— Раз вы здесь, господин Орион, значит, тот охотник впереди...
[Да. Это госпожа Артемида.]
— Хорошо, что я успел от неё уйти. С ней у меня, пожалуй, вообще не было бы шансов.
[А со мной, выходит, шансы есть?]
В голосе Ориона прозвучало раздражение. Похоже, облегчение Иэна всё-таки задело самолюбие Ориона.
— Легко всё равно не будет. Но...
[Но?]
— Думаю, попробовать можно.
Орион промолчал.
Иэн, конечно, не собирался ничего гарантировать. По ощущениям Иэна, Орион был на несколько ступеней слабее Гебы, дочери Геры. Если эта оценка была верна, с Орионом действительно можно было тягаться. Другое дело, что со времён охоты на Лернейскую гидру Орион тоже мог стать сильнее. Всё-таки Орион был одним из самых приближённых подчинённых Артемиды.
[Забавно. С одной стороны, даже неловко, когда исполнитель настолько меня недооценивает. С другой — господин Калиду ведь далеко не рядовой исполнитель. Наверное, у вас есть основания так думать.]
Сам Орион тоже был владыкой — пусть всего лишь малого ранга. Для исполнителя заявить, что схватка с владыкой ему по силам, — редкая самонадеянность.
Но Орион лишь усмехнулся.
[Мне бы очень хотелось прямо сейчас проверить, насколько вы правы...]
Он выдержал паузу, ослабил тетиву и опустил лук.
[Однако оставим это на потом. Считайте, что я возвращаю вам долг за нашу совместную охоту на Стимфалийском озере.]
Во время испытания Артемиды Иэн уступил Ориону несколько добытых на охоте трофеев. Видимо, речь шла именно об этом. Тогда Иэн отдал их не задумываясь и уже толком не помнил, что именно. Кажется, перья Стимфалийской птицы?
— Вам позволят меня отпустить? Здесь наверняка полно наблюдателей.
[Такая свобода действий у меня есть.]
Иэн кивнул. Раз уж к охоте привлекли даже владык высшего ранга, привередничать было не время.
— Хорошо. Раз уж вы сами предлагаете, отказываться глупо. Тем более положение у нас и без того скверное.
[Вот насчёт положения... Подождите немного, и оно станет ещё хуже.]
— Простите? Это ещё почему?
[Скоро сами увидите. Сколько там сейчас выживших? Больше тысячи?]
Перед глазами Иэна обновились цифры.
[В живых: 1 003 / 1 687]
— Вот-вот станет меньше тысячи.
[То есть скоро станет меньше тысячи?]
— Да.
[Тогда уже почти началось. Если честно, поэтому я и решил заодно вас пропустить. Всё равно за отведённое время мы вряд ли успеем закончить охоту обычным способом.]
Иэн нахмурился. Что ещё должно было начаться?
Он собирался переспросить, но система ответила раньше.
[В живых: 998 / 1 687]
[Уже несколько сотен исполнителей стали мертвецами Царства мёртвых. Охотники удовлетворены результатами и отправляются на отдых.]
Значит, охота временно прекращалась. Только что это меняло для самих исполнителей?
[Однако число выживших по-прежнему превышает половину от первоначального состава.]
[Перейти к следующему дополнительному испытанию можно лишь двумя способами.]
[Либо победить всех отдыхающих охотников, либо сократить число выживших до половины.]
[До выполнения одного из этих условий покинуть лес невозможно. Охотники, в свою очередь, отдыхать долго не будут.]
Охотники остановились, но первое дополнительное испытание продолжалось. Завершить его можно было лишь двумя способами: оставить в живых половину исполнителей или самим превратить всех охотников в добычу.
Смысл был предельно ясен.
[До возобновления охоты осталось 30 минут. На это время вам предоставляется полная свобода действий. Можете продолжать бегство, вступать в бой или прибегнуть к любому другому способу.]
Тридцать минут. Делай что угодно.
И именно последние слова насторожили Иэна сильнее всего. «Любой другой способ» здесь мог означать только одно: им прямо разрешали убивать друг друга. Если число выживших уменьшится таким путём, система это примет.
Следующее объявление окончательно расставило всё по местам.
[Исполнители, внёсшие наибольший вклад в завершение первого дополнительного испытания, получат особую награду. Она существенно повысит ваши шансы пройти оставшиеся испытания и выжить. Просим учитывать это при дальнейших действиях.]
Вот и всё. Последняя приманка брошена.
Под «вкладом в завершение» могло подразумеваться две вещи: помощь в победе над охотниками... или активное сокращение числа участников. Проще говоря, награду обещали тем, кто особенно усердно будет резать своих.
И едва Иэн додумал эту мысль, счётчик снова изменился.
[В живых: 997 / 1 687]
Минус один.
Охотники точно отдыхали. Достаточно было взглянуть на Ориона: тот уже уселся на землю, достал воду и вяленое мясо.
Значит, кто-то из исполнителей оказался сообразительнее прочих и первым убил кого-то из своих.
[В живых: 985 / 1 687]
Это стало сигналом.
Теперь схватка шла уже не между охотниками и оленями. Олени принялись рвать друг друга.
[В живых: 974 / 1 687]
[В живых: 969 / 1 687]
[В живых: 953 / 1 687]
[В живых: 931 / 1 687]
[В живых: 910 / 1 687]
Число выживших таяло на глазах. Обещание награды, которая поможет на следующих дополнительных испытаниях, мигом вытеснило из голов и картель, и само понятие «свои».
Иэн молча смотрел на лес, охваченный безумием. Ради выживания исполнители устроили настоящую резню.
