Мир оказался круглым — словно огромный хрустальный шар, подвешенный посреди Вселенной.
На его поверхности росла трава, стояли деревья, текли реки — всё выглядело как в обычном мире. И сколько бы Иэн ни бежал, горизонт оставался привычным: земля не уходила над головой, небо не опрокидывалось вниз. Казалось, круглая почва сама прокручивается под ногами, как колесо.
«В какую сторону ни иди — всё равно вернёшься туда же. А площадь... примерно как у королевского дворца?»
Направление значения не имело.
Довольно скоро Иэн неизменно оказывался в исходной точке.
Для отдельного мира это место было слишком маленьким. Даже если оценивать щедро, площадь едва дотягивала до той, которую занимал дворцовый комплекс Гринривердиума. Для величественной столицы — немало. Для целого мира — смешно.
«И что я здесь должен делать?»
Да, место необычное.
Но зачем Хеймдалль отправил его сюда?
«Ни особой силы не чувствуется, ни вообще чего-нибудь примечательного».
Даже способа вернуться Иэн не видел.
Неужели его всё-таки надули?
«И что теперь?..»
Продолжая обследовать круглую землю, Иэн наконец заметил нечто новое.
«Пещера?»
Не трава, не дерево и не очередной ручей.
Перед ним стояло сооружение, явно сделанное чьими-то руками: большая полукруглая искусственная пещера из земли и камня.
БУМ!
Изнутри донёсся тяжёлый шаг.
Судя по входу, хозяин жилища должен быть ему под стать.
БУМ!
Шаги приближались, и напряжение Иэна росло вместе с ними.
Сейчас без помощи Кроми он почти ничего не мог. Если оттуда выйдет противник сильнее ожидаемого, будет совсем плохо.
«Хотелось бы хотя бы какое-то время не трогать Хронос...»
Но мир редко считается с чужими желаниями.
Иэн крепче сжал Панги — посох, которому всё никак не находилось более подходящего имени.
БУМ!
Наконец хозяин шагов вышел наружу.
Иэн не ошибся: существо было далеко не обычным. В нём всё выходило за пределы привычного — и размер, и облик.
«Это...»
Если уж искать сходство с чем-то знакомым...
«...кролик?»
Два длинных мягких уха.
Спокойные фиолетовые глаза.
Выступающие передние зубы и самая настоящая кроличья морда.
«Точно кролик. Только...»
Только ростом с гиганта.
Огромный белоснежный кролик вышел из пещеры, держа в лапе дубину.
Просто чудовище?
Или разумное существо, с которым можно договориться?
Ф-ф! Ф-ф-ф!...
Кролик первым делом принялся обнюхивать Иэна.
А потом заговорил — причём на языке Супериора.
— От тебя Хеймдаллем пахнет. Ты Хеймдалль?
— Нет. Я не Хеймдалль.
— А кто?
— Он меня сюда отправил.
— Хеймдалль отправил тебя ко мне?
— Да.
— Зачем? Чтобы ты со мной поиграл?
— ...Вряд ли. Думаю, он отправил меня сюда тренироваться.
Иэн ведь спросил, как стать владыкой высшего ранга, и Хеймдалль в ответ отправил его сюда. Значит, здесь должна была ждать тренировка или что-то в этом роде.
— Тренироваться? А как?
Кролик недоумённо склонил голову. Длинные уши качнулись вместе с ней.
— Он здесь никогда не тренировался.
— Тогда что делал?
— Играл.
— ...Что?
— Со мной.
— ...
— Весело.
— ...
Выходит, никакой тренировки Хеймдалль здесь не проходил — просто играл с огромным кроликом.
«Чёрт поймёт...»
Пока всё выглядело бессмыслицей. Но Иэн всё равно должен был разобраться, куда попал, кто перед ним и чем именно занимался здесь Хеймдалль. Без этих ответов уходить было нельзя.
— Тогда позвольте мне задать несколько вопросов.
— Ответить — и ты потом со мной поиграешь?
— Если ответы меня устроят.
— Хорошо! Давай! Спрашивай сколько хочешь!
Стоило пообещать игру — и кролик буквально засиял от счастья.
Теперь было ясно: отговариваться он не станет.
— Где мы находимся?
— Здесь? У меня дома.
