Иэн намеревался обойтись небольшим отрядом — только теми, без кого действительно не стоило идти.
Малиотус отреагировал мгновенно. Несмотря на раны, он заставил себя приподняться на постели.
(Я тоже пойду.)
Речь шла о спасении отца. Другого ответа от сына трудно было ожидать.
Иэн, однако, смотрел на дело иначе.
— Вам сейчас полезнее заняться собственным телом.
(Не могу! Там мой отец. Я пойду вместе с сестрой, с Хернеллией. Да, рядом с вами или с отцом мы не слишком сильны, но бесполезными точно не будем...)
— Я знаю. Хернеллия мне действительно понадобится. Но вам лучше остаться здесь.
В голосе Иэна не было ни колебаний, ни пространства для торга.
Малиотус растерялся.
(Из-за ран? Это неважно. Если ради отца придётся умереть прямо сейчас, я не пожалею!)
— Именно поэтому вы и останетесь.
Иэн наконец объяснил причину. Она оказалась вполне логичной — просто предельно практичной и, как обычно у него, исходила прежде всего из его собственных интересов.
— Представим худший вариант. Эвантус погиб. Вы с Хернеллией идёте за ним и тоже погибаете. Для меня это огромная потеря, потому что после этого я больше не попаду к Рисису Ладенжу.
Для входа в область, где существовала ментальная копия Владыки Драконов, нужен был прямой потомок-полудракон, унаследовавший кровь Рисиса Ладенжу. Проще говоря, без дыхания Эвантуса, Малиотуса или Хернеллии новый ключ создать не получится.
Других подходящих носителей этой крови Иэн не знал.
— Насколько мне известно, ваша ветвь ограничивается вами троими. Если только ваш отец или, скажем, «дедушка» не успели обзавестись ещё кем-нибудь втайне, рисковать всеми сразу глупо.
(Д-дедушка...)
Именно это слово почему-то выбило Малиотуса из колеи. Впрочем, с точки зрения крови оно было вполне уместным: Рисис Ладенжу действительно приходился ему чем-то вроде деда.
— Считайте себя резервом. Отдыхайте и оставайтесь в безопасности.
Малиотус сжал губы.
Сейчас Иэн Пейдж был для него единственной реальной надеждой вернуть отца. Спорить, грубить или ставить условия человеку, который соглашался идти вместо него, он не мог.
По крайней мере сейчас.
(Тогда... прошу вас. Верните отца и сестру.)
— Разумное решение.
Получив нужный ответ, Иэн повернулся к Королеве фей.
— Открою вам портал домой.
Когда-то это место служило драконьим логовом, а теперь стало убежищем фей. Иэн развернул проход прямо туда.
— Соберите своих и возвращайтесь.
(Хм. Нашёл чем хвастаться — сделал то, что и так обязан был сделать.)
После разговора в Хранилище Королева стала особенно колючей. Иэн давно перестал гадать, почему её настроение меняется так резко. Проще было принимать всё как есть.
— А я пока найду остальных, кто может пригодиться.
(Кроме дочери Эвантуса здесь вообще есть кто-то стоящий? Маги Башни Слоновой Кости пока слабоваты. Разве что тот мечник.)
Она попала точно в цель.
В Башне ещё не было ни одного мага выше 4-го класса. Ближе всех к следующей ступени подошёл Ронан, у нескольких других тоже появился потенциал, но на подобное дело Иэн их брать не собирался.
Значит, оставались двое: Хернеллия и Оливер Рэйвуд.
(Разберёшься сам. Когда закончишь приготовления, приходи.)
— Хорошо.
Королева скрылась за порталом. Иэн почти одновременно применил Телепорт.
Его целью была деревня Бордон — та самая, которую он когда-то без долгих раздумий оставил на попечение Хернеллии.
Вспышка белого света, и поместье исчезло.
Иэн оказался на западной окраине княжества Ро, посреди знакомого поселения.
И тут же засомневался, туда ли попал.
— Не ошибся же я местом?..
За год Бордон изменился до неузнаваемости. Дома выглядели крепче, улицы — ухоженнее, жителей стало заметно больше.
