[С-староста сказал, что достаточно назвать это имя...]
— Продолжай.
[Что?.. Ч-что именно?]
— Я пришёл сюда с намерением перебить всех вас. А тех, кто уже видел моё лицо, мне особенно трудно оставить в живых.
Оба мальчика вздрогнули.
— Так что говори. Расскажи что-нибудь, после чего я решу, что вас можно не убивать.
Проще всего, конечно, было расправиться с ними на месте и прочесть память мёртвых.
«Это вражеская земля. С какой стати Иэну щадить кого-либо?»
Но одно обстоятельство заставляло не торопиться: за короткое время поглощать одну чужую память за другой было вредно даже для него.
«И главное — от этого мальчишки я не чувствую ни силы, ни злобы, ни желания напасть. По крайней мере сейчас».
Память убитого охотника ещё не успела окончательно улечься в голове.
До тех пор можно было выслушать детей.
[М-Митчелл... господин Митчелл был волшебником. Он ушёл из нашей деревни задолго до нашего рождения, поэтому мы его никогда не видели. Но именно благодаря ему наши люди смогли перестать кочевать и поселиться здесь. Для деревни он благодетель!]
«Волшебник».
Скорее всего, так здесь называли мага.
Иэн сложил руки на груди.
— И зачем рассказывать мне о вашем благодетеле? С Митчеллом Гринривером я никак не связан.
[Наш староста каждое утро гадает. Обычно предсказания не сбываются, но сегодня он был совершенно уверен. Сказал, что из Срединного мира придёт гость: кожа, глаза и волосы у него будут не такие, как у нас, а одет он будет в синюю мантию. И если мы подойдём и назовём имя господина Митчелла Гринривера, гость согласится пойти с нами...]
— А старик не промах.
[Что?]
— Ничего.
«Гадание, которое иногда позволяет увидеть будущее?»
Это уже было любопытно.
«Мне подобное недоступно».
И вдобавок здесь снова всплыло имя Митчелла Гринривера.
Насколько Иэн помнил, Митчелл принадлежал к императорской семье, был магом 5-го класса и слыл чудаком, одержимым артефактами. Ради них он объездил едва ли не весь известный мир.
«По нашим меркам — выдающийся маг. Но всё равно всего лишь 5-й класс. Даже если его позднейшие успехи не попали в хроники, едва ли он поднялся настолько высоко, чтобы иметь шанс против аналитика Супериора. Для того такой маг всё равно что насекомое: прихлопнет одним движением».
«Как же тогда Митчелл вообще оказался в Супериоре?»
Ни одного разумного объяснения Иэн пока не находил.
«Придётся поговорить со старостой».
Решение было принято.
Он посмотрел на дрожащих мальчиков. Те едва держались на ногах от страха, но Иэн не собирался терять бдительность. Слишком многое он уже видел, пережил и узнал, чтобы доверять кому-то лишь по первому впечатлению.
— Ещё что-нибудь?
[Я... мы...]
— Значит, нет.
Иэн едва заметно шевельнул рукой.
Кай и Джерри тут же оторвались от земли и сами собой подлетели к нему, словно их втянула невидимая сила.
— Я не доверяю вашему народу.
[Н-но мы всё рассказали!]
— Знаю. Поэтому вы до сих пор живы. Услышь я явную ложь — вы уже лежали бы рядом с тем охотником.
Иэн кивком указал на остывшее тело.
— Мне нужно убедиться, что вы действительно сказали правду.
Недавно забранные у охотника воспоминания уже почти улеглись. Теперь ещё две небольшие порции не должны были причинить серьёзного вреда.
«Пожиратель памяти».
Магия прошлась по сознанию обоих мальчиков.
Иэн быстро убедился: они не солгали ни в одном слове.
— Хорошо. Будем считать, что я вам верю.
Ха... ха-а...
Кай и Джерри тяжело дышали, приходя в себя после первого в жизни вторжения в сознание.
Иэн не стал ждать, пока им полегчает, и уже двинулся вперёд.
— Ведите к вашему старосте. Хотя нет, дорогу показывать не надо. Я её уже знаю.
* * *
Земля Волков оказалась куда обширнее, чем казалась с первого взгляда.