— У этого места есть другое название?
— Другое?
— Например, название измерения или Срединного мира.
— Нет. Это просто мой дом.
Он не увиливал.
Похоже, действительно не знал другого ответа.
Значит, нужно спросить иначе.
— Тогда как мне обращаться к хозяину этого места? То есть к вам.
— Зови меня Космос.
— Хорошо. Господин Космос.
Космос.
Имя почему-то совсем не вязалось с кроликом.
Впрочем, какое Иэну дело? Так его зовут — значит, так и будет.
— А я Калиду... Нет. Иэн Пейдж.
Сам Иэн не смог бы объяснить, почему передумал.
Просто почувствовал, что этому существу лучше назвать настоящее имя.
Интуиция уже не раз приводила его к правильному ответу, и сейчас она настаивала именно на этом.
— Иэн Пейдж. Красивое имя.
— Спасибо.
— Ну что, Иэн, теперь поиграешь со мной?
— А во что вы обычно играли с Хеймдаллем?
Похоже, здесь проще было подстроиться под собеседника. Космос явно был чем-то большим, чем просто огромный кролик.
— Во всякое.
— Например?
— Ты знаешь игру «А что, если?»
— Нет, впервые слышу.
— Конечно. Я сам её придумал.
— ...
— Сейчас покажу, как она работает.
Космос уставился на Иэна большими ясными глазами. Они даже загорелись любопытством.
— Примерно вот так.
— !...
Мир перед глазами погас.
Ловушка?
Космос всё это время просто собирался от него избавиться?
«Нет... не похоже».
Сознание оставалось совершенно ясным.
Пропало только зрение.
Да и тьма уже начала понемногу рассеиваться.
— ?..
Когда зрение вернулось, Иэн растерялся так, как ещё ни разу за всё это время.
— Сэр Оливер?..
Прямо перед ним стоял Оливер.
Только заметно моложе, чем при их последней встрече.
Неужели он всё-таки достиг легендарного «возвращения молодости», о котором они когда-то вскользь говорили?
— Что происходит? Почему вы вдруг здесь, сэр Оливер?..
— Ты издеваешься?
— ...Что?
— Рыцарь-стажёр номер семь, Иэн Пейдж.
— Рыцарь... стажёр?
Что за бред?
Впрочем, странностей и без этого хватало.
Оливер слишком молод.
Сам Иэн почему-то смотрит на него снизу вверх.
В руке тренировочный меч.
И теперь ещё это обращение.
— Отказаться от магии было твоим решением. Поэтому предупреждаю сразу: никаких поблажек не будет. Если уже пожалел — возвращайся в Башню Слоновой Кости прямо сейчас.
Вот оно что.
Теперь Иэн начал понимать.
Перед ним не тот Оливер, которого он знает сейчас. Это Оливер из далёкого прошлого — из времени вскоре после того, как Иэн прошёл проверку реакции на ману.
И с самим Иэном здесь всё иначе.
В этой жизни Иэн Пейдж, родившийся с мана-сердцем и мана-мозгом, почему-то не пошёл в магию. Он выбрал рыцарский путь.
Значит, здесь Иэн Пейдж выбрал совсем другую дорогу.
«Вот почему игра называется „А что, если?“»
Что, если бы он выбрал не магию, а меч?
Как сложилась бы такая жизнь?
«Ух... голова...»
На этом настоящие воспоминания Иэна начали исчезать — одно за другим.
Очевидно, игра должна была заставить его прожить этот вариант по-настоящему, без знания о том, кем он был раньше.
«...А?»
Но забытьё длилось лишь мгновение.
Иэн моргнул — и снова увидел круглую землю, похожую на хрустальный шар.
Перед ним опять стоял огромный кролик, называвший это место своим домом.
— Ч-что сейчас произошло?
— А что произошло? Ты же всё помнишь.
— ...А?
По ощущениям прошло не больше мгновения.
Зато в голове уже были воспоминания о целой другой жизни — не мага Иэна Пейджа, а рыцаря. И что самое странное, опыт ощущался родным: он жил не только в памяти, но и в теле, будто Иэн действительно прошёл через все эти годы сам.
— Ничего себе. Ты молодец. Обычно в таких вариантах ты где-нибудь по дороге умираешь, а тут с самого начала добрался прямо сюда!
