— А-а, вот оно что.
Замешательство Франа длилось недолго. Стоило ему увидеть флакон в руке Иэна, как на лице появилась насмешка.
Он даже не попытался отступить.
— Значит, всё-таки решили провернуть этот план. Сначала обездвижить меня, потом затолкать эликсир в глотку и забраться в мой мир сознания? Прекрасно придумано. Только одна мелочь: с чего ты взял, что я открою рот и позволю себя напоить?
Фран оставался в отличной форме. О том, чтобы силой влить ему лекарство, не могло быть и речи.
— Не понимаю, как ты вернул себе тело, Иэн. Но тебе ли не знать, что сейчас любые попытки сопротивляться бесполезны?
— Не уверен.
Иэн не отступил. Наоборот, после этих слов в его взгляде появилось спокойствие человека, который получил нужное подтверждение.
— Знаешь, что я понял? Я больше не твоя мыслеформа. Для простой части чужого сознания у меня накопилось слишком много собственного. Сам не планировал, но так уж вышло.
Личность Иэна Пейджа давно перевесила ту природу, которую когда-то вложил в него Фран.
Похоже, Фран это тоже почувствовал. Связь, прежде тянувшаяся между ними почти незаметной нитью, теперь оборвалась окончательно.
— Пожалуй, понимаю, о чём ты, — произнёс он.
— И ещё кое-что.
Иэн отпустил его ворот и выдернул пробку из флакона.
Фран усмехнулся:
— Решил покормить меня с ложечки?
— Нет.
Иэн перевернул флакон.
Жидкость потекла вниз.
— Тогда сдаёшься? Разумно.
— Я соврал.
Падающие капли внезапно замерли в воздухе.
Следом они метнулись обратно — прямо в Франа.
Даже он не успел полностью уклониться. Эликсир расплескался по кисти и запястью.
Фран посмотрел на мокрую кожу и впервые нахмурился по-настоящему.
— Что ты сделал?
— Уже сказал. Соврал. Его не нужно пить.
— Что?
— Если уж подбирать обычное слово, то это скорее наружное средство.
На запястье Франа зашипела пена.
Сначала несколько пузырьков, затем целые полосы странной субстанции поползли вверх по руке. Распространялась она настолько быстро, что даже Фран не сумел сохранить прежнюю невозмутимость.
— Что за дрянь?.. Что ты задумал?
— Забрать у тебя бессмертие.
Эликсир сработал.
Мыслеформа Иэна, заключённая в нём заранее, проникла в мир сознания Франа Пейджа.
Внутри её встретило море багровой живой ткани. В полупрозрачных оболочках, похожих на сосуды или коконы, находились люди.
Точнее — Франы.
Их были десятки тысяч.
Иэн уже видел нечто подобное в собственном мире сознания. Разница заключалась лишь в масштабе.
«Вот до чего ты дошёл...»
Каждая из этих душ была ещё одной жизнью Франа Пейджа.
Он снова и снова злоупотреблял властью над временем, дробил реальность, сохранял версии самого себя и обращал их в запасные жизни. Число пленённых душ показывало, сколько миров он успел породить и сколько раз обеспечил себе возможность не умереть окончательно.
«Хватит».
Мыслеформа Иэна собрала ману.
Силы у неё было меньше, чем у настоящего тела, но для задуманного достаточно.
— Клинок души.
Над правой рукой вытянулось серое лезвие.
Заклинание высшей чёрной магии он освоил ещё тогда, когда разбирался с бессмертным войском Восточной Великой степи. Его назначение было предельно прямым: повреждать саму душу.
Иэн шагнул вперёд и широко взмахнул клинком.
Здесь неожиданно пригодились и уроки Оливера: когда-то он понемногу обучал Иэна основам имперского фехтования.
Серое лезвие прошло через десятки коконов.
Мир сознания содрогнулся от крика.
За один взмах исчезали сотни душ.
Иэн ударил снова.
И снова.
— Покойтесь с миром. Все, кого безумие превратило в расходный материал.
Он рубил багровые оболочки, не позволяя себе замедлиться.
Вокруг звучали голоса.
[Пожалуйста, не надо!]
[Я ни в чём не виноват!]
[Мы сами были лишь запасными телами!]
Некоторые души молили о пощаде.
Другие мгновенно переходили на ярость.
[Остановись! Немедленно!]
[Неблагодарная мразь!]
[Я тебя разорву!]
Иэн продолжал.
У него была причина не верить этим голосам.
Мир сознания — не безобидное хранилище памяти. Это сердцевина души того, кто управляет телом. Души Франа находились здесь слишком долго и неизбежно пропитывались его нынешним сознанием.
