У случившегося было два объяснения.
Первое — самое безобидное. «Мышиная нора» в родном мире Иэна могла возникнуть сама по себе. Тогда она не имела ничего общего с проходом, который владыки проложили в Пятый Срединный мир — на Землю.
Второе объяснение нравилось ему куда меньше.
Его родина тоже могла быть чьей-то шахматной доской.
«Хотелось бы верить в первое. Но слишком уж много совпадений».
Если рассуждать холодно, второй вариант выглядел вероятнее. И в него неожиданно хорошо укладывалась ещё одна давняя загадка.
Фран Пейдж владел Силой Слова, основанной на языке Супериора. Сам Фран не знал ни когда начал говорить на нём, ни у кого учился, ни каким образом вообще получил это знание.
А ведь во время путешествия по прошлому, устроенного самим Франом, молодой Фран назвал Иэна «почтенным гостем, сошедшим из небесного мира».
Почти теми же словами Гектор обращался к Аресу.
Совпадений становилось слишком много, чтобы отмахиваться от них.
«Придётся снова поговорить с Франом».
Желания не было никакого. Но сейчас он был нужен.
К тому же Фран предупреждал, что долго не протянет: чем выше становится ранг бытия Иэна, тем слабее делается оставшийся в нём осколок Франа. Возможно, тот и лгал — это всегда следовало учитывать, — однако на этот раз слова не показались Иэну выдумкой.
Главное теперь было не только понять прошлое, но и использовать открывшуюся систему.
Если Арес мог снабжать любимое царство ресурсами Супериора, значит, добившись нужного положения, Иэн сумеет делать то же самое для собственного мира.
Эта цель сразу придала происходящему практический смысл.
Гектор тем временем продолжал объяснять устройство прохода.
— Этот портал ведёт к одной из обсидиановых шахт, принадлежащих господину Аресу в небесном мире.
Он достал связку ключей, и металл тихо звякнул.
— Нам позволено посещать шесть шахт и десять участков с лекарственными травами. Мы можем добывать там руду и собирать растения. Сегодня как раз день, когда надо забрать добычу из третьей шахты.
Царевич слегка присел, пружиня на ногах, будто собирался одним прыжком достать до открытого высоко в воздухе портала.
— Ну что, отправимся?
— Вы туда допрыгнете? Высота приличная.
Гектор улыбнулся.
— Летать я не умею, господин. Зато прыгаю так, что со стороны почти не отличишь.
Похоже, с прыжками у него и правда было всё в порядке.
— Тогда встретимся на той стороне.
Иэн легко поднялся в воздух и направился к порталу.
Гектор тоже сорвался с места.
Земля грохнула под ногами Гектора, когда он оттолкнулся. Царевич взлетел на совершенно невозможную для обычного человека высоту. Сходство с Оливером Рэйвудом становилось всё заметнее.
«Ни капли магии, а вытворяют чёрт знает что. До сих пор не привык».
Через несколько мгновений они оказались в шахте.
На первый взгляд всё было знакомо: разветвлённые штольни, рельсы, вагонетки для руды, рабочие, бьющие по породе обсидиановыми кирками.
От привычной шахты эту отличал только масштаб.
«Это они называют шахтой?»
Привычную картину словно увеличили в несколько сотен раз. Третья обсидиановая шахта Ареса уходила в глубину и в стороны так далеко, что Иэн не видел её границ.
— А, всё уже подготовили, — сказал Гектор.
Перед ними стоял ряд нагруженных вагонеток. Обсидиан был насыпан в них доверху.
Царевич осмотрел груз, удовлетворённо кивнул и подошёл к первой.
— Дальше просто. К вагонетке крепим крюк и цепь из обсидиана, затем перебрасываем её через портал. Руда высыпается внизу, а саму вагонетку вытягиваем обратно.
— Удобно.
— И главное, ничего сложного.
Не успел он договорить, как ухватился за доверху нагруженную рудой вагонетку, поднял её и швырнул к порталу.
Иэн несколько секунд молча смотрел вслед.
У Гектора не было маны. Вообще. Он не мог усилить мышцы магией — и всё же обращался с тяжёлой вагонеткой так, будто та была пустой корзиной.
«Да сколько в нём силы?»
— Давайте помогу.
— Не стоит. Вы прибыли от имени господина Ареса, чтобы наблюдать за работой. Для нас уже честь, что вы присутствуете.
