— Всё-таки вы и правда человек небесного мира...
Это были первые слова Франа после признания поражения.
Он всё ещё не мог прийти в себя.
Фран ни на мгновение не допускал, что проиграет. Да, за полгода Иэн стал несравнимо сильнее. Это Фран видел. Но чтобы настолько?
Он явно не ожидал.
— Тогда, пожалуй, и незачем искать других преемников, — сказал Фран, немного отдышавшись. — Если мы с вами объединимся...
— Боюсь, не получится.
Иэн отказался сразу.
— Почему же?
— Я ведь житель небесного мира. Рано или поздно меня должны вернуть. Я здесь только временно. И, если судить по ощущениям, ждать осталось недолго.
Последнюю часть Иэн добавил наугад, но звучало правдоподобно. Вечно оставаться в этой эпохе он всё равно не мог.
Фран заметно сник.
— Жаль. Я бы попросил Пророка оставить вас подольше, но в последнее время он вообще не отвечает. Не знаю, что случилось.
— Наверное, занят. Потому и прислал меня вместо себя.
Иэн сказал первое, что пришло в голову.
Сказать: «Вообще-то ваш Пророк — это вы сами через несколько тысяч лет» — он, разумеется, не мог.
— Всё равно жаль, — повторил Фран. — С вами было бы куда проще.
— Подумайте над другими вариантами. Драконы, которых вы встретили, выглядят подходящими. И магические формулы продолжайте распространять среди людей. У всех разный талант, разное упорство. Если обучать достаточно долго, рано или поздно найдётся сильный помощник.
Совет был самым обычным и здравым.
Фран задумчиво кивнул.
— Кстати. Как нам называть людей, освоивших эту силу? Если я собираюсь обучать их всерьёз, им нужно общее название.
Иэн ответил почти не задумываясь.
— У нас эту систему называют магией. А тех, кто ею владеет, — магами. Можете использовать то же слово.
Что ещё он должен был предложить? Маг — это маг.
Но Фран воспринял ответ куда серьёзнее.
— Маг... Хорошо звучит. Получается, именно вы первым принесли магию в земной мир. Если рассуждать по справедливости, вас и следовало бы назвать Первым Магом.
Иэн застыл.
Первый Маг.
Это имя в его эпохе принадлежало Франу Пейджу.
Тому самому человеку, который сейчас стоял напротив.
А Фран только что отдал этот титул Иэну.
На мгновение привычная версия происходящего пошатнулась.
Что, если это всё-таки не иллюзия?
Что, если Иэн действительно оказался в реальном прошлом?
— Ах да, — как ни в чём не бывало продолжил Фран. — Я всё собирался вам рассказать и каждый раз забывал.
Иэн ещё не успел разобраться с первой мыслью, а Фран уже подбросил вторую.
— Когда я встречался с главой драконов, выяснилось, что у них, как у некоторых племенных вождей, после имени ставят родовое имя. Его самого, кажется, зовут Рисис... Рисис Ладенжу.
Иэн медленно поднял взгляд.
Фран продолжал.
— Я там выступал вроде как от имени всего человечества. И вдруг понял, что представляться одним только «Франом» как-то несерьёзно. Поэтому...
Нет.
Только не это.
— Я наспех одолжил вашу фамилию. Назвался Франом Пейджем.
У Иэна внутри всё оборвалось.
Сначала Первый Маг.
Теперь фамилия Пейдж.
История не просто отличалась в деталях. Причины и следствия поменялись местами.
— Если вашу фамилию нельзя использовать или у вашего рода есть какие-то правила, только скажите. Я могу сразу сходить к драконам и всё исправить. Это недолго.
Фран ждал ответа.
Иэн не ответил.
Сначала нужно было привести мысли в порядок.
Неужели всё это устроил Фран из настоящего?
Но зачем выстраивать настолько сложную подделку? Какой выгоды можно добиться такими мелочами?
Он не успел закончить мысль.
Перед глазами всё поплыло.
Иэн сразу понял: пора возвращаться.
— Иэн? Что с вами?
Фран успел подхватить его под руку.
На лице была самая обыкновенная, неподдельная тревога.
— Кажется... моё время здесь заканчивается.
— Уже? Вот так, сразу?
Ситуация получалась почти нелепой.
Фран из будущего был врагом — опасным и скрытным человеком, от которого Иэн ждал подвоха в каждом слове.
А этот Фран считал его товарищем.
И, насколько Иэн мог судить, не скрывал за этим ни второго смысла, ни расчёта.
— Мы ещё увидимся? — спросил Фран.
— Скорее всего, нет.
— Вот как...
В этот момент Иэн наконец определился, как к нему относиться.
