Властелин Хаоса.
Именно так Афина назвала неизвестное существо.
Стоило Иэну услышать этот титул, как в памяти всплыли сведения, полученные от Прометея.
«В Чертоге Хаоса, который стоит выше Олимпа и Асгарда, он занимает второе место».
Второй среди детей Хаоса.
Единственный прямой подчинённый Слепого Отца, которому позволено встречаться с ним и говорить с глазу на глаз.
Оставалась одна проблема — имя этого существа.
Как Иэн ни перебирал воспоминания Прометея, произнести его истинное имя он не мог.
[Я ведь велел тебе объясниться?]
Пока Иэн пытался понять, с кем имеет дело, Властелин Хаоса задал Афине вопрос, прозвучавший как откровенная угроза.
И тут обнаружилась ещё одна странность: с каждой фразой его голос менялся. Будто говорил не один человек, а сразу несколько, по очереди перехватывая слова друг у друга.
От этого его и без того непостижимое присутствие становилось ещё более жутким и подавляющим.
[Я... я просто пыталась держать под контролем слишком много исполнителей и по ошибке...]
[Странное оправдание.]
Неизвестный с переменчивым голосом оборвал Афину на полуслове.
[Контроль нужен как раз затем, чтобы сокращать число случайностей и непредвиденных осложнений. Тогда разве не эти насекомые, сумевшие добраться до моей лаборатории, должны были стать для тебя первоочередной целью?]
[Я... дело в том, что Аид уверял: здесь всё совершенно безопасно!...]
[Афина.]
[С-слушаю, Властелин!]
[Если тебе захотелось проверить моё терпение, ты выбрала хуёвый момент. Я и без того был зол. Наш тупой господин опять ни хрена не понимает с первого раза.]
Он уже был в ярости.
Этих слов хватило, чтобы распластавшееся перед ним тело Афины мелко задрожало.
Владыка высшего ранга, представитель народа, который без тени сомнения считает себя богами, тряслась от страха, как ребёнок.
[П-п-п-простите!...]
[Поэтому...]
До сих пор Властелин Хаоса оставался за дверью, и наружу доносился только его голос. Теперь из-за приоткрытой створки показалась длинная рука.
[Я возьму немного материала для исследований. Если образец меня устроит, на этот раз, возможно, я закрою глаза на твою ошибку.]
Из лаборатории поползла вязкая, бездонная тьма и обвила Афину.
Следом из её тела потянулось золотистое сияние. Иэн сразу понял, что именно вытягивает Властелин Хаоса.
Жизненную силу.
К-кхак!...
Чем больше жизненной силы уходило из Афины, тем быстрее она старела.
Её молодое прекрасное лицо покрывалось морщинами, волосы седели. Старение ускорялось с каждой секундой и прекратилось только тогда, когда Афина стала глубокой старухой. Властелин Хаоса, судя по довольному смеху, остался вполне доволен результатом.
[Какая живая, упругая сила. Мне нравится. Хорошо. На этот раз прощу. Но второго раза не будет. Надеюсь, ты это запомнишь.]
[З-запомню... непременно запомню, Властелин Хаоса. И... благодарю вас за то, что оставили меня в живых.]
В одно мгновение превратившаяся в седую старуху Афина с трудом поклонилась.
[Да, и ещё. Виновников этого происшествия я заберу себе для опытов. Они услышали мой голос, а значит, выпускать их отсюда нельзя. Ты ведь не возражаешь?]
[К-конечно. Распоряжайтесь ими по своему усмотрению, Властелин Хаоса.]
[Отлично.]
Настроение Властелина Хаоса немного улучшилось. Он снова повёл рукой, и два товарища Иэна, до этого лежавшие на полу и харкавшие кровью, вместе с самим Иэном поднялись в воздух. Их втянуло за приоткрытую дверь.
[Посмотрим.]
Теперь Иэн впервые увидел Властелина Хаоса.
Описать его облик было почти невозможно. Он выглядел чудовищно даже по меркам всего, что Иэн видел прежде.
Одного взгляда хватало, чтобы рассудок начал рассыпаться под давлением его непомерного ранга бытия.
