«Пир Верховных Владык...»
Так называли тех, кто фактически распоряжался Чертогом Хаоса. Точнее, тех трансцендентных существ, которые каждую минуту боролись друг с другом за право распоряжаться им единолично.
Властелин Хаоса, Властелин Пустоты и им подобные.
«Значит, приглашают поесть в самой неудобной компании из всех возможных».
Иэн был первым в истории Супериора исполнителем, который дошёл до ранга бытия владыки высшего ранга. Теперь он к тому же стал новым королём Олимпа.
Если Властелин Хаоса и так знал о нём достаточно, то остальные наверняка сгорали от любопытства.
Кто такой Калиду Ватанка? Какой силой обладает? Насколько далеко способен зайти? Чего хочет?
От того, какое впечатление Иэн произведёт на Пиру, зависело многое. Его могли счесть полезным и попытаться привлечь на свою сторону. А могли решить, что он опасен, и начать следить за каждым шагом.
Так что речь шла совсем не о дружеском ужине, после которого можно спокойно разойтись.
«Хорошо хоть зовут не прямо сейчас».
В конце послания стояла дата. До неё оставалось достаточно времени, чтобы подготовиться и продумать своё поведение.
«Тогда займусь тем, что собирался сделать сразу после восхождения на трон».
Положение Иэна в Башне Часов теперь было достаточно высоким. Если не считать территории Чертога Хаоса, перед ним почти нигде не могли закрыть дверь.
Первым делом он отправился в личные владения Гефеста.
Огромная мастерская и кузница занимали всё пространство вокруг.
— Господин Гефест.
— О, это ты... А, нет. Простите. Рад приветствовать короля.
Гефест как раз стоял у наковальни. Он отложил работу и почтительно наклонил голову.
— Со мной можно без церемоний.
— Не могу. Как я стану говорить запросто с королём?
— Король тоже обращается к учителю с уважением.
— Что? К какому ещё учителю?
— Вот об этом я и хотел поговорить.
Иэн оглядел кузницу, подошёл к горну и взял молот, лежавший рядом.
— Хочу научиться кузнечному делу.
— Кузнечному? Ты, Калиду... то есть Иэн?
— Мне давно было интересно.
— Хочешь сказать, у себя на родине ты тоже...
— Немного учился.
Это было неправдой.
В своей настоящей жизни Иэн никогда не осваивал кузнечное дело. Зато среди жизней, прожитых по ту сторону Фиолетовой звезды, была и такая.
Ничего выдающегося. В лучшем случае — уровень хорошего мастера из Срединного мира.
«Но если на эту основу наложить обучение у Гефеста...»
Вот тогда результат может оказаться совсем другим.
Навык вырастет скачком, а затем Иэн сможет передать новые знания домой.
Новый титул ничего не менял в главном. Иэн мог стать королём Олимпа, мог собираться объединить все силы против Чертога Хаоса, но до самого конца безоговорочно доверять он мог только родному миру.
Усиливать родину было не менее важно, чем становиться сильнее самому.
— Почему тебе вдруг понадобилось кузнечное дело?
— Я же сказал: интересовался им давно. Просто раньше был исполнителем и не мог позволить себе отвлекаться. Даже если хотелось чему-то учиться, не до того было.
— А теперь время появилось?
— В любом случае у короля его больше, чем у исполнителя.
— Это верно. Зевс тоже, насколько я видел, особой работой себя не утруждал.
Гефест задумчиво погладил густую седую бороду.
Через несколько мгновений он забрал у Иэна молот и вернул на место.
Иэн уже решил, что получил отказ.
— Время занятий назначаю я. Приходишь, когда позову.
Он не успел ничего сказать, как Гефест продолжил:
— Начнём заново с основ, поэтому до молота ты ещё долго не дотронешься.
— То есть вы согласны?
— Поблажек за корону не будет. Готовься как следует. Понятно?
Это был не отказ, а ровно наоборот.
Гефест принял его просьбу и согласился учить.
— Подготовлюсь. Учитель.
— Вот и хорошо. Иди пока. Мне тоже надо кое-что приготовить — учеников я давно не брал.