Гектор, похоже, действительно считал Иэна небесным посланником и представителем самого Ареса.
Обычно Иэн подыграл бы и не стал спорить. Но сегодня ему хотелось закончить как можно быстрее: появилось слишком много вопросов, которые требовали ответа.
— У меня мало времени.
— Понимаю. Тогда...
— Сделаем так.
Иэн едва заметно шевельнул рукой.
Весь ряд вагонеток разом оторвался от рельсов.
Одна за другой они поплыли к порталу, проходили сквозь него, переворачивались на той стороне, оставляя руду внизу, а затем возвращались на прежние места. Ни крюки, ни цепи не понадобились.
— Так быстрее, верно?
Гектор уставился на него, широко раскрыв глаза.
— Гораздо. Вот уж действительно... люди небесного мира совершенно иные.
Это была не лесть. По лицу царевича было видно: он искренне потрясён.
Арес почти никогда не демонстрировал перед ним силу напрямую, а магии Гектор не знал вовсе. Поэтому увиденное легко могло показаться ему настоящим божественным чудом.
— Что дальше?
Оставшуюся часть дня Иэн провёл как полномочный представитель Ареса. Одно за другим он выполнил все поручения и ничего не оставил на потом.
Но работал не только ради второго испытания.
Каждый новый способ перевозки, каждый проход, каждое правило он запоминал на будущее.
* * *
[Гектор тебя нахваливал. Чуть ли не боготворит. Что ты с ним сделал?] — сообщил Арес позже.
— Всего лишь добросовестно выполнил поручения, которые вы мне дали.
[Вот как? Хм. А ты, оказывается, и работать умеешь. Шансы, конечно, смешные, но если вдруг пройдёшь все Двенадцать испытаний и станешь самым младшим владыкой, с тебя ещё будет толк.]
Гектор и правда был умён.
Нескольких разговоров ему хватило, чтобы понять: Арес не просто привёл незнакомца, а испытывает его. После этого царевич сразу повёл себя так, чтобы одновременно помочь Иэну и заслужить ещё больше расположения Ареса.
С таким наследником у Трои были неплохие перспективы. Гектор являлся наследным царевичем и будущим правителем; государство с подобным человеком во главе вряд ли легко придёт в упадок.
[В любом случае поработал ты неплохо. До настоящего тяжёлого испытания это, конечно, не дотягивает, но обещание есть обещание.]
Они уже вернулись через Биврёст в Супериор. Арес снова принял привычный облик с синей кожей. Иэну, в свою очередь, чары снова придали внешность Калиду Ватанки.
Арес некоторое время шагал молча, потом покосился на него.
[Слушай.]
— Да?
[Ты с самого возвращения о чём-то думаешь. Спросить хочешь?]
Наблюдательность оказалась неожиданной. Иэн не думал, что Арес сумеет что-то прочесть по его лицу.
[Если есть вопрос, не таи. Спрашивай прямо. Я сегодня в хорошем настроении и, пожалуй, отвечу почти на всё.]
— Тогда позволю себе несколько.
[Позволяю. Говори.]
Иэн выдержал короткую паузу и начал с самого невинного.
— Если я пройду все испытания и получу ранг владыки, смогу ли я, как вы, создавать и развивать царства в Срединных мирах? Поддерживать династии, укреплять государства — просто ради собственного удовольствия?
За простым вопросом скрывалось гораздо больше.
Если подобное вмешательство считалось законной привилегией владыки, то однажды Иэн сможет открыто поддерживать родину.
Показывать истинный интерес, однако, было нельзя. Пришлось вспомнить невинный вид, которым он пользовался, когда снова жил в теле двенадцатилетнего ребёнка.
Арес ничего не заподозрил.
[Тебя так впечатлили мой город и царство?]
— Признаюсь, я немного позавидовал.
[Ха-ха! Ещё бы. За всю мою жизнь я ещё не создавал настолько удачной игрушки.]
Он явно счёл зависть комплиментом и сразу расплылся от гордости.
Иногда Иэн не мог понять: то ли за вечность Арес впал в детство, то ли всегда был таким.
[А если серьёзно — да, сможешь. Для нас ты всё равно останешься младшим, но в момент, когда получишь ранг владыки, войдёшь в число сильнейших существ во всех измерениях. Полномочий у тебя будет с избытком.]
