измерение Супериор, где его владыки безраздельно правят, не зная нужды.
Остальные восемь измерений они объединяют одним названием: Срединные миры.
— Представьте, что вы вышли прогуляться и заметили под ногами муравьёв. Рядом — муравейник. Само по себе это ведь не повод давить всех муравьёв подряд и поджигать их жилище. Разве что человек почему-то получает от этого удовольствие.
Несколько присутствующих переглянулись. К чему вдруг муравьи?
Иэн продолжил:
— А теперь представьте, что один муравей начал причинять вам вред. Укусил за палец на ноге. Или пробрался в дом и испортил припасы. Что вы сделаете? Скорее всего, прихлопнете муравья. И муравейнику поблизости тоже может не поздоровиться.
— Если я правильно понял, — первым отозвался Ронан, — владыки Супериора считают нас примерно такими муравьями?
Высший маг, как всегда, уловил смысл мгновенно.
— А вот мне другое непонятно, — сказал Хейден. — Чем мы вообще успели им навредить?
Хейден сразу ухватил главное.
— Тем самым муравьём оказался я.
— ...Что? Вы, Владыка Башни?
— Похоже, несколько магических теорий, которыми я занимался в последнее время, пришлись им не по душе.
Из памяти аналитика Иэн узнал, что в Супериоре время делят на два понятия: Хронос и Кайрос.
Хронос — течение времени, общее для всех девяти измерений, включая сам Супериор.
Кайрос — собственное локальное время каждого отдельного измерения.
«Возвраты во времени, которыми без конца пользовался Фран, и мой первый возврат относились к Кайросу. Но теперь всё иначе».
Много лет назад, после предательства Рагнара, Иэн повернул вспять только время собственного мира.
То есть Кайрос.
Однако последний возврат был связан уже с Супериором. На этот раз Иэн повернул вспять Хронос — время всех измерений сразу.
Именно разработка этой теории и стала причиной бедствия.
«Часть памяти аналитика повреждена, поэтому я не знаю, как именно они обнаружили мои исследования. Но сути это не меняет. Беду вызвал я».
Значит, ему её и устранять.
— Что именно вы исследовали, если это привело к таким последствиям? — спросил Оливер.
Все взгляды тут же обратились к Иэну. Этот вопрос хотел задать каждый.
— Магию времени.
— Что вы подразумеваете?
— Магию, способную вернуть время назад. Я изучал её и уже применил однажды — в будущем, где наш мир был уничтожен.
По залу прошла волна потрясения.
Разрушенный мир.
Иэн повернул там время вспять.
О сказанном заранее знали лишь несколько человек; остальные впервые услышали подобное признание.
— Первые меры я уже принял. Как видел великий лорд Могриан, я сразу убил великана, а затем воспользовался их собственным порядком передачи сообщений, чтобы выиграть время. Но это временная отсрочка. Нам нужно решение, которое устранит саму причину угрозы.
Маркус Могриан молча кивнул.
Тем самым он подтверждал: всё, что Иэн рассказывает о событиях на севере, правда.
— Именно поэтому я вас собрал. Нам нужно найти надёжное решение. Если для них мы муравьи, это ещё не значит, что мы обязаны сидеть и ждать, пока нас вытравят.
Иэн щёлкнул пальцами.
Перед каждым участником совещания возник свой отчёт, сотканный из маны.
— Главная нагрузка на первом этапе ляжет на семерых мастеров и на Дугласа.
Он первым делом обратился к ремесленникам и алхимику.
— С этого дня непрерывно разрабатывайте и выпускайте оружие, снаряжение и инструменты для наступательной войны. Всё, что может понадобиться при вторжении. То же касается качественных припасов.
Не оборона.
Вторжение.
Слова были похожи, но означали противоположные подходы. И присутствующие сразу почувствовали разницу.
— Я знаю, что вас всегда беспокоило слишком быстрое, неестественное развитие цивилизации из-за ваших технологий. На этот раз прошу забыть об этом ограничении.
Мастера действительно много лет опасались, что их знания толкнут развитие континента вперёд слишком резко.
Но сейчас вопрос стоял уже не о темпах развития.