Да, в будущем этот человек станет источником огромных бед. Но здесь и сейчас он был другим.
Он был необходим человечеству.
И был добрым — по крайней мере настолько, насколько Иэн мог судить после этих месяцев.
Значит, можно хотя бы попрощаться с ним по-человечески.
— Не изменяйте тому, во что верите сейчас.
Фран посмотрел на него серьёзно.
— Не потеряю.
Он ответил без привычной улыбки.
— Пока я жив...
Фраза оборвалась.
Мир вокруг растёкся, словно в воду капнули чернила. Цвета смешались, формы исчезли.
А затем всё вернулось.
Иэн снова стоял в кабинете собственного поместья.
— ...до самого последнего мгновения я не изменю этому.
Иэн резко обернулся.
Фраза, которую он не успел услышать в прошлом, закончилась здесь.
Причина выяснилась сразу.
Голос был тот же, но говорил уже другой Фран.
Перед Иэном стояло то же лицо.
Та же фигура.
Но это был Фран из настоящего.
Похоже, очередная мыслеформа.
— Ты мне, конечно, не поверишь, — сказал он, — но я и правда не изменился.
Он чуть усмехнулся.
— Просто эти ящерицы ударили в спину.
— И ты, разумеется, перед этим ничего им не сделал?
— Само собой. Разве я похож на такого человека?
Между отцом и сыном повисла тяжёлая пауза.
От древнего Франа этот человек отличался разительно. Там Иэн видел мысли почти насквозь. Здесь — снова ни хрена.
Никакой уверенности.
Никакого доверия.
— Иэн, история куда сложнее, чем ты знаешь. Важные события замыкаются друг на друга и снова приводят к собственному началу, будто цепь свели в кольцо. Ты получил имя Первого Мага раньше меня. Ты дал мне фамилию Пейдж. Ты воспользовался силой, которую считал Драконьим языком, и вернул тридцать лет своей жизни. Всё это части одного и того же цикла.
Иэн слушал и всё меньше понимал, о чём тот говорит.
Нет, отдельные слова были ясны.
Связь между ними — нет.
Получалась какая-то вывернутая причинность, почти издевательство над нормальным течением времени.
— Я не настолько тупой, чтобы купиться на дешёвую постановку.
— Разумеется. В конце концов, чей ты...
Фран не договорил.
Иэн мгновенно применил Силу Слова.
Его правая кисть исчезла.
Не взорвалась. Не была отрублена. Не рассыпалась в пыль.
Просто перестала существовать.
Иэн смотрел на него без тени улыбки.
— Ещё раз.
Голос стал тихим и опасным.
— Ещё раз начнёшь нести про «сына», «отца» и прочую семейную херню — я найду все твои мыслеформы, которые остались в мире, и сотру каждую до последней. Можешь считать это обещанием.
Фран поднял руки, хотя от правой после удара Иэна осталось только предплечье.
— Ох, какой грозный. Понял, буду осторожнее.
Похоже, привычка балагурить действительно пережила тысячелетия.
Хотя Иэн не исключал и другого: Фран мог сознательно копировать поведение своей древней версии, зная, что Иэн только что провёл рядом с ней полгода.
— Ладно, — сказал Фран. — Хватит тяжёлых разговоров и взаимных угроз.
— Говори, зачем пришёл.
— Страшный ты человек.
Улыбка исчезла.
Фран стал серьёзен за один миг.
— Тогда прямо. Помоги мне. Если хочешь убрать всё, что мешает тебе и твоим близким жить спокойно, без моей помощи тебе всё равно не обойтись.
— Защитить от кого? От тебя?
— Обидно. Нет, не от меня. От ящериц.
Логика была неприятно понятной.
Чтобы Иэн получил желанный покой, нужно было избавиться от вмешательства существ, способных разрушить его в любой момент.
Драконов.
Именно драконы уже однажды отняли у него ману и показали, насколько мало значит даже его сила перед целым родом таких существ.
— В одиночку ты их не перебьёшь, — сказал Фран. — Думаю, это ты и сам понимаешь.
Иэн понимал.
С Силой Слова он стал гораздо сильнее и, вероятно, мог победить нескольких драконов подряд. Но у противника было численное преимущество. Кроме того, драконы прожили тысячи лет после событий, которые видел Иэн. Никто не знал, как именно они изменились и чему научились.
Врываться к ним одному было бы не смелостью.
Почти самоубийством.
— Я помогу убрать эту проблему, — продолжил Фран. — Если мы выступим вместе, сможем не оставить ни одной ящерицы. Даже ностальгия берёт. Мы с тобой опять бок о бок... хотя для тебя это было несколько минут назад. Для меня — тысячи лет назад, уже и не вспомнить толком.
