Прошло уже немало времени, а одна история по-прежнему тянулась за Иэном хвостом. Для одних это был повод для подозрений, для других — просто любимая шутка.
— Дождь ведь ты нарочно устроил, да?
Иэн промолчал.
Речь, разумеется, шла о дне его возвращения после девятилетнего сна. Над церемонией коронации тогда внезапно нависли чёрные тучи, следом хлынул дождь и загремел гром. С тех пор кто только не говорил, что всё это было делом рук Иэна Пейджа: мол, захотел появиться перед публикой с размахом.
— Всё-таки приятно, когда на тебя смотрят, правда? — не унималась мать.
— Ничего подобного.
— Ну, девять лет без внимания — срок немалый. Можно понять, если захотелось покрасоваться. Только смотри, не увлекайся. Так и до звёздной болезни недалеко.
— Мама, нет.
Он ответил с такой суровой серьёзностью, что Ванесса едва не рассмеялась ещё сильнее. Иэн уже разменял четвёртый десяток, но рядом с ней по-прежнему безнадёжно превращался в сына, которого очень удобно дразнить.
— Тогда объясни, почему погода именно в тот день сошла с ума. Неужели всё совпало само собой? Прямо вот так, минута в минуту? Что-то не верится.
Надо признать, подозрения родились не на пустом месте. Облака набежали слишком быстро, гром ударил слишком вовремя, а ливень начался так резко, что естественной ту перемену погоды не назвал бы даже самый доверчивый человек.
— Вот видишь. И ответить нечего.
Иэн лишь крепче сжал губы.
За последний год он уже тысячи раз прокручивал в голове все возможные возражения. Наверное, и десятки тысяч. Но ни одного так и не произнёс вслух. Каждый раз приходилось терпеть, хотя от несправедливости его до сих пор передёргивало.
«Терпи. Начнёшь оправдываться — будет только хуже».
Он в который раз повторил это себе и решил больше не реагировать. В знак твёрдости Иэн снял с ближайшей полки книгу и раскрыл её на первой попавшейся странице.
— Кстати, слышали, какой сейчас роман все обсуждают? Лука написал. Помните Луку из наших краёв? Мы с ним хорошо знакомы.
Тему он сменил столь откровенно, что и притворяться было бессмысленно. В руках у него оказался свежий роман Луки — «Посох императора», уже успевший наделать шума и в Гринривере, и за пределами империи.
— Забавно вышло. Когда-то он уверял, что сделает главным героем мага по моему образу. А я вернулся через девять лет — и смотрю, он уже без ума от Его Величества. То есть раньше от наследного принца, а теперь от императора...
— Иэн.
— ...восхищается. Да?
— Ты очень заметно переводишь разговор.
Иэн снова замолчал.
— Не старайся так. На сегодня я всё равно уже закончила. Хотя дразнить тебя, оказывается, редкое удовольствие.
Ванесса прикрыла рот ладонью, но смех всё-таки вырвался. Через несколько секунд дверь кабинета закрылась за ней, а Иэн ещё долго смотрел на пустое место у порога.
— И зачем я тогда вообще полез...
Он отвёл взгляд и поневоле вернулся мыслями на полтора года назад — к тому самому дню, когда впервые вышел из дома после девяти лет сна.
* * *
— Как всё изменилось.
Это были первые слова Иэна, когда он ступил за ворота поместья.
И перемены действительно бросались в глаза. За те годы, пока он спал, начинания, когда-то родившиеся в его владениях, разошлись по всей стране и успели затронуть саму основу человеческого быта.
Но была странность.
— А люди где?
День стоял ясный, город должен был гудеть от толпы, однако улицы Гринривердиума казались почти пустыми. Для столицы это было настолько непривычно, что Иэн невольно насторожился. Девять лет — срок большой. «Вдруг за это время случилось нечто, о чём он ещё не знал?»
Вдали показался патруль.
— Простите, можно вас на минуту?
Стражники обернулись. Сначала один, потом второй замерли и уставились на Иэна так, словно перед ними возник призрак.
— П-погодите... Вы случайно не...
— Скорее всего, именно тот, о ком вы подумали.
Один из солдат шумно втянул воздух.