— Понял. Позовите в любое удобное время.
Иэн поклонился уже как ученик учителю и покинул мастерскую.
С кузнечными знаниями, которые однажды можно будет передать домой, первый шаг был сделан.
«Теперь осталось...»
Следующим шагом стало путешествие за пределы Башни Часов.
Используя пространственные врата — привилегию владыки высшего ранга, — Иэн начал один за другим осматривать все владения, прежде принадлежавшие Зевсу и перешедшие новому королю Олимпа.
Шахты с редкими минералами. Земледельческие угодья. Другие частные владения, разбросанные по измерению Супериор.
Он не пропустил ни одного.
С собой он брал и ребро Стража, которому предстояло стать незаменимым работником во всех этих владениях.
«Всё, что добывается и выращивается здесь, будет постоянно уходить домой. Объёмы несравнимы с тем, что я отправлял раньше. Это должно резко ускорить и военное, и техническое развитие».
Иэн и прежде опасался, что прежних поставок недостаточно. Корона решила проблему неожиданно простым способом: всё личное имущество Зевса перешло победителю.
И речь шла не только о сырье.
«По всему Супериору спрятаны сотни его сокровищниц».
С тайником Прометея, который Иэн когда-то нашёл, их нельзя было сравнивать ни по количеству, ни по масштабу.
Зевс много веков стоял на вершине Олимпа и накопил богатства, соответствующие этому положению.
«Надо забрать всё. Этим найдётся кому воспользоваться и помимо меня».
Ещё со времён, когда он был исполнителем, Иэн понемногу отправлял на родину редкие ресурсы и ценности Супериора. Теперь эта работа впервые могла дать результат по-настоящему огромного масштаба.
Силы и технологии родного мира наверняка уже шагнули дальше того уровня, который он помнил.
И прямо сейчас развитие продолжалось.
Не останавливаясь ни на день.
«Интересно, насколько всё изменилось? Осталось ли там хоть что-то таким, как я помню?»
* * *
— Проверка устройств левитации завершена!
— Устройства левитации в норме!
— Носовая палуба без замечаний!
— Носовая палуба без замечаний!
— Кормовая палуба без замечаний!
— Кормовая палуба без замечаний!
Снаружи перекликались солдаты и инженеры.
В каюте сидел Хейден Гринривер — император Гринривера и главнокомандующий Объединённой армией против Супериора.
Хейден заметно постарел, однако прежняя привлекательность никуда не делась.
Щёлк. Щёлк. Щёлк.
Хейден машинально открывал и закрывал крышку карманных часов. Внутри был портрет его единственного сына, наследного принца Франца Гринривера.
Перед императором лежало письмо. Он читал его снова и снова.
«Иэн, ты давно идёшь по этому тонкому льду. Теперь вслед за тобой ушёл и Оливер. Не знаю, как вы там. Остаётся только надеяться, что у всех всё хорошо. Пожалуйста, просто будьте живы».
Письмо прислал Иэн. Последняя весточка, приложенная к очередной партии ресурсов.
С тех пор прошло немало времени, а новых сообщений не было. Неудивительно, что тревога только росла.
К тому же вслед за Иэном в измерение Супериор отправился и Оливер Рэйвуд, личный рыцарь императора.
Прошло уже немало времени. И всё равно Хейден раз за разом возвращался к письму и часам, хотя бы так заглушая одиночество.
«Когда мы наконец сможем встретиться снова — все и без страха, что следующая встреча станет последней?»
Ответа на этот вопрос у него по-прежнему не было.
Хейден так глубоко ушёл в мысли, что не сразу заметил вошедшего рыцаря.
— Ваше Величество, всё готово к совместным учениям.
Пол Ленс поклонился императору.
После ухода Оливера Рэйвуда, некогда заместителя командира, а теперь Герцога Меча, место командира личной гвардии занял Пол.
— Хорошо. Идём.
Хейден аккуратно положил письмо и часы на стол и вышел наружу.
То, что снаружи напоминало корабль, шло не по воде. Оно летело по небу.
