[Значит, ты выслушал мою просьбу, вытребовал у меня кольцо и обещание, а потом прямиком отправился к Афродите. Так?]
— Так.
[И вывалил ей весь наш тайный разговор. Потом ещё сговорился с ней, выманил Эос и помог прикончить её. Ничего не забыл?]
— Ничего.
Из статуи донёсся глухой рык.
[Клянусь своей честью и рангом бытия: ты у меня так просто не сдохнешь. Я сделаю так, чтобы ты...]
— Те, кто находится на вершине Башни Часов.
Угроза оборвалась.
[Что?]
— Вы случайно не обещали узнать слабости тех существ, которые находятся наверху?
[Какого хрена ты несёшь?..]
— Обещали Эос.
[Ах ты...]
— Продолжим при всех? Или всё-таки лучше поговорить без свидетелей?
На несколько мгновений в храме воцарилась тишина.
Ответ Ареса оказался предсказуемым.
[Всё. Отныне нас никто не слышит. Говори уже, что за чушь ты собирался мне наплести.]
— Никакой чуши. Когда Эос получила ожерелье, она разозлилась. Спросила, где обещанные сведения и почему вы принесли только эту безделушку. Ещё поинтересовалась, неужели вы всерьёз решили, будто она затеяла с вами любовную игру ради удовольствия.
[Она... правда так сказала?]
— Разумеется. Иначе откуда бы мне вообще знать о тайне между вами?
Статуя Ареса выразительно кашлянула. Каменное лицо оставалось неподвижным, но смущение чувствовалось почти физически.
— Впрочем, вам не о чем беспокоиться. Я до сих пор никому об этом не рассказал. Даже госпоже Афродите.
[Похоже на то. Она ни разу не стала допытываться, что там было между мной и Эос. Но почему ты промолчал? Если бы выдал ей всё, с её характером наверняка получил бы награду пожирнее.]
— Потому что это уже не семейная ссора. Если такая история выйдет наружу, вас могут счесть предателем.
[Предателем?! Да я своим рангом поклянусь, что никогда...]
— Я уверен, что вы невиновны. Потому и пришёл сначала к вам, а не побежал с этой новостью дальше.
Арес замолчал.
Иэн почувствовал, как перевес окончательно переходит на его сторону. Ещё недавно владыка собирался его убить, а теперь оправдывался. Подобную возможность стоило использовать до конца.
— Я не считаю вас изменником. И никто не станет считать, если дело останется между нами.
[Естественно! Во всей Башне Часов ещё поискать надо кого-то преданнее меня!]
— Кто же спорит. Вашу прямоту и преданность знают все. Поэтому я и держал рот на замке. Пока молчу я, в худшем случае вас сочтут бабником, а не врагом своего народа.
[Бабником?.. Вот это уже лишнее.]
— Всё лучше, чем клеймо предателя. Особенно с учётом всего, что вы сделали для Башни Часов.
Аргумент явно попал в цель. Арес помедлил и наконец проворчал уже совсем другим тоном:
[Ладно. Мозги у тебя, оказывается, не совсем для красоты. За обман тебя вообще-то следовало бы прихлопнуть на месте, но один раз я проявлю особую щедрость и забуду об этом.]
— Благодарю за великодушие.
[Да какое ещё великодушие? Просто сегодня не стану тебя убивать. Не разводи церемонии.]
Он даже будто смутился от благодарности, после чего заговорил значительно спокойнее.
[И насчёт бабника ты тоже зря. Среди владык такими историями никого не удивишь. Это сплошь и рядом.]
Иэн не сразу понял, что именно у них там «сплошь и рядом».
[Та же Афродита не раз развлекалась с другими у меня за спиной. Я каждый раз собственноручно убивал этих придурков. Так что теперь, можно сказать, счёт сравнялся.]
— Понятно.
На самом деле ничего ему не было понятно.
