Иэн вдруг вспомнил давние времена.
Когда он впервые оказался во внепространстве, там покоилось ментальное тело Рисиса Ладенжу, главы всего драконьего рода. Иэн снова и снова бросал ему вызов, пытаясь одержать победу.
«Разница только в том, что теперь и я, и мой противник стоим несравнимо выше».
Сравнивать прежнего Иэна с нынешним попросту бессмысленно. Но то же самое относилось и к Франу: между ментальным телом Рисиса Ладенжу тех времён и нынешним Франом лежала такая пропасть, что сопоставлять их было почти неловко.
А вот кое-что осталось прежним.
«Я опять начал с позиции слабейшего».
Тогда, во внепространстве, Иэн бесчисленное множество раз сражался с ментальным телом Рисиса Ладенжу. Теперь, в собственном внутреннем мире, он раз за разом сходился с осколком Франа Пейджа.
В обоих случаях сперва он уступал противнику.
«И самое главное...»
Бух!
Вот и второе сходство.
Фран рухнул на колени.
Картина до боли напоминала тот момент, когда Иэн наконец одолел ментальное тело Рисиса Ладенжу.
«В конце концов победа всё равно осталась за мной».
Фран сидел на земле, обессилевший. В груди зияла огромная сквозная дыра.
— Всё-таки ты чудовище.
— А минуту назад говорил, что я тупой.
— А чудовища обычно и есть тупые, разве нет?
Фран ухмыльнулся и восстановил пробитую грудь, будто там никогда не было раны. Здесь это не представляло труда. Внутренний мир не подчинялся законам реальности; как прежде во внепространстве, здесь было возможно всё.
— В общем, уже неплохо. По крайней мере, теперь тот великан не сможет просто избивать тебя, пока не надоест.
Проведя ладонью по целой груди, Фран тут же сотворил из силы этого мира бокал вина и сделал глоток.
— Будешь?
— Нет.
— Между прочим, застольным правилам сын тоже должен учиться у отца. Раз уж представился случай, может, заодно освоишь и это?
— Заткнись и отвечай на вопрос.
Иэн процедил слова сквозь зубы.
Он терпел выходки Франа только ради одного — чтобы подняться ещё выше. Теперь дело было сделано. Пора уходить.
— Чего ты хочешь?
— Я ведь уже сказал. Для начала выйди отсюда и прикончи того уродливого великана.
С самого начала Фран заявлял лишь об одном желании: прочитать память великана и выяснить, откуда взялась особая сила, которой он сам некогда обладал.
Проще говоря, удовлетворить любопытство.
— И это правда всё?
— А что мне ещё нужно?
— Если у тебя есть другой замысел, лучше признайся сейчас.
— Нет у меня никакого замысла. Сколько повторять? Я уже умер. Ты меня сам убил, а теперь допрашиваешь так, будто я опять что-то затеял. Не слишком ли жестоко?
— Например, можешь захотеть завладеть моим телом.
— Хотеть-то я хочу. Ещё как. Но я физически не способен это сделать. Ты сам сказал: я иллюзия. Иллюзия, мать твою, застрявшая у тебя в голове!
От бессилия Фран даже несколько раз стукнул себя кулаком по только что восстановленной груди.
— Всё равно не верю.
— Если бы я мог захватить твоё тело, сделал бы это давным-давно, пока ты был слабым. Логично?
— Может, и тогда у тебя был какой-нибудь другой расчёт...
— Ты мне настолько не доверяешь?
Ха...
У Иэна вырвался короткий смешок. Фран Пейдж прежде начинал врать едва ли не раньше, чем успевал открыть рот, — и теперь ещё рассуждает о доверии. Наглость у него и правда была безграничная.
— Просто поверь. А не хочешь — стань ещё сильнее. Настолько, чтобы тебя вообще не волновало, что я могу задумать.
С этими словами Фран открыл портал. Выход из внутреннего мира.
— Так и моё любопытство будет проще удовлетворить. Да и жену мою, невестку и внучку тебе будет легче защитить.
— ...Что?
Толчок.
На этом разговор закончился: Фран просто вытолкнул Иэна за грань портала, обратно в реальность.