К тому же каждая принадлежала Франу Пейджу. Их реальности отделились в тот период, когда его падение уже началось. Слишком велика была вероятность, что перед Иэном не невинные копии, а разные варианты одного и того же безумца.
Он не мог рисковать.
— Ха... ха-а...
Через какое-то время мыслеформа замедлилась.
Даже бесплотная сущность имела предел. Лезвие оставалось в руке, но движения стали тяжелее.
А впереди оставались ещё тысячи коконов.
«Надо закончить быстрее».
Противник был Франом Пейджем — величайшим магом, когда-либо жившим среди людей, и, пожалуй, худшим злом, которое породила человеческая история.
Он не станет бесконечно терпеть вторжение.
— Прекрати.
Голос прозвучал раньше, чем Иэн ожидал.
В дальнем углу багрового пространства начала собираться человеческая фигура.
Фран пришёл сюда сам.
Его сознание оставило тело снаружи и вошло в собственную глубину, чтобы защитить запасные души.
— Я и так слишком долго тебе уступал. Всё-таки ты родился из моей крови и был частью меня. Я давал тебе поблажки, которых не заслуживал никто другой. Но этому конец.
Фран проговаривал слова медленно, почти пережёвывая каждое.
— Я уничтожу тебя сразу. Без боли. Начну с этой зарвавшейся мыслеформы.
И двинулся.
Не как маг.
Он низко опустил корпус, сократил дистанцию быстрыми короткими шагами — почти как Оливер. В руке возникло магическое лезвие, а сама стойка была рыцарской, предназначенной для мгновенного извлечения меча.
Удар пришёлся в живот.
Клинок прошил мыслеформу насквозь.
Крови не было, настоящее тело ничего не почувствовало, однако фигура Иэна сразу поблекла, словно вот-вот должна была раствориться.
— Кх...
Мыслеформа всё равно была разумом и памятью. Настоящей боли она не испытывала, зато сознание без труда воспроизводило её подобие.
Фран приблизил лицо.
— Исчезни отсюда и жди снаружи. Я лично приду за твоей настоящей жизнью. Понял?
Он был уверен, что победил.
И только поэтому не сразу заметил улыбку Иэна.
— Попался.
Фран замер.
— Что?
— Доведём до конца, Фран Пейдж.
— Взрыв души.
По полупрозрачному телу Иэна побежали трещины.
Его собственная мыслеформа собиралась взорваться.
Фран понял замысел почти мгновенно.
«Самоуничтожение?»
У Иэна с самого начала было средство, способное разом накрыть огромную область и уничтожить тысячи душ. Он просто не стал применять его сразу.
Медленная резня была приманкой.
Иэн заставил Франа лично войти в мир сознания, чтобы на короткое время выдернуть основную душу из тела.
А теперь ловушка захлопнулась.
Взрыв разорвал багровое пространство.
В ту же секунду настоящему Иэну передались последние воспоминания его мыслеформы.
«Сейчас».
Снаружи Фран стоял неподвижно.
Пока сознание находилось внутри, тело было укрыто идеальной ледяной защитой — сплошной сферой, которую даже совместная атака драконов не смогла бы пробить за несколько мгновений.
Фран заранее купил себе время.
Иэну же времени как раз не хватало.
«Нельзя тянуть».
Если взрыв уничтожил запасные души, возможность была единственной. Главная душа Франа всё ещё находилась в мире сознания, а значит, снаружи телом никто не управлял.
Нужно было убить тело до возвращения сознания.
Иначе всё могло снова перевернуться.
Бессмертие — только одна из сил Франа. Даже без него он оставался чудовищно могущественным магом.
А если загнанный в угол безумец осознает, что следующей жизни у него больше нет, предсказать его поступки станет ещё сложнее.
«Здесь и сейчас».
Иэн вытянул руку.
— Ледяное копьё.
Сила Слова усилила заклинание.
На ладони возник длинный ледяной шип — плотный, прозрачный, такой холодный, что воздух вокруг него задрожал.
Защита Франа была почти безупречной.
Иэн видел это сразу: структура заклинания, плотность маны, её количество, температура, форма ледяных кристаллов, вспомогательные чары — всё было выстроено с точностью, недоступной большинству магов.
Драконы могли бы обрушиться на сферу всем родом и всё равно потратить десятки минут.
Но Иэн не собирался ломать её силой.
Он понимал, как она устроена.
Теперь одного взгляда хватало ему, чтобы разобрать чужое заклинание на составляющие.
«Значит, нужно не пробить».
Ледяное копьё он создал по той же схеме.