Вся эта бескрайняя территория представляла собой одну огромную равнину. По площади она была сопоставима с Империей Гринривер. Вероятно, дело было в масштабе самого Супериора: это измерение превосходило родной мир Иэна по размерам.
«Пожалуй, сословные границы здесь ещё жёстче, чем у нас».
В Срединном мире маги от рождения могли обладать мана-сердцем и мана-мозгом. У супериан тоже существовало врождённое отличие, только куда более значимое.
Кровь Отца.
Даже владыки Совета почитали как божество того, кого называли Слепым Отцом.
Считалось, что он спит на вершине Башни Часов — колоссального сооружения в самом сердце Супериора. В ясную погоду шпиль можно было различить даже отсюда.
«Только тот, кто рождается с Кровью Отца, признаётся здесь полноценным суперианином».
Всех остальных изгоняют.
После этого с ними обращаются как с животными.
Иногда Иэну казалось: стоит разумным существам построить общество — и везде получается одно и то же.
«Скорее всего, именно он и стоит за всем, что произошло со мной и моим миром».
Из памяти врагов Иэн уже понял, как его воспринимает Совет: жалкое насекомое из Срединного мира, которое каким-то образом посмело прикоснуться к абсолютному времени и превратилось в опасную переменную.
И при этом сами члены Совета жили в сооружении, которое называлось Башней Часов.
Возврат Иэна во времени. Хронос и Кайрос. Башня Часов. Слепой Отец на её вершине.
Слишком многое снова и снова сводилось к одному понятию — времени.
Когда совпадения начинают повторяться, на случайность они уже не похожи.
«Всё равно данных пока мало».
Нужно было разобраться в этом мире глубже.
И староста, к которому он сейчас направлялся, мог оказаться весьма полезен.
«Пришли».
На окраине Земли Волков Иэн остановился перед густым лесом, на первый взгляд совершенно обычным.
«Они сказали, что поселиться здесь им помог Митчелл Гринривер. Значит, маскирующий барьер, скорее всего, поставил он».
Иэн видел то, чего не замечал посторонний глаз.
Прямо перед ним находился магический барьер. Стоило снять маскировку — и за ней должна была открыться деревня изгнанников.
Но устройство барьера заставило Иэна задуматься.
«Это никак не 5-й класс».
Митчелл Гринривер, известный истории как маг 5-го класса, не мог создать защиту такого уровня.
Либо исторические сведения были неверны, либо после того периода Митчелл достиг совершенно иного уровня мастерства.
Другого объяснения не находилось.
«Любопытно».
Впрочем, для нынешнего Иэна даже такой барьер не представлял серьёзной преграды. Его явно создавали, чтобы скрыться от существ уровня того охотника, которого он встретил на равнине.
«Для настоящих владык мы и эти изгнанники одинаково ничтожны. Муравьи — и только».
Иэн невесело усмехнулся и вытянул ладонь.
Тр-р-рак!
Лес перед ним покрылся трещинами, словно был нарисован на огромной стеклянной стене. Ещё мгновение — и вся картина рассыпалась.
— Так и думал.
За барьером стояла деревня.
И немаленькая.
Здесь жили существа с синей кожей, но в остальном — если не считать нескольких непривычных деталей внешности — их невозможно было отличить от людей.
Перед ними стоял самый настоящий чужак, силой проникший в укрытие.
Однако никто не закричал и не бросился на него. Жители лишь молча смотрели, задержав дыхание.
[Мы ждали вас.]
Голос раздался из толпы.
Вперёд вышел мужчина значительно выше Иэна, широкоплечий и крепкий. Морщины и тяжёлый взгляд выдавали прожитые годы.
— Вы староста?
[Что стало с детьми?]
— Я их не убил. Скоро придут.
[Благодарю. Для нас это многое значит.]
Староста склонился в поклоне, и остальные жители последовали его примеру.
Так их когда-то научил приветствовать людей из Срединного мира сам Митчелл Гринривер.
[Прошу, пройдёмте. Поговорим за чашкой чая. Митчелл когда-то особенно хвалил наш местный чай, и как раз сейчас...]
— Нет. Времени на это нет.
[Простите?]