Возможно, вечная жизнь и правда постепенно превращала отношения в подобный дурдом. Проверять на себе Иэн не стремился.
[Ну да ладно. Ты ведь пришёл за вторым испытанием?]
— Было бы глупо отрицать. Если позволите, я хотел бы приступить.
[Позволю, конечно. Тем более я тебе кое-что обещал. Поэтому получишь лёгкое задание. Очень лёгкое, подчёркиваю.]
Иэн внутренне выдохнул. Арес, в отличие от Геракла, вовсе не казался тем, кто считает любое обещание священным. На случай, если тот пойдёт на попятную, Иэн заранее приготовил несколько ходов. Похоже, они не пригодились.
[Ничего особенного делать не придётся. Просто сходишь со мной в одно место.]
— Куда именно?
[Выходи из храма. Я всё равно туда собирался. По дороге объясню.]
Снаружи Иэна ждал черноволосый мальчишка с синей кожей. Он появился неизвестно когда, но храмовый страж узнал его мгновенно и гаркнул так, будто стоял перед строем.
[Тысячник Эхион из Восьмого пехотного отряда Третьего корпуса Олимпа приветствует Владыку Битвы Ареса!]
Мальчишка недовольно поморщился.
[Я же говорил: когда я в таком виде, не надо отдавать мне честь. Более того — вообще делай вид, что меня не знаешь.]
[Виноват, господин!]
[Всё, забудь. Бесполезно.]
Иэн невольно посмотрел на стража ещё раз. Тысячник — командир, которому доверяют тысячу бойцов. И командир такого ранга здесь просто караулит вход. Авторитет Храма Олимпа становился понятнее без всяких объяснений.
[Ты чего встал? Идём.] — бросил Арес.
— Да, конечно.
В прошлую встречу он хотя бы пытался изображать рядового посыльного. Теперь, похоже, окончательно плюнул на маскировку.
[Ты спрашивал, куда мы направляемся. В Срединный мир.]
У Иэна внутри всё оборвалось.
Срединный мир.
«Неужели Арес имеет в виду его родину? Но почему сейчас?»
«Служебным кодом аналитика я выиграл достаточно времени. Подозрений ещё не должно быть».
До возврата во времени аналитик получил отсрочку на двадцать лет, и за весь этот срок сверху больше никого не присылали. Иэн знал это из воспоминаний аналитика. «А теперь не прошло почти ничего, а вмешиваться вдруг решил сам владыка высшего ранга?»
«Неужели что-то изменилось?»
Пока Иэн перебирал варианты, Арес, ничего не заметив, болтал дальше.
[Ты и сам уже понял, что у нас в Супериоре с войнами давно туго. Титаны забились в свою нору. Все остальные склонились перед Слепым Отцом. Мир, порядок, скука.]
Владыку Битвы не без причины считали одним из самых отъявленных военных маньяков Супериора. Для него мир без войны был не благом, а бесконечной тоской.
[Не пойми неправильно, мир — это прекрасно. Правда. Только я, мать его, Владыка Битвы. Чем мне заниматься, если никто ни с кем не дерётся?]
Разрушать порядок, установленный Слепым Отцом, Арес не осмеливался. Зато однажды нашёл выход.
[Срединные миры. Вмешиваешься понемногу, стравливаешь государства, помогаешь каким-нибудь героям вырасти, выбираешь любимчиков, кому-то подкидываешь помощь. Веселья сколько хочешь. Представь шахматы, только настоящие: кровь, отрубленные руки, кишки — всё по-честному.]
Для обычного человека война означала смерть тех, кто ни в чём не виноват. Для Ареса это была всего лишь партия в шахматы — пусть и с настоящей кровью.
[И знаешь, я не один такой. Многие владыки тайком развлекаются тем же. Афина, например, вообще подсела. Её от этой игры за уши не оттащишь.]
Иэн ничего не ответил.