— А ты заодно вернёшь своё тело.
— Ну да. И что?
Фран пожал плечами.
— Я получу тело. Ты — покой. Каждый получит своё. Берём то, что нужно, и расходимся довольные. Что здесь ещё обсуждать?
— Тебя.
Иэн вытянул палец и почти ткнул им Франу в лицо.
— Я говорю о тебе. С какой стати мне тебе доверять?
Фран не отвёл глаз.
— Иэн, я защищал человечество столько времени, что слово «жил» здесь даже не подходит. Скорее терпел и продолжал делать своё дело. Когда верну тело, отказываться от этой задачи не собираюсь. Останусь наблюдателем и защитником и буду следить за миром сверху.
Звучало убедительно.
Особенно после того, что Иэн только что видел в прошлом.
Если увиденное было правдой.
— Ты и твои близкие тоже люди. Значит, твой покой не противоречит моей цели. В этом наши интересы совпадают. Помоги мне. Точнее — давай поможем друг другу. Результат устроит обоих.
Предложение нельзя было назвать плохим.
В этом и заключалась проблема.
Если прошлое, которое он видел, было настоящим, союз с Франом действительно выглядел разумно.
Иэн помолчал.
— Красиво говоришь.
— Так соглашайся.
— Нет. Проблема никуда не делась. Я всё ещё не доверяю тебе.
— Я же показал тебе собственное прошлое.
— С тех пор прошли тысячи лет. Да и прошлое могло быть подделкой.
— До чего же подозрительный вырос.
— Благодаря тебе.
Фран протяжно хмыкнул.
Иэн не уступал ни на шаг.
Тогда Фран сменил тон.
— Верить мне или нет — твоя воля. А вот времени у тебя нет. Хочешь задачку? Что произойдёт раньше: я сумею заслужить твоё доверие или драконы, которые уже знают о твоём существовании, вломятся вон через это окно?
Ответ Иэн знал.
С несколькими драконами он теперь справится.
Вопрос в том, что останется от поместья, города и людей вокруг после такого боя.
Поэтому предложение Франа и звучало настолько убедительно: не ждать нападения, а ударить первыми и выбрать место боя самим.
Иэн медленно выдохнул.
— Пиздец какой-то.
Иэн ругался редко, но этот случай того заслуживал.
Заключить союз с человеком, которому нельзя верить ни на грош.
И при этом признать, что именно такой союз сейчас выглядит самым безопасным вариантом.
— Ты раньше так выражался? — с интересом спросил Фран.
— Благодаря тебе научился.
— А. Опять я виноват.
В голосе прозвучала откровенная насмешка.
Иэн не ответил сразу.
Он ещё раз перебрал варианты и наконец заговорил.
— Допустим, я соглашусь сотрудничать.
— Так.
— Каковы шансы на успех?
— Шансы...
Фран поднял обе руки и показал семь пальцев.
Семь из десяти.
Семьдесят процентов.
— Врать не стану. С таким подозрительным ребёнком приходится беречь доверие.
Семьдесят процентов успеха.
Тридцать — провала.
С одной стороны, больше, чем ожидал Иэн. С другой — тридцать процентов для подобной ставки были совсем не мелочью.
— И что будет, если выпадут эти тридцать?
Фран ответил слишком спокойно.
— Что-что. Запечатают тебя рядом со мной.
Иэн молчал.
— Навсегда, — любезно уточнил Фран.
Прекрасный выбор.
Если они победят, Иэн поможет освободить Франа, который сам может оказаться новой катастрофой.
Если проиграют, Иэн проведёт вечность запечатанным рядом с этим существом.
Оба варианта вызывали отвращение.
Но выбирать всё равно придётся.
— Мне нужно время.
— Чтобы подумать?
— Нет. Я уже подумал.
Фран заинтересованно поднял бровь.
— И?
— Я с тобой. Пока что.
Иэн решил участвовать в ударе по драконьему роду.
Если атаковать, то раньше, чем они придут сами.
Однако начинать сразу он не собирался.
Перед возможным боем, где поражение означало вечную печать, требовалось привести в порядок всё, что он оставит за спиной.
— Но сначала мне нужно закончить дела. Ты сам сказал: есть тридцать процентов.
Фран кивнул.
Контуры его тела уже становились прозрачными. Похоже, срок существования этой мыслеформы подходил к концу.
— Хорошо. Тогда завтра я приду снова.
Он исчез.
За окном солнце уже клонилось к горизонту.
Иэн провёл в древнем мире около полугода.
А в настоящем не прошло и нескольких минут.