Ясная голубизна без единого пятна, белые облака, умеренный ветер, свежий воздух — сквозь всё это плыл огромный летающий бомбардир.
Шаг. Шаг. Шаг.
Корабль был полностью перестроен с использованием обсидиана и других новых материалов.
Хейден поднялся на носовую палубу флагмана.
Перед ним в воздухе ровными рядами висели тысячи таких же машин. Они держали строй настолько точно, будто были солдатами на плацу.
Настоящий воздушный корпус летающих бомбардиров.
— Солдаты, вы меня слышите?
Хейден активировал кристалл связи, соединённый со всеми кораблями.
— Сегодня мы впервые проводим совместные учения такого масштаба. Это не бой, но относиться к нему следует как к настоящему сражению. Не теряйте бдительности. Я тоже буду на передовой и рисковать жизнью наравне с вами. На этом всё.
Речь была короткой.
Но вес этих слов трудно было переоценить.
Император обладал силой и властью, каких история Гринривера ещё не знала. Рядом с ним стояли лучшие люди своей эпохи. И теперь Хейден Гринривер обещал не руководить из тыла, а идти в первом строю как обычный солдат.
Тот, кто пережил настоящую войну, понимал, что это значит для войска.
Особенно когда такие слова произносит человек, который уже однажды доказал их делом. Во время войны с мёртвыми Хейден, ещё наследный принц, сражался впереди остальных, держа по «Бумстику» в каждой руке. В храбрости ему тогда уступали многие профессиональные воины.
— Ваше Величество, всё-таки передовая — это слишком опасно...
Пол Ленс говорил с явным беспокойством.
Именно на учениях такой риск был особенно серьёзным. Учение — репетиция боя. Если флагман с императором всё время ведёт строй сейчас, в настоящем сражении его тоже придётся ставить впереди. Иначе заранее отработанная схема рассыплется и только внесёт путаницу.
Но Хейден даже не рассматривал вариант остаться в тылу.
Он верил, что в войне с настолько низкими шансами на победу должен быть впереди сам.
Эту собственную формулу победы он вынес ещё из войны с мёртвыми.
— Ты знаешь, сколько сил вложили в этот флагман? Обсидиана ушло раз в пять больше, чем на обычный бомбардир. Остальные детали, магические гравировки — всё лучшее. Знаешь, зачем?
— Ваше Величество...
— Думаешь, чтобы я один был в безопасности? Нет. Я потребовал построить корабль, который сможет держать удар на самом переднем крае. Чтобы он стоял там, что бы в него ни летело. Для этого его и делали таким крепким. А теперь отвести флагман в тыл? Где тут смысл?
— Но всё же...
— Пустая трата. И потом, Пол, ты ведь знаешь, что меня теперь тоже не так просто убить. Не представляю, насколько сильнее стали Иэн и Оливер, но пару ударов от них я, пожалуй, переживу.
Хейден постучал костяшками по особым обсидиановым доспехам.
Полный комплект был одним из лучших достижений имперской техники: здесь соединились магическая инженерия, искусственные духи и минералы Супериора.
Хейден всерьёз верил, что пока эти доспехи на нём, так просто он точно не погибнет.
— Кстати, где наши партнёры по учениям? Время уже подошло, разве нет?
— Да, Ваше Величество. Они должны появиться с минуты на минуту...
В этот момент по палубам прокатился шум.
— Ч-что это?.. Что там такое?
— Где? Что появилось?
— Да вон же! Смотрите туда!
Матросы на всех летающих бомбардирах одновременно уставились в одну сторону. По их ошеломлённым лицам Хейден сразу понял, что они увидели.
Похоже, партнёры всё-таки прибыли.
— А вот и они.
На противоположной стороне неба, напротив выстроившегося воздушного флота, из облаков показались тысячи новых силуэтов.
— Моя любимая племянница и наши сегодняшние партнёры.
Это были драконы.
Тысячи представителей драконьего рода летели вслед за Рисисом Ладенжу.
А на огромной голове самого Рисиса стояла женщина. Одной рукой она придерживала край капюшона синей мантии и смотрела прямо на строй летающих бомбардиров.