[Хотя чего я распинаюсь. Сам увидишь. Мы уже пришли. Штука асгардская, поэтому мне она не особенно нравится, но для путешествий в Срединные миры ничего удобнее пока не придумали.]
За Храмом Олимпа зияла огромная воронка, уходившая глубоко под землю. Над ней неподвижно висела радужная сфера. Чужие воспоминания подсказали Иэну название ещё до того, как Арес успел произнести его.
Биврёст.
Радужный мост, связывающий Супериор с остальными мирами.
[Смотри внимательно. На следующих испытаниях тебе, скорее всего, придётся пользоваться им не раз.]
Арес выпрямился и нарочито торжественным голосом обратился к сфере:
[Биврёст. Я, Арес, Владыка Битвы, приказываю открыть мост в Пятый Срединный мир.]
Ответил женский голос — ровный, бесстрастный и до странности служебный.
[Приветствую Владыку Битвы Ареса. Вы запрашиваете соединение с Пятым Срединным миром, именуемым «Земля»?]
[Кажется, да. Вроде так он называется.]
Манера речи была до того похожа на аналитика, что Иэн невольно подумал: «Уж не родня ли они?»
[Укажите координаты назначения.]
[Те же, что всегда.]
[Согласно истории вашего последнего перехода, указаны координаты: Анатолийский полуостров, Троя. Подтвердите место назначения.]
[Да, Троя! Троя. Зачем ты каждый раз спрашиваешь одно и то же?]
[Подтверждение получено. Немедленно открываю мост в Пятый Срединный мир — на Землю, в Трою на Анатолийском полуострове.]
Упрёк Ареса Биврёст проигнорировал с безупречной невозмутимостью.
Сфера загудела. Из неё вырвался ослепительно яркий радужный луч и ушёл прямо в бездонную воронку. Поток казался бесконечным — Иэн не мог даже представить, где он заканчивается.
[Желаю приятного путешествия.]
[Ну чего застыл? Иди сюда. Я тебе сейчас такую занятную штуку покажу.] — Арес махнул Иэну рукой.
Он не соврал.
За всю долгую жизнь Иэн ни разу не страдал от укачивания. Биврёст любезно восполнил этот пробел. Если Арес именно это называл «занятной штукой», спорить с ним не имело смысла.
* * *
Пятый Срединный мир.
Когда переход закончился и Иэн наконец оказался рядом с Аресом на твёрдой земле, первой пришла не настороженность и даже не любопытство.
Облегчение.
«Это не мой мир».
Он понял сразу. И ландшафт, и воздух, и само ощущение пространства были чужими. Иэн никогда прежде здесь не бывал.
«Где именно они оказались?»
Будто отвечая на незаданный вопрос, Арес отряхнул одежду и подошёл ближе.
— Добро пожаловать. Ты только что впервые ступил на одну из новых площадок, где развлекаются наши владыки.
Иэн посмотрел на него внимательнее. От прежнего облика мальчишки почти ничего не осталось: ни синей кожи, ни странно шевелящихся волос, ни белого свечения глаз. Перед ним стоял самый обычный человеческий ребёнок.
— Заметил? Здесь такой облик считается нормальным. А жители Срединных миров трусоваты до смешного. Если хочешь спокойно ходить среди них, лучше хотя бы выглядеть похоже.
Логично. С таким лицом Арес не привлёк бы лишнего внимания и на родине Иэна.
— Тебя, кстати, тоже подправило. Хотя... — Арес оглядел его и хмыкнул. — На тебе эта морда почему-то сидит естественнее прежней. Неожиданно. Может, ты вообще создан для Срединных миров?
Иэн тоже изменился во время перехода. Исчезла внешность исполнителя Калиду Ватанки, наложенная чарами Супериора. Сейчас он снова выглядел самим собой — Иэном Пейджем.
— Ладно, пошли. Покажу тебе свой город и свою армию. Я всё это сам поднял. А уже потом займёмся твоим испытанием.