— Я вам не доверяю. Для меня пока враждебен весь этот мир, будь то Совет или кто-нибудь ещё. Поэтому стойте спокойно и ничего не предпринимайте. Нужные сведения я возьму не из разговора, а прямо из вашей памяти.
Иэн пошёл к старосте.
Медленно, но без малейшего колебания.
Кто-то в толпе дёрнулся, однако Иэн даже не повернул головы. По ощущениям, эти люди были слишком слабы, чтобы причинить ему вред.
[Гость из Срединного мира. Не знаю, как вы воспримете мои слова, но я прожил здесь больше пятисот лет. За это время в памяти накопилось слишком многое. Если вы возьмёте всё сразу, вреда может оказаться больше, чем пользы...]
— Это уже...
Иэн не дал ему договорить.
— ...решать мне. И последствия тоже мои.
[Но всё же...]
— Не двигайтесь, если хотите остаться в живых.
Староста замер.
Иэн применил Пожирателя памяти.
Пять столетий жизни, накопленные в одном сознании, хлынули в Иэна.
Ух...
Когда всё закончилось, староста осел на землю. Неудивительно: у него одним рывком вытащили огромный пласт воспоминаний.
Иэн, напротив, быстро привёл полученное в порядок.
Ни путаницы, ни искажений. Полезные сведения Иэн сохранил, а ненужные эмоции и чужие воспоминания без колебаний отбросил.
Сейчас он был разведчиком на вражеской территории. Значение имела только эффективность.
«Тем более это моя специальность».
Разложив сведения по местам, Иэн протянул сидевшему на земле старосте правую руку.
— Иэн Пейдж. За грубость извиняться не собираюсь. Но у меня появилось несколько вопросов. Если предложение насчёт чая всё ещё в силе — теперь я бы от чашки не отказался.
Наглость была впечатляющей.
Ничего общего с другим гостем из Срединного мира — Митчеллом Гринривером, который когда-то помог этой деревне.
[Разумеется. Прошу за мной.]
И всё-таки староста не изменил к Иэну отношения.
Причина была простой: и ему самому, и всем изгнанникам этой деревни Иэн был нужен.
— Подождите.
Он уже собирался идти следом, но внезапно остановился и вернулся к разрушенному барьеру.
Через несколько мгновений над деревней вновь сомкнулась защита — уже созданная самим Иэном.
— Этот вариант должен быть надёжнее прежнего. Считайте, что за вторжение я расплатился.
Когда спустя некоторое время Кай и Джерри наконец вернулись, им пришлось долго топтаться снаружи.
Привычный способ прохода через старый барьер больше не работал.
* * *
— Судя по вашим воспоминаниям, Митчелл Гринривер замаскировался под суперианина, чтобы подобраться к Башне Часов. Всё верно?
[Да. Я пытался отговорить его, но он не послушал. С того дня, как господин Митчелл ушёл к Башне, от него не было ни единой вести.]
— А как он попал сюда из Срединного мира и зачем вообще пришёл — вы не знаете. Он никогда этого толком не объяснял.
[Он вообще был человеком загадочным. Сказал лишь, что любовь к странствиям в конце концов завела его и в наш мир.]
Иэн снова скрестил руки на груди.
Он прочёл память старосты целиком, но так и не выяснил ни настоящей цели Митчелла Гринривера, ни точного маршрута, которым тот добрался в Супериор.
«Зато мне ясно другое: сведения о Башне Часов нужны и мне».
Аналитик оказался низовым чиновником, причём значительная часть его памяти была преднамеренно закрыта.
Здесь дело обстояло ничуть не лучше. Охотник был ещё более мелкой фигурой, а староста с мальчишками оставались всего лишь изгнанниками.
«Если читать память одной мелкой сошки за другой, до сути я не доберусь».
Значит, придётся повторить путь Митчелла.
Попасть туда, где возвышается Башня Часов. В самое сердце цивилизации супериан — Сердце Супериора, здешний аналог столицы.
Решение окончательно созрело.
Иэн поднял глаза на старосту.
— Та маскировка, которой пользовался Митчелл... Это явно не простое заклинание и не банальная уловка. Вы сможете сделать такую же для меня?