Нет, дело было уже не только в ранге.
От самого его присутствия на Иэна накатывали бездонное безумие и отчаяние.
Таков был Властелин Хаоса.
[Эти двое... почти бесполезны. Разве что на тряпичного голема пойдут, и то не факт. Хотя чего ещё ждать от насекомых.]
Стоило Властелину Хаоса признать двух товарищей Иэна бесполезными, как их конечности разорвало на части. Останки, словно мусор, полетели в какой-то чан.
[А этот... хм?]
Теперь настала очередь Иэна Пейджа.
Или, если пользоваться его нынешним именем, исполнителя Калиду Ватанки.
Он изо всех сил пытался вырваться из невидимых пут, но безрезультатно. Оставался только один выход — отмотать Хронос назад. Иэн уже спешно готовил магию Реконструкции, когда услышал:
[Так это ты. Иэн Пейдж.]
...Что?
Иэн Пейдж.
Он знает это имя?
Откуда?
[Не волнуйся. Этот голос больше никто не слышит. Даже та тварь из Царства мёртвых, с которой ты связан.]
Он знал всё.
Властелину Хаоса была известна не только настоящая личность Иэна, но и его договор с Аидом.
[Я и сам давно хотел с тобой встретиться и поговорить. Забавно, что случай представился именно сейчас. Неужели это тоже замысел нашего тупого Слепого Отца?]
Тупого Слепого Отца.
Властелин Хаоса на миг задумался о своём господине, а потом покачал головой.
[...Нет. Быть не может. Этот ленивый идиот никогда бы не придумал ничего настолько сложного. Значит, просто судьба? Хм. Тоже неплохо.]
Голос по-прежнему менялся едва ли не с каждым словом.
Властелин Хаоса осторожно опустил Иэна на пол лаборатории.
[Слушай внимательно, Иэн Пейдж. Лично я многого от тебя жду.]
— Чего именно?
Иэн заговорил с трудом.
Рядом с этим существом даже одно слово давалось почти непосильным усилием. И всё же он выжал из себя остатки сил и заставил себя продолжить разговор.
[О. Ты и вправду способен говорить в моём присутствии? С таким-то жалким рангом, ниже, чем у последних насекомых... Не зря ты меня заинтересовал.]
В голосе Властелина Хаоса прозвучало неподдельное восхищение.
В нём даже появилась едва заметная симпатия.
[Но ты забываешься. Задавать мне вопросы ты не вправе. По крайней мере пока. Поэтому...]
Перед глазами Иэна разом почернело.
Не осталось ни единого проблеска света.
В этой кромешной тьме звучал только голос.
[Возвращайся. И продолжай идти вперёд. Повтори это сотни, тысячи, десятки тысяч раз — и однажды, быть может, доберёшься до права задавать мне вопросы.]
Теперь слабел уже и голос.
Иэну казалось, будто его душу затягивает куда-то прочь.
[...Возможно, именно ты и окажешься тем ■■■, кто сумеет разорвать давний ■ и ■■■ ■■, связанные с ■■■.]
* * *
Ух...
Когда Иэн снова открыл глаза, подземелья Башни Часов вокруг уже не было.
Яркий свет. Чистый воздух. Голубое небо.
Он оказался снаружи.
Значит, из подземелья Башни Часов всё-таки выбрался.
«...Какого чёрта произошло?»
Иэн резко сел и огляделся.
На аккуратно вымощенной площадке были только он и Афина. Она сидела к нему спиной и не двигалась.
«Я один... прошёл?»
Причём даже не своими силами.
Наверняка сюда его отправил тот неизвестный — Властелин Хаоса.
«Он знает, кто я. И... кажется, напоследок ещё что-то сказал...»
Иэн помнил этот шёпот.
Что-то про него самого... про то, что он сможет сделать... или кем станет.
Но слова ускользали.
Точнее, он мог их вспомнить, только смысла в них не находил совершенно.
Такого с ним ещё не случалось.
«...Не понимаю».
Голова раскалывалась.