— Давай. Ещё увидимся.
На прощание он, конечно же, издевательски помахал рукой. Очень в его духе.
* * *
Иэн снова открыл глаза.
Вокруг всё было красным.
«Сколько же... прошло времени?»
Перед боем он создал защитный барьер, погружавший его в полусон на срок, соответствующий силе полученного удара. Теперь Иэн очнулся — а мир успел превратиться в море огня.
«Что-то здесь не сходится...»
С великаном он сражался сразу за северной стеной. Город должен был находиться совсем рядом, в пределах видимости.
Но города не было.
Не осталось ни гор, ни лесов, ни деревень — ничего из того, что обязано было окружать столицу. Лишь гигантская масса льда, созданная заклинанием «Щит Долгой Зимы», тянулась вдаль, словно новый горный хребет.
«И жизненной силы я не чувствую. По крайней мере, в пределах императорской столицы... нет, на месте, где она когда-то стояла, живых не осталось».
Полыхающая земля.
Исчезнувшая без следа империя.
Ни единого человеческого присутствия.
Иэн резко поднял голову.
И тут неподалёку вспыхнула жизненная сила, которой ещё мгновение назад не было вовсе.
«Я не мог её пропустить».
Главное заключалось именно в этой внезапности. Если присутствие возникло из ниоткуда, его обладатель, скорее всего, тоже только что появился.
«Телепорт?..»
Нет. Невозможно.
Телепорт относился к магии 8-го класса. Среди ныне живущих людей им владел только сам Иэн Пейдж.
Не мог же другой человек взять и применить такое заклинание.
«Там идёт бой?»
Он почувствовал не только жизненную силу. Огромные объёмы маны один за другим превращались в действующую магию. Ошибиться было невозможно: кто-то сражался.
«Надо сначала посмотреть».
По меркам Иэна расстояние было небольшим.
«Проверим».
Телепорт он намеренно не использовал. Кто там находится и что именно происходит, неизвестно. Разумнее подойти без лишнего шума и сперва оценить обстановку.
Вспышка.
Правда, «подойти без лишнего шума» в случае Иэна звучало почти смешно. После новой тренировки скорость его полёта стала чудовищной.
«Ещё немного к югу».
Куда ни посмотри — повсюду пламя.
От знакомого ему мира не осталось ничего.
Подавив тяжесть, сдавившую грудь, Иэн летел туда, где ощущались человеческая жизненная сила и всплески маны. Цель была уже близко.
Бах! Бабах! Грохот!
Там действительно шёл бой.
Знакомый великан один за другим выпускал лучи света. А против него сражалась женщина — в столь же знакомой мантии, со знакомым посохом в руке.
«Хайри?..»
На короткое мгновение Иэн увидел в ней Хайри Гринривер — свою единственную жену, тоже мага.
Но почти сразу понял ошибку.
«Нет. Это не Хайри».
Издали сходство было поразительным: похожее лицо, да ещё мантия и посох, которые когда-то принадлежали Иэну. Но стоило присмотреться, и различия становились очевидными.
«И волосы другие, и черты. А уровень магии вообще несопоставим».
Хайри унаследовала характерные для императорского дома Гринриверов сияющие золотые волосы и золотые глаза.
У этой женщины волосы были светло-каштановыми, а глаза — голубыми.
И магический уровень отличался ещё сильнее. Хайри дошла до 6-го класса. Незнакомка же находилась как минимум на 8-м.
Возможно, даже выше.
Почти как сам Иэн.
«...Постой».
И тут в голове возникла догадка настолько невероятная, что сперва он сам не захотел в неё верить.
«Неужели?..»
Лицом она напоминала Хайри.
Цветом волос и глаз — Иэна.
На ней была Мантия Митчелла Гринривера, а в руках — Посох Великой степи: вещи, которые Иэн когда-то передал Хайри. И наконец, эта женщина обладала выдающейся магической силой.
Если сложить всё вместе... и допустить, что под Щитом Долгой Зимы прошло куда больше времени, чем он предполагал...
«...Йоханна?»
Йоханна Пейдж.