Тот же принцип холода. Та же внутренняя структура.
Защитный барьер должен был принять его за часть самого себя.
Копьё коснулось льда.
Раздался протяжный хруст.
Острие не ломало стену — оно медленно в неё погружалось.
Защита не воспринимала копьё как чужую магию.
— Ещё немного...
Иэн давил вперёд.
Копьё вошло глубже.
— Ещё чуть-чуть.
Наконец острие прошло сквозь всю толщу и коснулось груди Франа.
Иэн не остановился.
Он толкнул дальше — медленно, но без единого колебания.
Лёд раздвинул плоть.
Кровь окрасила прозрачное древко.
Копьё вошло в сердце и вышло из спины.
Три секунды спустя Фран вернулся в тело.
— Кха!...
Его скрутило кашлем.
Защитная сфера, лишившаяся контроля, осыпалась тяжёлыми кусками.
Иэн понял: первый этап сработал.
Он взмыл вверх и крикнул так, чтобы слышали все уцелевшие драконы:
— Все вместе! Бейте!
Он не был их правителем.
Не принадлежал к их роду.
Даже формального права приказывать у него не существовало.
Но ни один дракон не стал спорить.
[Исполняем просьбу союзника!]
[Уничтожить Франа Пейджа!]
[За род! За союз!]
От молодых драконов до самого Рисиса Ладенжу — все, кто ещё мог сражаться, разом обрушили силу на одну цель.
Иэн тоже присоединился.
То была атака существ, стоявших за пределами человеческих возможностей.
Даже Фран не должен был пережить её без запаса бессмертных жизней.
Пространство утонуло в грохоте.
Энергии хватило бы, чтобы стереть с лица земли целую империю. Если бы подобный удар пришёлся не по внепространству, а по обычному миру, вокруг на многие километры осталась бы мёртвая земля.
Постепенно рев стих.
Иэн тяжело дышал.
Драконы тоже приходили в себя: почти каждый потратил всё, что ещё оставалось.
— Он?.. — выдохнул Иэн.
Все смотрели в одну точку.
Туда, где стоял Фран.
Пыль и магический туман медленно оседали.
И вдруг из серой завесы выстрелило чёрное щупальце.
Потом второе.
Третье.
Десятки.
Они разлетелись в разные стороны и схватили драконов, не разбирая возраста и положения.
[Что за...]
[Не могу вырваться!]
Сила драконьих тел и их собственная магия не помогали. Чёрные жгуты затягивались всё крепче.
— Он жив?.. — произнёс Иэн.
Щупальца рванулись обратно к центру взрыва.
Десятки драконов рухнули на землю.
Удары тяжёлых тел слились в глухой грохот.
А потом из пыли донёсся голос, который Иэн надеялся больше никогда не слышать.
— Посмели...
Туман разошёлся.
Внутри стоял Фран Пейдж.
То, что осталось от него, едва можно было назвать человеком. Значительная часть головы и тела исчезла, плоть была превращена в месиво. Любое живое существо умерло бы задолго до такого состояния.
Фран продолжал говорить.
— Я отдал вам силу, а вы воткнули мне нож в спину. Неблагодарные ящерицы... И ты — копия, выросшая из моего собственного семени. Два предателя нашли друг друга. Прекрасная компания.
Иэн не отвечал.
Фран усмехнулся разбитым ртом.
— Не ожидал, что в последний миг ты ещё сумеешь схитрить. Почти получилось. Признаю, я испугался. Но всё-таки успел спасти одну.
Одну душу.
Взрыв в мире сознания уничтожил не всех.
Фран сохранил последнюю запасную жизнь.
Изуродованное тело начало восстанавливаться.
Мясо нарастало, кости возвращались на место, кожа закрывала раны. На глазах у Иэна Фран снова становился целым.
— Зато вы привели меня в чувство. Очень отрезвляет, когда смерть проходит настолько близко.
Драконы, которых он только что стянул щупальцами, уже не поднимались. От некоторых остались одни обломанные кости.
Фран больше не был по-настоящему бессмертным.
Но слабее от этого не стал.
— Видимо, ради вас, жалких существ, которые способны прожить целую жизнь и так ничего в ней не понять...
В его глазах заклубился чёрный свет.
Голос вдруг стал спокойным, почти человеческим.
Даже магическая скверна перестала бесноваться и собралась вокруг тела ровным, плотным слоем.
Именно это спокойствие пугало сильнее прежней истерики.
— ...мне придётся перестать выбирать средства.
С этими словами Фран открыл проход в пространстве и шагнул внутрь.
Иэн сразу понял, куда он направился.