Кажется, это испытание придумала Афина? Что ж, ещё одно подтверждение: среди владык высшего ранга нормальных нет. У каждого в голове по винтику не хватает.
— Господин Орион.
[Слушаю.]
— Для вас всё происходящее тоже всего лишь развлечение?
Никакой издёвки. Иэн спрашивал всерьёз. Владыки постоянно называли подобные вещи забавой, и ему действительно хотелось понять: они правда находят в этом удовольствие?
Орион задумался.
[Если откровенно, я сам не знаю. Охотником я стал потому, что приказали. Мне это скорее в тягость.]
Ответ оказался неожиданным. Ни удовольствия, ни особого интереса — только лишняя морока.
Пережёвывая вяленое мясо, Орион продолжил:
[Вы и сами знаете, господин Калиду: владыки бывают очень разными. Есть такие, как мы с вами, — те, кто прошёл испытания и поднялся снизу. А есть те, кому нужный ранг бытия достался от рождения.]
Иэн это понимал. Одни, как Орион, карабкались наверх через Двенадцать испытаний. Другие, как Геба, получали нужный ранг бытия просто по праву рождения. Но к чему Орион ведёт?
[Людям нашего сорта не до подобных развлечений. Нам бы удержать собственный ранг бытия да придумать, как подняться ещё выше. На праздное веселье ни времени, ни сил не остаётся.]
Он помолчал и добавил:
[А вот те, кто изначально родился высоко... В одном только Чертоге Олимпа двенадцать владык высшего ранга. Все они получили огромный ранг бытия от рождения. Их с нами даже сравнивать нельзя.]
Иэн слушал, не перебивая.
[Для таких существ мир слишком прост. А когда всё даётся легко, быстро становится скучно. Вот и приходится искать себе развлечения. Иначе от тоски с ума сойдёшь.]
Орион усмехнулся.
[Я, пожалуй, слишком разошёлся. Если коротко: мне самому это не особенно интересно. Просто те, кому весело, живут совсем в других условиях. Я предпочитаю принять это как факт и не забивать голову.]
Иэн кивнул. Сочувствия к владыкам у него не прибавилось, но их логику он теперь понимал лучше.
Безумцами они от этого быть не перестали.
Зато откровенность Ориона только укрепила прежнее убеждение. Владыки Башни Часов опасны — особенно те, кто сидит на самом верху. Когда-нибудь их придётся вычистить. А если Иэн действительно хочет обезопасить родной мир, то лучше уничтожить всех до последнего.
Нужно стать сильнее. Настолько, чтобы хватило сил перебить их всех.
А для этого нельзя останавливаться: испытания придётся проходить одно за другим.
— Тогда ещё один вопрос. Если отвечать неудобно, можете не отвечать.
[Спрашивайте. Всё равно у нас перерыв, а мне скучно.]
— Если я начну убивать исполнителей, подниму вклад и получу обещанную награду — насколько серьёзным будет преимущество?
[Ого. Вот это уже действительно неудобный вопрос.]
Орион потёр подбородок. Такого вопроса он явно не ожидал. Впрочем, немного подумав, Орион решил, что ничего страшного тут нет. Знать о награде и суметь её получить — разные вещи. Более того, если ответ подстегнёт Калиду, наблюдающим владыкам это наверняка понравится.
[Подробностей я не скажу. Но награда точно пригодится. По крайней мере, я считаю именно так.]
Этого Иэну хватило.
— Тогда отдыхайте дальше.
[Уже уходите?]
— Конечно. Вы же только что сказали, что награда полезная.
[Будьте осторожны. Среди бывших исполнителей немало сильных бойцов, которые по тем или иным причинам остановились в шаге от того, чтобы стать владыкой.]
— Спасибо за предупреждение. До встречи.
* * *
[В живых: 687 / 1 687]
[Первое дополнительное испытание завершено.]
[Целевое сокращение числа участников перевыполнено. Начинается подсчёт вклада.]
Всё заняло около часа.
Всего через час после начала первого дополнительного испытания оно закончилось. Число выживших опустилось заметно ниже половины, но владыки Башни Часов и тогда не остановили происходящее. Испытание завершили лишь тогда, когда число погибших достигло ровно тысячи.
Из 1 687 участников осталось 687.
[Подсчёт вклада завершён.]
[Публикуются только первые десять мест. Награды также получат десять лучших в соответствии с занятым местом.]
[Объявляем результаты.]
Награды предназначались первой десятке.
Большинство исполнителей только досадливо поморщились. Зато те, кто считал, что уж в десятку-то точно попал, не скрывали предвкушения. К этому моменту они успели привыкнуть к жестоким правилам игры. Чувство вины за убийство своих давно исчезло — кровь на одежде, телах и оружии говорила об этом лучше любых слов.
[10-е место: Каналеус.]
[9-е место: Орбис Карлтон.]
[8-е место: Юлиус Посе.]
Объявление шло снизу вверх. На седьмом месте имени Иэна не было. На шестом, пятом и четвёртом — тоже.
Впрочем, удивляться тут было нечему. Ни один из них не был так залит кровью, как действующий исполнитель Калиду Ватанка.
[3-е место: Иуда Искариот.]
[2-е место: Олививуд.]
[1-е место: Калиду Ватанка.]
[Поздравляем исполнителей, вошедших в десятку, с выдающимся результатом!]
[Как и было обещано, первая десятка получит особые награды. Пожалуйста, подождите немного.]
[Второе дополнительное испытание начнётся ровно через час. Используйте это время для подготовки.]