Перед ними стоял бывший спаситель континента, маг, превзошедший даже драконов, и Владыка Башни Слоновой Кости — Иэн Пейдж. За девять лет стражники его не забыли: каждого новобранца прежде всего учили узнавать в лицо высших сановников столицы.
— П-приветствую Владыку Башни Слоновой Кости!
— И я рад вас видеть. Мне нужно уточнить две вещи. Начнём с простой: какой сейчас год по имперскому летосчислению?
— Год? Ах... пятьсот девятнадцатый, милорд. Точно пятьсот девятнадцатый. В этом году наследный принц восходит на престол.
Вот и первое подтверждение: девять лет действительно прошли.
Но следующая часть ответа оказалась куда неожиданнее.
— Его Высочество становится императором?
— Да. Сегодня.
— Сегодня?
— Церемония, наверное, уже начинается. Она открытая, для всех желающих. Мы бы и сами пошли, да кто-то должен следить за порядком в городе. Служба есть служба.
Стражник произнёс последние слова с явной гордостью, однако Иэн уже почти не слушал.
Хейден Гринривер — император. Разумеется, за девять лет человек мог измениться до неузнаваемости, и всё же для Иэна переход оказался слишком резким. В его памяти Хейден оставался наследным принцем, а теперь вдруг выяснилось, что сегодня тот принимает корону.
Впрочем, долго раздумывать Иэн не стал. Узнал у стражников, где проходит церемония, поднялся в воздух и полетел туда. Телепортацию он отверг сразу: на открытой коронации должна была собраться огромная толпа, а появляться вслепую среди людей было ни к чему.
«Коронация, открытая для всего народа... Додумались же. Вряд ли советники это предложили. Похоже на самого Хейдена».
Иэн усмехнулся и легко перемахнул через городскую стену. Площадка находилась недалеко от столицы; для него путь занимал меньше минуты.
И тут что-то щёлкнуло по плечу.
Белый круглый комочек отскочил в сторону. От него тянуло холодом.
— Град?
Иэн остановился прямо в воздухе и прислушался уже не ушами, а магическим чутьём к тому, что происходило над столицей.
Он умел читать небо точнее любого метеоролога и любого мага, чья специальность была связана с погодой. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы настроение испортилось.
«И кто назначил коронацию на такой день?»
Погода складывалась по худшему из возможных сценариев. Даже для окрестностей Гринривердиума, где небо славилось капризами, подобное выглядело издевательством.
«Ещё немного — и это будет похоже на государственную измену».
Новый император принимает корону под открытым небом, перед всем народом, а сверху по гостям начинает лупить град. Потом ещё попробуй объясни, что никто не пытался сорвать церемонию.
Настоящего заговора Иэн, конечно, не подозревал. За девять лет могло измениться многое, но появление целой группы заговорщиков казалось маловероятным.
От этого становилось только обиднее. Значит, виноваты те, кто выбрал дату, погодная служба Башни и все специалисты, которые умудрились проморгать очевидное. А самое неприятное — внизу уже собирались тысячи людей. Крупный град легко отправил бы десятки, а то и сотни человек к лекарям.
«Стоило мне исчезнуть — и в Башне уже бардак. Ронан вообще чем занимается?»
Пока должность Владыки оставалась вакантной, обязанности главы Башни исполнял Ронан. Иэн мысленно записал ему отдельный вопрос и снова посмотрел наверх. Тучи темнели на глазах; редкие градины уже падали, а через несколько минут должна была начаться настоящая ледяная дробь.
Полностью переломить погоду он мог. Проблема была только во времени.
«Пока разгоню фронт, будет поздно».
Оставалось выбрать не идеальное решение, а самое безопасное. Иэн решил растопить град ещё в воздухе, превратив его в обычный дождь.
«Промокнут — переживут. Главное, головы никому не пробьёт».
Он выдохнул и выпустил магию. Вокруг разошлось полупрозрачное марево; оно вытянулось в огромное кольцо и за считаные мгновения накрыло столицу вместе с окрестностями.
— Тайте.
Приказ сработал сразу. Каждая градина, проходившая сквозь невидимый рубеж, успевала растаять. Вместо ледяного обстрела на Гринривердиум обрушился короткий, но сильный ливень.
