Поначалу Иэн отнёсся к затее без особого доверия.
Джерри и Кай были всего лишь детьми, а их называли мастерами маскировочных чар. Да, шаманский дар считался врождённым: не выучишься на шамана, если небеса с рождения тебя не отметили. И всё же одно дело — знать это, и совсем другое — спокойно доверить свою шкуру двум малолеткам.
[О дух тени, владыка по ту сторону завесы! Мы смиренно взываем к тебе. Ниспошли этому человеку благословение обмана!]
[О дух тени, владыка по ту сторону завесы! Мы смиренно взываем к тебе. Ниспошли этому человеку благословение обмана!]
Сам обряд тоже доверия не внушал. Перед Иэном, стоявшим на коленях, разложили какие-то ингредиенты, а оба ребёнка принялись кружить вокруг и выделывать совершенно нелепые па.
[О повелитель обмана, великий хозяин всякой лжи! Мы смиренно взываем к тебе. Даруй этому человеку маску тени!]
[О повелитель обмана, великий хозяин всякой лжи! Мы смиренно взываем к тебе. Даруй этому человеку маску тени!]
Пляска становилась всё неистовее, заклинания звучали всё громче. Иэн уже начал опасаться, что оба свалятся от изнеможения раньше, чем закончат, когда наконец произошло нечто странное.
«Тень?..»
Его собственная тень шевельнулась сама по себе.
Затем поползла вверх по ногам хозяина и стала обволакивать тело, будто собиралась его проглотить.
Она вздувалась и подрагивала.
И не просто закрывала Иэна целиком — чёрная масса всё время двигалась, словно живая. Со стороны это уже напоминало не тень, а мерзкую слизистую оболочку, натянувшуюся на человека. Зрелище вышло откровенно тошнотворным.
Ху-у... Ху-у... Ху-у!...
Через некоторое время всё закончилось.
Омерзительная чернота, поглотившая Иэна, сползла с него и снова легла на землю обычной тенью.
— Всё?
[Вот зеркало.]
Кай и Джерри уверенно указали на заранее приготовленное зеркало.
[Ну как? Ни за что не догадаешься, правда?]
[Даже владыки не распознают. Папа, пока был жив, говорил, что в маскировочных чарах мы его уже превзошли.]
Иэн посмотрел на отражение и на несколько секунд замолчал.
Да уж.
Из зеркала на него глядел вовсе не привычный Иэн Пейдж. Кожа стала синеватой. Глаза светились ровным белым светом. Каштановые волосы сделались грубее и толще, будто каждая прядь могла вот-вот зашевелиться.
Даже одежда изменилась.
Чары коснулись не только лица и тела. Вместо мантии на Иэне теперь была удобная кожаная броня, не стеснявшая движений. Издали она напоминала львиную шкуру, в которой ходил Геракл.
С внешностью всё было в полном порядке.
Иэн уже несколько раз видел супериан собственными глазами, ещё больше — в чужих воспоминаниях. В новом облике он ничем от них не отличался. Оставалось поправить речь, интонацию и привычки, как советовал Геракл, — и тогда придраться будет почти не к чему.
[Ну? Вам нравится?]
По сияющему, выжидающему взгляду Джерри было ясно: похвала нужна прямо сейчас.
Ладно. Заслужили.
— Неплохо. Вы отлично справились.
Никакой награды им не требовалось. Судя по лицам, одной похвалы хватило с избытком.
Хи-хи!
[Тогда будьте осторожны. Говорят, Сердце — очень страшное место.]
— Запомню.
Попрощавшись с детьми, Иэн подошёл к старосте Арголу.
— С этим барьером вы некоторое время будете в безопасности. Пока меня нет, подыщите место, куда можно перебраться всем селением.
[Хорошо. И... прошу, берегите себя. Нам ведь удастся спокойно переселиться лишь в том случае, если вы вернётесь целым.]
То есть Иэн обязан был уцелеть прежде всего ради них.
Он невольно усмехнулся.
— Я уж решил, что вы беспокоитесь обо мне. А выходит, всё-таки о себе. Впрочем, вас можно понять. Первое впечатление я оставил не лучшее.
[Н-нет, я вовсе не это имел в виду...]
— Всё нормально. Моё собственное благополучие мне тоже дороже вашего. Будем считать, что мы квиты.
Жителей деревни изгнанников Иэн больше не считал врагами.