Вот что Иэн хотел услышать.
Пройти Двенадцать испытаний, стать владыкой — и тогда помощь родному миру можно будет выдавать за обычное развлечение. Ни скрытности, ни оправданий.
Внутренне Иэн уже праздновал первую победу, но лицо сохранял спокойным.
— А обязательно выбирать мир, в котором уже действуете вы или кто-то из других владык? Можно начать в другом Срединном мире?
[В другом?]
— На одной доске с вашим царством я буду выглядеть бледно. Если уж пробовать, хотелось бы найти отдельное место и начать с нуля.
[Почему нет? Срединных миров полно. Добираться мы можем куда угодно.]
Вторая хорошая новость.
Но Арес тут же испортил её продолжением.
[Правда, совсем свободного места ты не найдёшь. Все Срединные миры уже используются как игровые доски. Так или иначе, но в каждом кто-нибудь да развлекается.]
Значит, его родина едва ли была исключением.
[Хотя не расстраивайся так. Насколько я знаю, один Срединный мир скоро подвергнется полной Пересборке. Дай подумать... если ты каким-то чудом успеешь получить ранг владыки, к тому времени процесс, пожалуй, уже закончится.]
Иэн едва не нахмурился.
Арес произнёс это как пустяк, но сомнений почти не оставалось: речь шла о его родине.
О мире, который собирались уничтожить и собрать заново.
Видимо, короткая перемена во взгляде была истолкована совсем иначе.
[Ладно уж. Смотришь на меня такими горящими глазами, что отказать трудно. Если каким-нибудь чудом пройдёшь все Двенадцать испытаний и окажешься среди владык под моим началом, подарю тебе в честь этого пару шахт.]
Иэн не ожидал такого предложения.
— Серьёзно?
[Я не нарушал обещаний, даже когда ты был никем. С чего мне начинать это делать после того, как ты станешь владыкой?]
В этом была правда.
Гераклу Иэн доверял куда больше. И всё же Арес действительно исполнил все обещания, которые до сих пор давал Иэну.
[Не хочешь — дело твоё.]
— С чего бы мне отказываться? Уже ради вашей щедрости я обязан пройти Двенадцать испытаний до конца.
[Ха-ха! Вот и правильно. Не знаю, хватит ли у тебя сил, но раз взялся — старайся. Два испытания уже позади.]
Сам Арес всё меньше жалел, что связался с Калиду Ватанкой. Имя и первая встреча ему не понравились, зато чем дольше они общались, тем полезнее казался этот исполнитель: сообразительный, деловитый и достаточно дерзкий, чтобы не быть скучным.
[Ну, идём внутрь. Пора официально признать завершение второго испытания. И ещё раз: тебе оно досталось почти нахаляву. Не забывай.]
Они подошли к статуе Ареса.
Напоследок Арес ещё раз напомнил о собственной щедрости, а затем рассыпался пылью.
В ту же секунду глаза каменной фигуры, до сих пор тёмные, вспыхнули светом.
Игривая детская оболочка исчезла. Голос из статуи звучал теперь совсем иначе: в нём появилась тяжёлая, давящая властность.
[Исполнитель. Встань на колени.]
Иэн подчинился.
[Я, Арес, Владыка Битвы, перед всеми владыками Башни Часов признаю: испытание, порученное исполнителю Калиду Ватанке, выполнено.]
Как и после первого испытания, сверху опустился луч. Знак на тыльной стороне руки Иэна изменился — теперь он подтверждал два завершённых испытания.
[Тебе даруется право приступить к третьему испытанию. Начинай, когда сочтёшь подготовку достаточной.]
Иэн перевёл взгляд вправо.
Там стояла ещё одна статуя мужчины. В отличие от изображения Ареса, лицо незнакомца украшала густая борода.
[И несколько советов. Подношение для третьего испытания выбирай с умом. Если положишь перед ним камешек, как передо мной, тебе могут разнести голову на месте. Лучше сначала спроси Афродиту.] — продолжил Арес.
Смысл был ясен: с новым владыкой проверять пределы терпения не стоило.
[И ещё. Тот, кто отвечает за третье испытание, известен тем, что не подстраивает задания под возможности исполнителя. Не то что я с моей поистине безбрежной снисходительностью. Так что подготовься как следует.]