(А-а-а!)
Королева фей приняла свой настоящий облик и кубарем прокатилась по саду большого поместья. Она была избита почти до бесчувствия.
(С-Спартой... ты... почему?..)
Она говорила с огромным трудом.
Каменная ограда во многих местах рухнула. Со всех сторон стягивались пустые оболочки спартов, и в их глазницах горел чужой золотой свет.
Из сорока напавших воинов Королева фей уничтожила тридцать семь. Но теперь даже пальцем пошевелить не могла.
Она дошла до предела.
(Что с вашими глазами?..)
Ничего не сходилось.
Почему спарты напали на человеческий город? Почему атакуют её — такого же вассала драконов? И откуда взялось это золотое сияние?
Душа Спартоя была синей. Значит, и глаза этих тел должны светиться синим.
Один из оставшихся спартов приблизился.
(Наша... задача...)
Слова выходили медленно, с долгими паузами.
(Уничтожение... всех... связанных... существ...)
Копьё поднялось над головой Королевы фей.
(Нет... Я не могу умереть вот так!...)
Она с огромным трудом встала, но ноги тут же подкосились.
Сражаться дальше она не могла.
Даже увернуться от копья сил не осталось.
— На, подавись!
Раздался крик Редио.
В воздухе мелькнул небольшой флакон.
Флакон летел спарту прямо в затылок.
Грохнул взрыв.
Пламя ударило в костяную оболочку так сильно, что та пошатнулась и отступила на несколько шагов.
Редио и Дуглас сами изготовили эти особые зажигательные флаконы. Судя по результату, состав получился на редкость мощным.
— Ваше Величество!
К Королеве фей уже бежала Ванесса, мать Иэна. Она подхватила её на руки и тут же отступила.
Редио с Дугласом, убедившись, что она успела, забросали оставшихся спартов всем запасом флаконов.
В саду один за другим прогремели взрывы.
(Вы совсем идиоты?! Я же велела вам бежать!)
Королева фей сорвалась на крик.
Она специально осталась сдерживать спартов, чтобы остальные успели уйти. Почему же они вернулись?
— Если выбираться, то всем вместе! — крикнул Редио, не переставая бросать флаконы.
Ванесса крепче прижала Королеву фей к себе и кивнула.
Они с самого начала не собирались спасаться ценой её жизни.
(Безмозглые люди!...)
Самодельное оружие оказалось сильнее, чем можно было ожидать. Когда последний флакон разбился о землю, трое уцелевших спартов тоже едва держались целыми.
Обычным огнём такого не добиться. Редио и Дуглас явно постарались над составом.
— Теперь бежим! Быстро!
Редио и Дуглас побежали первыми. За ними устремилась Ванесса с Королевой фей на руках, следом — служанки.
Нужно было выбраться из сада, пока не появилась новая волна чудовищ.
Казалось, сейчас это ещё возможно.
— Что?..
Но надежда продержалась всего несколько секунд.
Со всех сторон появились новые спарты.
Их было слишком много.
— Чёрт...
Главные ворота перекрыты.
Проломы в ограде тоже.
Куда ни взгляни — всюду костяные воины.
Они оказались в ловушке.
— Тогда в подвал! — быстро сказал Редио. — Иэн установил там магические ловушки. Если использовать их, мы хотя бы выиграем время, а потом...
— А выбраться оттуда мы сможем? — тихо спросила Ванесса. — Они ведь пойдут следом.
— Это...
Редио не нашёл уверенного ответа.
Она была права.
Спрятаться под землёй сейчас могло оказаться хуже, чем остаться в саду. Так они сами отрежут себе путь к возможной помощи извне и окажутся в месте, откуда нет второго выхода.
(Вот поэтому я и приказывала вам бежать, глупые люди!)
Ни один вариант не годился.
А спарты приближались.
Стоять на месте дальше было нельзя.
Если они не хотели погибнуть все вместе, кто-то должен был принять решение.
Редио тоже это понимал. И решение видел только одно.
«Три флакона».
Он быстро оценил всё, что имел.
Три флакона с зажигательной смесью.
Меч, почти бесполезный в его руках.
Зато сам Редио не был ранен.
Этого хватило, чтобы решиться.
Редио вытащил меч из ножен.
Пусть пользоваться им он толком не умел, сейчас лучше держать в руках хоть что-то.
— Я попробую отвлечь их на себя.
— Отвлечь? Каким образом? — Ванесса побледнела.