Иэн удовлетворённо кивнул, однако на этом дело не заканчивалось.
Дождь в день восшествия на престол — тоже подарок сомнительный. Добавить гром и чёрное небо, и недоброжелатели нового императора за пару часов выдумают десяток дурных знамений. Ошибку совершили наблюдатели и климатологи Башни, а расплачиваться слухами пришлось бы Хейдену.
«Значит, придётся увести внимание на себя».
Иэн направился прямо к месту церемонии. Дождь уже пошёл, вернуть капли обратно в тучи было поздно. Зато всё, что случилось потом, тысячи свидетелей увидели собственными глазами.
Ливень над площадью разом прекратился, а тяжёлые тучи исчезли; даже гром оборвался, будто небо кто-то заставил замолчать. А затем появился Иэн Пейдж, вернувшийся после девяти лет отсутствия.
После такого, конечно, никто уже не говорил о дурном предзнаменовании для императора.
Зато спустя полтора года Иэн продолжал расплачиваться за собственную находчивость.
* * *
Эх...
Тяжёлый вздох снова прокатился по кабинету. Иэн покачал головой.
Само недоразумение он ещё мог понять. Появился слишком эффектно — кто угодно сделает неправильные выводы. Но обвинять его в том, что он нарочно устроил грозу ради внимания... Это уже было обидно.
— Звёздная болезнь, надо же. И где мама только такое берёт?
Он прекрасно знал: ни в одном медицинском трактате подобного диагноза не было. По крайней мере, в том смысле, который вкладывала Ванесса. Скорее всего, она просто нашла удобный повод подтрунивать над сыном и теперь не собиралась его упускать.
Иэн снова вздохнул, заставил себя выбросить это из головы и вернулся к книге. На обложке красовался новый роман Луки — «Посох императора», написанный под сильным впечатлением от того, что Хейден когда-то показал во время великого похода в степи.
— А ведь раньше он обещал героя-мага с меня писать. Значит, теперь Его Величество интереснее?
Мысль была до смешного детской. От неё почему-то возникло ощущение, будто Иэн проиграл какое-то совершенно нелепое соревнование.
Он захлопнул книгу.
В тот же миг дверь кабинета открылась.
«Опять мама? Сейчас ещё Дугласа с отцом приведёт, чтобы всем вместе надо мной издеваться».
Не поднимая головы, Иэн произнёс:
— Если шутить слишком часто, она быстро надоест. Даже хорошая.
Ответа не последовало.
— Вы же и сами это понимаете, мама?
Тишина.
Иэн уже решил, что это новый способ его поддеть, когда услышал робкий женский голос:
— Г-господин Иэн?
Он вскинул голову. Голос был совсем не материнский — и очень знакомый.
— Ваше Высочество?
Иэн поднялся так быстро, что ещё мгновение назад мрачное лицо словно подменили.
Перед ним стояла Хайри Гринривер. Годы почти не коснулись её красоты.
— Какими судьбами? Вы даже не предупредили.
Тон у Иэна оставался спокойным, зато по лицу было прекрасно видно, как резко у него улучшилось настроение. Все недавние жалобы на мать, погоду и Луку исчезли без следа.
— Я... просто... так получилось.
— Что получилось?
— Башня...
— Что Башня?
Хайри запнулась, собралась с духом и наконец выпалила:
— За Башней, в саду у самого леса, всё расцвело. Очень много цветов. И я подумала... если вы свободны и не против немного прогуляться, может быть, мы бы вместе...
— Пойдёмте.
— Вместе... Что?
— Полюбуемся цветами. Мне как раз не помешает проветриться.
Иэн сказал это так буднично, словно не понимал, из-за чего она так волнуется, и первым направился к двери.
— Пройдёмся пешком?
— П-пешком?
— Погода хорошая.
— Да. Конечно!
Хайри поспешила следом, на полшага отстав. Со стороны могло показаться, что Иэн снова без труда взял ситуацию в свои руки, а она только поспевает за ним.
Хайри просто не знала одного: сердце у Иэна сейчас колотилось ничуть не тише её собственного.