Это совсем не походило на ту нищую захолустную деревушку, где ещё недавно едва сводили концы с концами. Когда Иэн изгнал отсюда лжежрецов, забрал скульптора Клевана и фактически передал деревню Хернеллии, здесь и намёка не было на такое развитие.
Неужели всё произошло так быстро?
— П-посланник дракона!
Проходившая мимо женщина средних лет узнала Иэна и от неожиданности выронила корзину с хлебом.
— Осторожнее. Сейчас исправлю.
Простым заклинанием Иэн стряхнул с упавших буханок землю и одну за другой вернул их в корзину. Для мага это была бытовая мелочь. Для человека, редко видящего магию вблизи, — настоящее чудо.
— Возьмите. Теперь всё чисто.
— С-спасибо! Спасибо вам, посланник дракона!
Женщина прижала корзину к груди и едва не задрожала от благоговения. Похоже, за прошедший год культ драконов здесь стал только крепче.
Зато сама она выглядела куда здоровее.
Раньше жители Бордона недоедали так долго, что у многих кожа буквально обтягивала кости. Теперь перед Иэном стояла сытая, крепкая женщина. Значит, изменения были не показными — жить здесь и правда стало лучше.
Вывод напрашивался сам.
Хернеллии деревня, видимо, пришлась по душе, и она всерьёз взялась ей помогать. Иного способа так быстро поднять отдалённое нищее поселение Иэн не видел.
— Я ищу Хернеллию. Где она сейчас?
— Д-дочь дракона? Наверное...
Женщина указала за околицу, на высокий лесистый холм вдали.
— На той горе?
— Д-да, посланник дракона!
Иэн уже прикидывал, придётся ли самому подниматься туда, когда услышал голоса.
— Сегодня вся деревня от пуза наестся.
(Можно подумать, вы в последнее время голодали.)
— При вас-то нет. А до вашего появления — постоянно.
(Забудьте. Вас просто морочили жулики.)
С холма спускалась группа людей. В центре шла женщина с красными волосами, крыльями, хвостом и рогами. Вокруг неё держалось несколько мужчин — по местным меркам ещё молодых.
Один тащил вязанку хвороста, другой — вёдра с водой. На плечах у нескольких лежали разделанные туши оленей и кабанов. Хернеллия, единственная без груза, спокойно шла рядом, и ветер трепал её яркие волосы.
— Если вспомнить тех мерзавцев, до сих пор кровь кипит, — пожаловался один из мужчин. — А потом подумаешь и даже рад становишься. Если бы не они, дочь дракона разве пришла бы к нам сама?
— Точно сказано! — подхватил другой. — Раньше на тот холм из-за чудовищ сунуться было нельзя. А теперь твари нас сами замечают и пятятся прочь!
(Я не собираюсь нянчиться с вами вечно. Вы должны научиться жить без моей помощи...)
— Да-да, конечно. Помним, как не помнить.
Иэн вышел им навстречу.
— Хернеллия.
Мужчины поначалу насторожились, но почти сразу узнали гостя. Перед ними стоял тот самый посланник дракона, который когда-то привёл в Бордон их покровительницу. Для деревни он тоже был благодетелем.
— Посланник дракона!
— Давно вас не видели!
Радость, однако, быстро смешалась с беспокойством.
Если этот человек однажды привёл дочь дракона, то разве не он же однажды придёт её забрать?
Неужели этот день настал?
Иэн без труда прочёл общий страх.
— Мне нужно ненадолго забрать Хернеллию. Не волнуйтесь, верну быстро. Даже с запасом — через несколько дней.
Лица крестьян тут же посветлели.
Одна Хернеллия осталась стоять с выражением человека, которого только что объявили чьей-то вещью. Сначала Иэн без спроса оставил её здесь, теперь без спроса решил «взять на несколько дней».
(Что значит «забрать»? Ты вообще о чём?)
— Дело срочное. Дайте руку.
(Да объясни ты наконец, что происходит!)
Она уже почти сорвалась на крик, но следующая фраза Иэна оборвала возмущение.
— С Эвантусом что-то случилось. Времени мало, поэтому прошу не спорить.