— Папа?.. — Дуглас уставился на него.
Все сразу поняли, что он задумал.
Одному отвлечь такую толпу невозможно.
Это не план отступления.
Это способ отдать жизнь, чтобы остальные получили несколько минут.
— Другого выхода у нас...
— Опутывание!
Редио не успел закончить.
Над садом прозвучал женский голос.
На миг мелькнула надежда: не Иэн ли вернулся?
Но голос был женским, да и магия принадлежала не ему.
Из земли вырвались десятки лоз и хлестнули по наступающим спартам. Они обвились вокруг костяных тел, стянули руки и ноги.
Заклинание было куда слабее того, что способен создать Иэн: лоз оказалось меньше, сами они были тоньше и долго удерживать врагов не смогли бы.
Но нескольких мгновений оказалось достаточно.
Ха-а-а!
С противоположной стороны раздался мужской боевой клич.
Через повреждённую ограду перемахнул рыцарь средних лет и сразу бросился в самую гущу связанных спартов.
Ни тени сомнения. В каждом движении чувствовалась полная уверенность в собственном мече.
Клинок мелькнул.
Первый спарт рухнул как подкошенный: меч рассёк тазовую кость надвое.
За ним упал второй.
Потом третий.
Меч рыцаря был необычным.
По клинку одновременно струились алая кровь и голубая мана, складываясь в мана-клинок. Это был коронный приём Оливера Рэйвуда — командира Второго императорского рыцарского ордена и Герцога Меча.
Он расчистил пространство перед собой за считаные секунды.
— По приказу Его Высочества наследного принца, — произнёс Оливер своим низким спокойным голосом, — я должен доставить семью господина Иэна в безопасное место.
Он пришёл не один.
Женщина, только что связавшая спартов «Опутыванием», уже бежала через сад.
Даже в этой суматохе её красота невольно притягивала взгляд.
— Все сюда! Скорее!
Это была принцесса Хайри Гринривер.
Недавно она достигла 4-го класса и стала новым высшим магом Империи.
* * *
Тем временем Гринривердиум оказался в чрезвычайном положении, какого столица не знала за всю свою историю.
Этот город считался неприступной крепостью. За все века ни одна чужая армия не сумела взять его штурмом.
Сегодня эта безупречная история обороны закончилась.
— Всех жителей в убежища! Не оставлять никого!
Но столицу атаковали не войска другого государства.
И не мятежники изнутри.
Вернулись костяные чудовища, уже появлявшиеся прежде. Огромные скелеты, похожие на чудовищных ящеров, на этот раз пришли целой армией.
Десятки тысяч возникли почти одновременно и мгновенно окружили город.
Закрытые ворота не помогли. Костяные твари без труда карабкались по стенам. На них сыпались камни, в них летели стрелы — они всё равно продолжали подниматься.
Остановить их обычным оружием не получалось.
— Ваше Высочество! Вам необходимо укрыться!
— Нет. Пока нет.
— Но, Ваше Высочество...
В самом центре этого хаоса находился человек, которого привыкли считать глупым наследным принцем, — Хейден Гринривер.
Он сам ходил по улицам и выводил жителей к городским убежищам.
На все просьбы уйти самому наследный принц отвечал отказом.
И это меняло остальных. Пока он оставался на улицах, солдатам, рыцарям и магам было уже труднее думать только о собственной безопасности. В конце концов все занялись одним делом: искали жителей и выводили их из опасных кварталов.
— То, что я могу сделать...
— Ваше Высочество? Что вы сказали?
— Это я могу. Значит, это и буду делать.
Он не был мудр, как отец.
Не был умен, как Рагнар.
Он всю жизнь оставался для этой страны «глупым наследным принцем».
Но это было ему по силам.
— Ваше Высочество! Восточное убежище заполнено!
— Западное тоже! Мест больше нет!
Доклады становились всё хуже.
Оба главных убежища, восточное и западное, защищённые мощной магией Башни Слоновой Кости, были переполнены.
Они и без того были рассчитаны на огромное количество людей, но сегодня туда шли все: постоянные жители столицы, приезжие торговцы, чужеземцы, слуги, ремесленники — даже нищие из задних переулков.
Места не хватило.
— Других вариантов нет! Вы должны немедленно отступить, Ваше Высочество!
Хейден стиснул зубы.
«Что теперь?»
На улицах ещё оставались тысячи людей.
Он не мог просто отвернуться от них и уйти.