Они были такими же жертвами, как он сам и обитатели Срединных миров. В глазах владык — такими же ничтожными насекомыми. Точно так же двадцать лет скрывались Йоханна из будущего и люди, оставшиеся рядом с ней.
После всего, что Иэн увидел в чужих воспоминаниях, записывать в враги ещё и этих людей он уже не мог.
— До встречи.
Иэн вышел за пределы барьера, окружавшего деревню. Теперь ему предстояло воспользоваться всем, что удалось узнать, и отправиться к Сердцу Супериора.
[П-постойте!...]
Его окликнули почти сразу.
Это была одна из местных — молодая женщина. Память старосты подсказала имя прежде, чем Иэн успел спросить.
Натасия.
Когда-то она была особенно близка с чужеземцем Митчеллом Гринривером.
— Что такое?
[Я...]
Она явно остановила его не просто так. Скорее всего, дело касалось Митчелла.
Иэн молча дал понять, что слушает.
[Вы ведь... не Митчелла ищете?]
— Не ради него я сюда пришёл. Но по пути к своей цели собираюсь поискать и его.
Ответ можно было счесть обнадёживающим.
Натасия задумалась, опустила взгляд, а потом всё-таки решилась.
[Если вы и правда станете его искать... я должна кое-что рассказать.]
— Слушаю.
[После того как Митчелл ушёл в Башню Часов, он всё же один раз вернулся сюда. Точнее, появился неподалёку от деревни.]
В воспоминаниях Аргола всё выглядело иначе: староста был уверен, что после того, как Митчелл ушёл к Башне Часов, тот больше не возвращался ни разу.
[Он сказал, что проходит испытания, чтобы попасть в Башню Часов... А в Землю Волков пришёл поохотиться. Раз уж оказался рядом, решил заглянуть ненадолго.]
Испытания ради вступления в Башню Часов.
У Иэна тут же заныло в висках. В памяти аналитика ожил один из фрагментов, прежде намеренно повреждённых.
Вот оно что. Речь, должно быть, о Двенадцати испытаниях Чертога Олимпа — пути к рангу владыки.
Обрывки памяти наконец сложились в понятную картину. «Испытаниями» называли двенадцать заданий, которые выдавал Чертог Олимпа — одна из главных сил Башни Часов.
В его мире чиновник должен был сдать имперский экзамен, прежде чем получить должность. Здесь существовал свой отбор: желающий стать владыкой проходил Двенадцать испытаний.
И каждое из них могло стоить жизни.
«Митчелл всерьёз взялся за такое?»
Похоже, вершина Башни Часов и правда не давала ему покоя. Настолько, что человек, не умеющий отматывать время назад, всё равно был готов поставить на кон собственную жизнь.
В конце его дневника ведь так и было написано: он хочет подняться на самую вершину этой Вселенной и взглянуть сверху на всё сущее.
Цель у Иэна была другой, но пройти такой путь хотя бы раз всё равно стоило.
Суперианин, завершивший все Двенадцать испытаний, получал ранг бытия, соответствующий владыке низшего ранга. Это давало силу и возможности совершенно иного порядка. Ради такого стоило хотя бы попытаться.
Более того, возможно, именно здесь скрывалось единственное решение всех его проблем.
Чтобы убить чудовище, нужно стать чудовищем сильнее него.
Если Иэн сам поднимется до уровня владык, а затем превзойдёт их, то сможет устранить всё, что угрожает Срединным мирам.
Путь казался почти бесконечным. Но чем дольше Иэн об этом думал, тем сильнее убеждался: иной дороги к спасению, возможно, просто нет.
— Значит...
Иэн вернулся мыслями к Натасии.
— О чём ещё вы тогда говорили?
[Почти ни о чём. Он очень спешил. Только оставил мне одну наводку — насчёт маскировочных чар.]
— Какую именно?
[Сказал, что если мне когда-нибудь понадобится попасть в Сердце Супериора, надо первым делом спуститься в подземный город и найти шамана по имени Рокен. Его маскировка настолько хороша, что может обмануть даже владык.]
Даже владык.
Если это правда, сведения были бесценными. Скорее всего, именно благодаря Рокену Митчелл и сумел добраться до Двенадцати испытаний.
Рокен. Имя стоило запомнить как следует.
— И это всё?