Лицо Хернеллии мгновенно изменилось.
Речь шла об отце.
(Ч-что именно с ним?..)
— Пойдём. Подробности услышите от Малиотуса.
Иэн Телепортом перенёс её прямо к брату, а сам тут же отправился дальше.
Следующей целью стала первая тренировочная площадка Второго императорского рыцарского ордена. Обычно именно там тренировался Оливер.
* * *
Иэн не ошибся.
Оливер Рэйвуд был там и полностью ушёл в тренировку.
— Ха!
Его служба требовала почти постоянно находиться рядом с наследным принцем. А сам Оливер ценил ежедневную работу над собой едва ли не больше результата. Поэтому редкие часы, когда он мог без помех тренироваться, были для него лучшим отдыхом.
Меч рассёк воздух с сухим хлопком.
Нет, по звуку казалось, будто сталь не разрезала пространство, а ударом смяла его.
Мана-клинок, который Оливер создавал с помощью собственной крови, заметно изменился. Раньше эта сила лишь придавала оружию чудовищную остроту. Теперь мана в клинке могла ещё и взрываться при ударе — почти как полноценное боевое заклинание.
Прогресс впечатлял.
— Фух...
Одна проблема никуда не делась.
Ладони Оливера снова были залиты кровью. Чтобы пробудить способность, ему по-прежнему приходилось ранить самого себя. Это ограничение сидело в самой природе его дара, и простой тренировкой его было не убрать.
Иэн наблюдал из укрытия и думал о том же.
Если Оливер когда-нибудь избавится от необходимости проливать кровь...
Уже сейчас его уровень заставил бы всерьёз отнестись к нему даже мага 5-го класса. Иэн видел, как он рос все эти годы, видел его в деле во время нападения Спартоя. Для мечника такой уровень был почти немыслим: 5-й класс считался мечтой даже среди магов.
А ведь потолка Оливер ещё не достиг.
В прошлой жизни этот талант погиб до обидного рано. Теперь он развивался с пугающей скоростью — и продолжал расти прямо сейчас.
При его упорстве достаточно было ещё немного удачи, чтобы однажды он действительно стал тем, кого в песнях назвали бы богом меча.
Хотя дело, пожалуй, было уже не только в удаче.
У Иэна имелся клинок, способный решить главную проблему Оливера. Иэн знал и немало способов дать ему тот боевой опыт, которого не получить на тренировочном дворе.
Даже предстоящая операция могла стать таким опытом.
Стая неизвестных, опасных горгулий — противник серьёзный, но подходящий. Оливер наверняка справится и заодно сделает ещё один шаг вперёд. А если вручить ему шедевр Халии...
Тогда «легендарный рыцарь» перестанет быть красивыми словами из баллады.
Оставался один вопрос.
Насколько далеко Иэн готов ему доверять?
Оливер Рэйвуд был надёжным человеком. Иэн помнил, как тот до конца сохранил верность в прошлой жизни. В этой жизни его характер не изменился: прямой, упрямо честный, готовый жертвовать собой ради долга.
Сомневаться приходилось не в самой верности.
А в том, кому она принадлежит.
Главным человеком для Оливера всегда был наследный принц.
Иэну же требовался сильный союзник, никак не связанный ни с драконами, ни с Первым Магом. Если исключить вассалов и Восемь мастеров, из людей такого уровня рядом оставался фактически один Оливер.
Поэтому решение было не таким простым, как хотелось бы.
Иэн размышлял долго. К тому времени тренировка уже подходила к концу.
Наконец он решил проверить хотя бы одну вещь.
Скрытое присутствие стало чуть заметнее — совсем чуть-чуть. Обычный маг или рыцарь этого всё равно бы не почувствовал.
Оливер почувствовал.
— Кто там?!
Он рванул к источнику ощущения мгновенно, словно выпущенная стрела.
Именно этого и следовало ожидать от Герцога Меча Гринривера — Оливера Рэйвуда.
— ...лорд Иэн?
— Давно не встречались именно здесь.
Узнав гостя, Оливер сразу опустил меч.
— Что привело вас на тренировочную площадку?
— Давайте немного поговорим. Как в старые времена.