Сначала цивилизация должна была вообще выжить.
— Под «вторжением» вы имеете в виду, что при необходимости мы сами нападём на этот Супериор? — спросил Сарем, мастер магитеха.
Странным образом в его глазах промелькнуло даже лёгкое предвкушение.
— Это зависит от обстоятельств. Я пока не могу уверенно сказать, как всё пойдёт. Если удастся решить проблему одной моей силой — прекрасно. Но рассчитывать только на это нельзя.
Память аналитика явно была отредактирована: отдельные участки грубо вычищены, некоторые сведения исчезли полностью.
Строить план, от которого зависели жизни множества людей, на таком обрывочном материале было невозможно.
Иэн посмотрел на мастеров.
— Враг очень силён. Ваша помощь нужна сейчас больше, чем когда-либо. Поэтому прошу отнестись к этому как к главной задаче. Всё необходимое для исследований Его Величество предоставит без ограничений. Верно, Ваше Величество?
— Разумеется. Только скажите, что требуется.
Хейден уверенно хлопнул себя ладонью по груди.
— Хорошо, — ответил Сарем. — Мы, мастера, сами решили закончить долгую жизнь в уединении и снова стать частью этого мира и этой империи. Значит, обязаны сделать свою работу.
Остальные мастера вслед за ним кивнули.
Иэн поблагодарил их коротким поклоном.
— Пока идёт подготовка, я попробую тайно проникнуть в Супериор. Моя задача — вернуться с максимально полными сведениями.
Тайно проникнуть.
То есть отправиться туда лично.
Новое заявление потрясло зал сильнее предыдущих. Особенно резко отреагировали близкие Иэна — Хейден, Хайри и Дуглас. Все трое едва не вскочили со стульев.
[Если речь о разведке, без скрытного проникновения не обойтись.]
Рисис Ладенжу, до сих пор хранивший молчание, наконец заговорил.
[Ты знаешь, как пройти туда незаметно?]
— Великан в снежных горах был аналитиком. Должность у него соответствующая: прежде чем что-то исправлять в своём мире, он тщательно изучал повреждение. Примерно как мы осматриваем стену или крышу дома перед ремонтом.
По тому, что Иэн успел выяснить, аналитики занимали в Супериоре положение не выше мелких чиновников.
И всё же даже такой низовой служащий обладал чудовищной силой.
Неудивительно, что людей Срединных миров там воспринимали как насекомых.
— Впрочем, после его ремонтов осталось несколько незаделанных «мышиных нор». Признаться, называть себя мышью неприятно. Но что поделать — пока соотношение сил примерно такое.
Всё-таки прогресс.
Только что были муравьями, а теперь уже мыши.
— А эту магию возврата во времени вы сможете применять и дальше? — спросил великий генерал Дункан Митос. — Если да, наши шансы выглядят заметно лучше.
Именно об этом думали многие.
Возможность снова и снова возвращать время назад давала бы огромное преимущество.
— Теоретически — да.
Ответ Иэна прозвучал обнадёживающе.
Но следом он добавил:
— Я не знаю, какие побочные эффекты возникнут при повторном использовании. Поэтому применять Реконструкцию придётся только в крайнем случае и очень осторожно.
Это была ложь.
Побочные последствия уже проявились.
В момент запуска Реконструкции Иэн почувствовал изменение — едва заметное, но несомненное.
Что-то изменилось в его физическом теле. И в душе.
Появилось лёгкое искажение, которого прежде не было.
«Если расскажу правду, все только начнут тревожиться. Особенно Его Величество и семья».
Сделанного не отменить.
С этим он справится сам.
— ...Владыка Башни. Нет, Иэн.
После слов о возможных последствиях зал надолго стих.
Молчание первым нарушил Хейден Гринривер.
— Если говорить как человек, я хочу тебя остановить. Сказать: никуда не ходи, не лезь в их мир, не возвращай больше время. Пусть я сам со всем разберусь, а ты просто ничего не делай.
В голосе императора звучали тяжёлая боль и вина.
— Но даже ради утешения я не имею права сказать такое всерьёз. Я император. Я обязан защитить подданных. А без твоей силы нам этого не сделать.