Стоило попытаться восстановить последнюю фразу Властелина Хаоса, как боль становилась сильнее. Пока разумнее было оставить это в покое.
«Сначала надо закончить восьмое испытание. Может, спросить у неё?»
Иэн украдкой посмотрел на Афину.
Она по-прежнему не шевелилась.
То ли потеря жизненной силы выбила её из колеи, то ли она не могла пережить собственное превращение. Как бы там ни было, выглядела Афина совершенно раздавленной.
— Хм.
Иэн немного подумал, подошёл к ней и достал из пространственного мешка Золотое яблоко.
— Не знаю, что именно случилось, но...
[?..]
— Возьмите. Думаю, это поможет.
[...]
Афина превратилась в седую старуху.
Перед ней было Золотое яблоко.
Отказываться было глупо. Скорее следовало брать, пока предлагают.
[...С-спасибо, исполнитель.]
— Не за что.
Иэн присел рядом с ней на корточки.
— Четвёртое дополнительное испытание последнее, верно?
[Д-да. Оно скоро начнётся. Приготовься.]
— Похоже, кроме меня здесь никого нет. Мне предстоит проходить его одному?
[Нет. Остальные, вероятно, где-то спрятались и отдыхают. Сам понимаешь, они только что жизнью рисковали.]
— Понятно. Я уже начал сомневаться.
Значит, выжили ещё несколько человек?
В том аду, который они только что прошли?
Кто именно?
Теперь Иэну стало любопытно. Не те ли это «скрытые сильные», о которых говорил Орион?
[Благодарим за ожидание!]
В этот момент появилось уже знакомое уведомление.
Именно эти сообщения в основном и сопровождали дополнительные испытания.
[Приносим искренние извинения за задержку. У некоторых участников заключительного дополнительного испытания возникли небольшие осложнения, и на их устранение потребовалось время. Просим отнестись к этому с пониманием.]
«У некоторых участников».
Иэн наверняка входил в их число.
[Итак, начинаем заключительное дополнительное испытание.]
Четвёртое и последнее.
Испытание вот-вот должно было начаться.
[...Погодите.]
Но обычный ход событий прервала Афина.
Та самая Афина, которая теперь выглядела седой старухой.
[Как ни думаю, это несправедливо. Ведь... ведь я ни в чём не виновата.]
Голос, интонации, выражение лица — всё стало дёрганым и неустойчивым.
Её глаза начали наливаться красным светом.
Золотое яблоко, которое дал ей Иэн, вспыхнуло прямо на ладони и сгорело дотла.
[Это всё из-за тебя... Калиду Ватанка. Ты полез именно туда. Какого чёрта тебя понесло в это место? Зачем ты вынудил меня так унижаться?]
Что ещё за бред?
Она сама придумала это безумное дополнительное испытание. Сама меняла правила по ходу дела, прикрываясь уровнем сложности. А теперь решила свалить последствия на него?
Она вообще слышит, что несёт?
[А потом ещё суёшь мне какое-то жалкое яблоко и думаешь, будто помог?!]
— ...
[Ты опозорил меня, Калиду Ватанка! Я бы с удовольствием прямо сейчас разорвала тебя на куски, но мы, владыки, не имеем права причинять вред исполнителю, который выполнил порученное ему испытание. Таков священный закон Башни Часов.]
Именно так.
Владыка высшего ранга, выступающий в роли провозвестника испытания, без особой причины не мог лично убить исполнителя.
Потому Афина и устроила дополнительное испытание: хотела чужими руками избавиться от бывших исполнителей, ставших для владык бельмом на глазу.
[...Поэтому наказание Калиду Ватанки, который меня опозорил, я возлагаю на последнее дополнительное испытание.]
Стоило ей закончить, как появилось новое сообщение.
[Ваше заключительное дополнительное испытание — «Битва за очки вклада».]
[Отнимайте очки вклада у соперников и займите место в итоговом рейтинге!]
[Первое место по общему вкладу в настоящее время занимает исполнитель Калиду Ватанка.]
[Местоположение лидера, Калиду Ватанки, передано всем исполнителям.]