[Он просил никому не говорить о нашей встрече. Сказал, что лишняя молва только повредит. Поэтому я и сейчас сомневалась... Но почему-то подумала, что вам лучше знать. Так искать его будет хоть немного легче.]
Натасия ненадолго замолчала. Потом опустила голову ещё ниже.
[Если всё-таки найдёте Митчелла... если увидите его... передайте, что я очень по нему скучаю.]
Староста об этой встрече не знал, а её нынешняя реакция говорила сама за себя. Похоже, у Натасии и Митчелла были отношения.
Иэн невольно вспомнил императора, потом Хайри.
Может, у Гринриверов это семейное? Поколение за поколением одни красавцы и красавицы. Даже другой мир, выходит, для Гринриверов не помеха.
Отчего-то Иэн почувствовал лёгкую неприязнь к далёкому земляку, которого ни разу в жизни не видел.
— Обязательно передам.
* * *
По дороге к Сердцу Супериора Иэн сверял увиденное с накопленными воспоминаниями и выяснил ещё несколько важных вещей.
Телепорт здесь не работал.
Причину он пока не понимал. Заклинание словно упиралось в одно из местных правил мироздания и рассыпалось, не успев сработать.
Значит, свободно перемещаться между деревней изгнанников и Сердцем не получится. Слишком далеко.
Зато совет Геракла насчёт речи, акцента и манер оказался полезным.
По пути Иэн встретил нескольких супериан — не изгнанников, а тех, кто нес в себе Кровь Отца. Он сознательно вступал с ними в короткие разговоры, проверяя маскировку. Ни один не посмотрел на него с подозрением.
Маскировка работала почти безупречно. Результат Иэна устраивал.
Оставалось выбрать порядок действий.
Иэн решил идти по следам Митчелла Гринривера. Сначала — найти Рокена и усилить маскировку. Затем — отправиться в Храм Олимпа, встать перед одной из статуй и получить первое испытание.
Наконец впереди показалась стена.
Она была сложена из обсидиана и уходила в обе стороны так далеко, что слово «огромная» звучало почти смешно. Масштаб не укладывался в человеческое восприятие.
Иэн видел эту стену в чужой памяти и ожидал, что уже ничему не удивится. Ошибся. Вживую она подавляла одним своим размером.
И всё же восхищение было искренним.
За стеной находилось логово врага, а город всё равно поражал величием.
[Следующий.]
Впрочем, любоваться долго не дали.
Вместо ворот в стене мерцал красный портал. Перед ним стояли два стража из народа гигантов. Они были чуть меньше аналитика, которого Иэн встретил раньше, но всё равно возвышались над окружающими как башни.
[Следующий.]
Каждого желающего войти в Сердце ставили перед ними по одному. Стражи ничего не спрашивали, лишь долго смотрели сверху вниз, а затем отводили в стороны скрещённые перед порталом копья.
Иэн встал в очередь.
Один вошёл. За ним второй, потом третий.
Его очередь приближалась.
[Следующий.]
Суперианин перед Иэном шагнул вперёд.
И почти сразу стало заметно, что с ним что-то не так. Шаги выходили неровными, а всё тело заметно дрожало.
Два гиганта молча уставились на невысокую фигуру. Пустые глаза, непроницаемые лица.
Секунды тянулись. Чем дольше длилась проверка, тем сильнее дрожала маленькая фигура перед стражами.
[Э-э... простите, почему вы...]
Договорить он не успел.
Грохот.
Тяжёлое древко копья обрушилось сверху. Удар мгновенно превратил стоявшую перед ними фигуру в кровавую кашу.
Иэн едва заметно напрягся.
Над тем, что осталось от тела, рассеялась мелкая пыль — остатки чар, выдававших изгнанника за суперианина.
[Следующий.]
Слишком внезапно.
Однако времени приходить в себя у Иэна не было: следующим стоял он.
Он спокойно подошёл к останкам и остановился рядом, глядя вверх на стражей.
Если копьё пойдёт вниз, придётся сначала ставить защитный барьер, а затем немедленно отматывать время назад.
Страж поднял оружие.
Иэн приготовился.
Но удара не последовало.
Копья, до этого скрещённые перед порталом, разошлись в стороны.
Ему позволяли пройти.
Фух...
Иэн шагнул в красное сияние и только по ту сторону наконец признал очевидное: зря он сомневался в двух малолетних шаманах.
Так он без происшествий вошёл в столицу супериан — Сердце Супериора.