Его дочь, которой при расставании было всего полгода.
«Почему же сейчас он смотрел на эту взрослую женщину и думал именно о ней?»
Угх!...
В этот момент ладонь великана прочертила воздух и схватила сражавшуюся женщину.
[Неразборчивая речь на языке Супериора.]
— Чего ты там бормочешь, урод? Говори нормально. Или просто убей меня уже.
Женщина не понимала его речи. Что было вполне естественно.
Иэн — понимал.
И услышанное превратило безумную догадку в уверенность.
Устранить последнюю букашку Срединного мира, не считая переменной: Йоханну Пейдж.
Именно это сказал великан.
Свист!
Что-то пронеслось у него над запястьем.
Ни великан, ни Йоханна не успели понять, что произошло. Но ладонь, державшая женщину, отделилась от руки, и Йоханна вырвалась на свободу.
Шорх!
На этом всё не закончилось.
В воздухе снова мелькнуло нечто невидимое. На этот раз удар пришёлся по ногам: обе ноги великана были начисто рассечены под коленями, и тяжёлое тело рухнуло вниз.
У-у-у-ух...
Ветер.
Разумеется, не обычный.
Поток, закрученный в форму зубчатого колеса, постепенно угас над раскрытой ладонью своего создателя.
Это был Иэн Пейдж — «переменная Срединного мира».
— О-отец?..
Первой на его внезапное появление отреагировала Йоханна.
С отцом она рассталась младенцем, но несколько раз видела его тело, заключённое во льду. Ошибки быть не могло. Перед ней стоял Иэн Пейдж — тот самый человек, возвращения которого ждали все.
— Это... правда вы? Вы действительно мой отец?
— ...Я и сам несколько ошарашен, но, похоже, да. Если тебя действительно зовут Йоханна Пейдж. Это имя выбрал я.
Двадцать лет.
Они встретились впервые за целых два десятилетия.
Будь мир мирным, будь это обычная встреча отца и дочери, наверняка прозвучали бы привычные слова: «Почему вы так поздно? Я так долго вас ждала. Я по вам скучала...» — всё то, что говорят люди после долгой разлуки.
Но здесь было не до этого.
— ...Тогда у нас есть шанс.
— Что?
Жизнь Йоханны Пейдж не была обычной ни единого дня. Каждый день означал борьбу и попытку выжить.
Поэтому и обычная радость встречи была для неё непозволительной роскошью.
— Мне рассказывали, что вы маг, превзошедший даже 8-й класс. Это правда?
— Ну... да. В общем, правда.
— Поэтому и спрашиваю. Одной мне его не победить. Я уже решила, что на этом всё закончится... Но если вы поможете, может быть, у нас получится.
Женщина, для которой вся жизнь свелась к борьбе за выживание, подняла дрожащую руку и указала на великана.
Тот уже полностью залечил раны, нанесённые Иэном.
— Я хочу покарать его. Великана, который отнял у меня всё.
Семью. Друзей. Товарищей. Дом.
За один день это чудовище лишило её всего, а теперь Йоханна хотела одного — разорвать его на части и убить.
В голосе двадцатилетней дочери Иэн слышал годы мучений и всю накопившуюся ярость.
Он молчал.
Что мог сказать отец, появившийся спустя двадцать лет? Защитник, который не смог защитить?
После короткого колебания Иэн протянул руку и погладил Йоханну по голове.
— Прости, что так поздно.
Йоханна вздрогнула.
Для неё это было почти первое в жизни прикосновение отца.
— Я исполню твоё желание. А обо всём остальном поговорим потом.
Но уже через мгновение Йоханна успокоилась и молча кивнула.
— Тогда...
Иэн шагнул вперёд — к великану.
[Переменная Срединного мира. За время отсутствия степень твоего повреждения заметно возросла. Теперь оставлять тебя без внимания уже недопустимо...]
— Эй, ты.
Хруст. Треск. Скрежет.
Копьё льда и молнии — Брюнак.
Прежде Иэн мог создать лишь одно такое копьё. Теперь вокруг него одновременно возникли десятки.
— Для начала получишь по морде.