Решение пришло быстро.
— Убежища ещё есть! Если восточное и западное заполнены, ведите людей в убежища императорской семьи и знати. Там наверняка осталось место. Не может не остаться!
Такой приказ имел право отдать только наследный принц.
Подчинённые оцепенели.
— Но знать будет возмущена!
— Простолюдинов — в их убежища?..
Опасения были вполне реальными.
Империя оставалась обществом сословий. Для многих аристократов сама мысль укрываться в одном помещении с простыми горожанами показалась бы оскорбительной.
А тут ещё чужеземцы и нищие.
Но Хейден уже решил.
— Сейчас-то...
Он почти прорычал эти слова.
Подчинённые никогда не видели у него такого лица.
В голосе наследного принца впервые прозвучала настоящая угроза.
— Да кому, к чёрту, есть дело до сословий?
— Ваше Высочество, но...
— Если кто-то из императорской семьи или знати станет возражать...
Хейден выхватил меч.
Это был не просто клинок. Это был знак его власти как наследника престола.
— Снести голову.
Все замолчали.
Заместитель командира Пол принял меч обеими руками. На мгновение задержал дыхание, а затем склонился.
— Будет исполнено, Ваше Высочество.
Он повёл солдат за собой.
Теперь им предстояло открыть закрытые убежища и провести туда обычных жителей столицы.
В руке Пола лежал меч наследного принца, и вместе с ним — право исполнить приказ без оглядки на титулы.
— Ваше Высочество!
В этот момент вернулись Оливер и Хайри.
С ними были Ванесса, Редио, Дуглас и Королева фей. Позади спешили служанки из поместья.
— Семью господина Иэна доставили, — доложил Оливер.
— Хорошо. Хайри.
— Да, брат.
— С этого момента ты отвечаешь за них. Убежища императорской семьи и знати открыты. Отведи всех туда и не отходи от них.
Хейден без колебаний доверил ей семью Иэна.
Несколько дней назад Хайри достигла 4-го класса. В нынешнем хаосе это делало её вполне надёжной защитницей.
Затем наследный принц посмотрел на Оливера.
— Командир, ещё можешь двигаться?
Обе руки Герцога Меча были в крови.
Он слишком долго пользовался мана-клинком, подпитывая его маной из собственной крови.
— Я в порядке, Ваше Высочество.
— Но руки...
Другого способа почти не было.
Обычный удар не оставлял на костяных чудовищах даже заметной царапины.
— Не загоняй себя, командир.
— Я хотел бы сказать то же самое вам.
— За меня не беспокойся...
— Вспомнилось, как всё было двадцать лет назад.
— Двадцать лет назад?
— Тогда мне случалось менять вам пелёнки.
Хейден уставился на него.
— Что?
— Лично, Ваше Высочество.
— К чему ты вообще это вспомнил?
— Случалось редко. Но случалось.
Наследный принц несколько секунд молчал, а потом усмехнулся.
Он понял, зачем Оливер завёл этот разговор.
Хейдену было страшно.
Возможно, страшнее, чем большинству людей в городе.
Ему хотелось бросить всё и бежать.
Он просто терпел этот страх и продолжал делать то, что считал обязанностью.
Оливер заметил это сразу.
— Как бы страшно ни было, Ваше Высочество, а писать в штаны вам уже поздновато.
Хейден невольно рассмеялся.
Шутка действительно помогла.
Но передышка оказалась короткой.
— Ваше Высочество! Их меньше не становится!
— Они всё ещё лезут через стены! Поток не прекращается!
Положение продолжало ухудшаться.
Нужна была сила, способная переломить всё сразу.
И имя у этой силы было только одно.
«Иэн».
Весь город ждал одного человека.
Владыку Башни Слоновой Кости.
Архимага 7-го класса.
Иэна Пейджа.
Но пока его не было, Хейден продолжал делать то, что мог сам.
— Эти твари медленные! Вы быстрее их — и этим можете спасти людей! Пройдите весь город и найдите каждого, кто ещё остался снаружи. Ведите их в убежища! Как только жители окажутся в безопасности, маги Башни Слоновой Кости смогут бить по чудовищам, не опасаясь за своих! Ещё немного! Не останавливайтесь!
Его голос разнёсся по улице так громко, что люди обернулись.
Хейден был покрыт пылью с головы до ног.
Но платиновые волосы наследного принца в этот день казались ярче, чем когда-либо прежде.