Значит, Иэн, выбравший меч, тоже прошёл долгий путь, совершил немало ошибок, начинал заново и в конце концов добрался до Супериора.
До той самой Фиолетовой звезды.
Пусть это была иллюзия, весь прожитый опыт остался в нём.
— ...Можно проверить?
— Конечно! Сколько хочешь.
— Тогда, с вашего позволения.
Иэн посмотрел на Панги — подарок Гефеста.
Артефакт тут же начал менять форму, подстраиваясь под желание хозяина.
Одна из его функций так и называлась: «смена формы».
ШИНГ!
Иэн превратил Панги в меч.
Если опыт той жизни действительно остался с ним, оружие покажет это лучше любых слов. Если же всё было лишь красивой иллюзией, это тоже выяснится сразу.
Фу-у-ух!...
Он выровнял дыхание и позволил телу вспомнить движения рыцаря.
Повторение основных форм — обычная тренировка для любого воина, который живёт с клинком в руке.
Иэн начал с Школы меча Императорского двора — искусства, которое передавали только рыцарям императорских орденов.
БА-БА-БА-БА-БАХ!
Но глубина его мастерства оказалась совсем не обычной.
Несколько движений — и всё вокруг превратилось в руины.
Этого хватило.
То, что случилось только что, не было простой галлюцинацией.
Иэн будто прожил ещё одну долгую жизнь, хотя в реальном мире не прошло и нескольких секунд.
«Так вообще бывает?»
Он испытал всё на себе, но всё равно не мог поверить.
Разве одной иллюзией можно добиться подобного?
Слишком уж неправдоподобно всё это выглядело.
— Хватит! Хватит! Ты мне весь дом разнесёшь!
Проверка закончилась.
Теперь Иэн действительно достиг поразительного уровня во владении мечом. И в магии, и в фехтовании его понимание уже вышло далеко за обычные пределы.
«И ещё...»
Ранг бытия тоже немного вырос.
В Супериоре ранг бытия определял не просто положение. По сути, он задавал границы возможного для существа — на что оно вообще способно в этом мире.
Иэн приобрёл новую, выдающуюся способность — мастерство меча.
Значит, небольшой рост ранга бытия был естественным следствием.
«По законам Супериора».
Теперь становилось понятно, как Хеймдалль пробил собственный потолок.
Хеймдалль накапливал опыт самых разных жизней. Снова и снова играл с Космосом в «А что, если?», проживал новые варианты, уносил с собой опыт и понемногу двигался дальше — по крошечному шагу.
Наверняка легко ему не было.
«Всё-таки он прожил много жизней».
Такое психическое истощение трудно даже представить.
Но Иэну придётся пройти тем же путём.
Другого пути у него нет.
«Хеймдалль смог. Чем я хуже?»
Он снова превратил Панги в посох и посмотрел на огромного кролика.
— А игра забавная.
— Правда? Всем нравится. И мне нравится смотреть.
— Вы видите то, что происходит внутри?
— Конечно! Я потому и играю, что интересно смотреть!
— Понятно.
Значит, хорошо, что он не назвался Калиду Ватанкой. Космос всё равно видел происходящее внутри игры, и обман раскрылся бы сразу.
— Можно сыграть ещё?
— Конечно. Ты хочешь какую-то конкретную жизнь?
— Можно выбирать?
— Допустим, тебе интересно, каково жить котом. Тогда скажи: «Интересно, что было бы, если бы я родился котом?» — и сразу увидишь жизнь кота Иэна Пейджа.
— Котом... пожалуй, не сейчас.
— Почему? Коты милые.
— Для начала попробую что-нибудь другое.
— Как хочешь.
Другие жизни, другие решения, другие исходные точки — и весь полученный там опыт можно унести с собой в реальность.
Теперь Иэн понял, почему Хеймдалль назвал это невероятной удачей.
— ...Что, если...
Он ненадолго задумался.
Один вариант пришёл в голову сразу. Неважно, насколько он вероятен — спросить всё равно стоило.
— Что, если бы я с самого рождения был уроженцем Супериора с выдающейся родословной? До какого уровня смог бы дойти и как сложилась бы моя жизнь? Можете показать мне такой вариант?