Хейден не мог запретить Иэну идти туда, где его могла ждать смерть.
Без Иэна эта угроза была попросту неразрешима.
— Поэтому прости нас. За то, что мы настолько бессильны, что даже попросить тебя остаться не можем.
После этих слов чувство вины тяжело легло на всех присутствующих.
Вместе с ним пришло и другое чувство — ответственность за то, что Иэн собирался им поручить.
— ...А что делать?
Иэн усмехнулся и пожал плечами, намеренно разряжая обстановку.
— Что поделать? Сам виноват — слишком хорош.
Глупая шутка сработала.
Напряжение в комнате заметно ослабло.
Пора было переходить к следующему этапу.
— Тогда начинаем немедленно. Времени у нас мало.
* * *
— Неужели... другого способа совсем нет?
— Простите. И вас, и остальных. И... Йоханну тоже.
Северные снежные горы.
Провожать Иэна пришли все.
Не только участники недавнего совещания, но и его мать, Редио, драконы, Королева фей Эспель и семья дракониан.
— Если бы я могла тебя отговорить, мы бы вообще сюда не пришли. Береги себя, Иэн.
Он крепко сжал обе руки Ванессы, в глазах которой стояла тревога.
— Не переживайте, мама. Ваш сын — маг. Причём Владыка Башни Слоновой Кости. Я не из тех, кто возвращается домой избитым.
— Вот именно. Не тревожьтесь так, дорогая, — подхватил Редио, теперь уже официально ставший отцом Иэна. — Господин Иэн... то есть наш старший сын — такой маг, с которым даже богам не сладить.
Он обнял Ванессу за плечи, стараясь её успокоить.
— Отец прав, — добавил Дуглас. — Если уж за кого и не стоит переживать, так это за старшего брата.
Он и сам давно вырос и теперь называл Иэна не «командиром», как прежде, а старшим братом.
Хотя «вырос» — пожалуй, слишком мягко сказано. Времени прошло немало.
[Я и раньше говорила: вы, короткоживущие, совершенно не умеете ценить собственную жизнь. Наверное, потому и живёте так мало.]
Королева фей тоже не осталась в стороне. Просто выражала тревогу на свой лад.
[...Но всё же не рискуй без необходимости. Пусть твой век и короток, с семьёй тебе ещё долго быть вместе.]
Да.
У Иэна была семья.
Будь он один, возможно, после чтения памяти аналитика он бы просто отказался от борьбы.
Слишком глубокую бездну он там увидел. Для обычного человека — гораздо глубже той, в которую вообще безопасно заглядывать.
Именно поэтому Иэн не стал передавать остальным память напрямую, хотя это было бы проще, а пересказал всё словами. Некоторые вещи лучше не видеть собственными глазами.
Но отступить он всё равно не мог.
«У меня есть кого защищать».
И защитить их, кроме него, сейчас было некому.
Поэтому Иэн снова ставил на кон собственную жизнь.
Как делал всегда.
— ...Йоханна.
Последней он подошёл к дочери.
Пусть остальным было бы неприятно это слышать, сейчас именно её Иэн хотел защитить больше всех.
— Папа скоро вернётся.
Обычно младенец широко улыбался, стоило увидеть отца.
Сегодня лицо Йоханны почему-то было печальным.
Она ещё слишком мала и едва училась разбираться в собственных чувствах. И всё же Иэну на миг показалось, будто дочь что-то понимает.
Он не мог отвести от неё глаз.
Но пора было идти.
Иэн натянул капюшон.
Затем, следуя памяти аналитика, он воспользовался Силой Слова и произнёс на языке Супериора фразу, открывающую одну из «мышиных нор».
Гул прокатился над горами.
Небо внезапно стало абсолютно чёрным — матовым, без единой звезды.
В самом центре этой тьмы вспыхнуло алое пламя. Оно разошлось по окружности и превратилось в портал, ведущий неизвестно куда.
Иэн медленно выдохнул.
Всё было готово.
Оставалось только пройти через красные врата.
— Ну что ж.
Он в последний раз оглядел всех, кто пришёл его проводить.
И тихо сказал:
— Я вернусь.