— Что вы имеете в виду?
Властелин Хаоса утверждал, что хочет того же, что и Иэн.
Вечного и совершенного мира.
Но смысл этих слов по-прежнему ускользал.
— Мне трудно вас понять.
Впрочем, одно предположение у Иэна всё же было.
Совершенно нелепое.
Но почему бы не спросить?
— Когда вы говорите, что наши цели совпадают, вы имеете в виду и устранение препятствий на пути к ним?
— Отчасти — да.
Что?
Отчасти — да?
То есть он сейчас сказал...
— Я правильно понимаю, что вы готовы помочь мне убить собственного начальника?
— Всё не настолько просто. Но... отчасти и это тоже верно.
В глазах Иэна мелькнуло удивление.
До сих пор речь шла совсем о другом.
— Собираетесь поднять мятеж и стать королём Чертога Хаоса? Как я?
— Меня подобное не интересует. К тому же фактически я и без того им управляю.
— Тогда что вы...
— Я уже сказал. Как и ты, я хочу вечного и совершенного мира.
— ...Я как раз и спрашиваю, что именно вы понимаете под «вечным и совершенным миром».
— Больше я пока ничего не скажу. Остального ты всё равно не поймёшь. А даже если сумеешь понять, сейчас тебе лучше этого не знать. Иначе шансы на успех лишь уменьшатся.
Точную причину он раскрывать не собирался.
Например, почему их цели оказались схожи.
«Пока» — таков был его ответ.
Это раздражало, но дальнейшие расспросы явно ничего не дадут.
Значит, придётся зайти с другой стороны.
— Хорошо. Тогда спрошу иначе.
— Говори.
— Допустим, я выполню некое условие и наконец пойму ваши последние слова с нашей первой встречи — те самые, которые до сих пор не могу даже расшифровать. После этого мне станет известна и причина?
— Да. К тому времени ты, скорее всего, узнаешь всё. Даже то, чего знать тебе вовсе не обязательно.
Этого было достаточно.
Иэн кивнул.
Теперь оставалось выяснить, что это за условие.
— Тогда скажите уже, в чём оно заключается.
— Всё просто. Стань сильнее, чем сейчас.
— Насколько сильнее?
— Настолько, чтобы на равных со мной и Властелином Пустоты бороться за власть над Чертогом Хаоса.
Иными словами, Иэн должен был стать настолько же сильным, как сам Властелин Хаоса.
Но как, чёрт возьми, достичь уровня существа, способного подавить Зевса словно букашку?
— Всё начнётся именно с этого.
И это ещё только начало.
Иэн и без того с огромным трудом добрался до нынешнего уровня.
А впереди, оказывается, по-прежнему лежала бездна.
— Значит, я должен становиться сильнее, пока однажды не смогу расшифровать ваши слова и сам не пойму, что мне делать дальше. Если я понял неверно, поправьте.
— Нет. Ты понял меня совершенно правильно.
Понятно.
Ранг бытия ведь как раз и расширял пределы возможного.
Значит, нужно расширить границы собственных возможностей настолько, чтобы постичь слова Властелина Хаоса — послание, которое сейчас нельзя ни расшифровать, ни осмыслить.
А вместе с этим, возможно, исчезнут и все нынешние вопросы Иэна.
«Вот только как стать ещё сильнее?»
Даже чтобы превзойти Зевса, потребовалась невероятная удача.
Фиолетовая звезда и существо за ней — гигантский кролик Космос.
А теперь нужно подняться ещё выше?
Каким образом?
— Скажу откровенно: даже по дороге сюда я не раз упирался в предел.
— Естественно. Уроженцы Срединного мира от рождения ограничены куда сильнее нас.
— Тогда хотя бы дайте совет. Что мне сделать, чтобы набрать силу, достаточную для выполнения вашего условия? Я не прибедняюсь. Я действительно не знаю.
— А я-то откуда знаю? Да и если бы знал, не сказал бы. Если даже это ты не способен сделать сам, какой мне смысл затевать с тобой общее дело? Проще найти переменную получше.
— Не ожидал, что вы окажетесь таким мелочным.
— Мне нередко это говорят.
— Тогда спрошу так. Если я съем всех владык измерения Супериор, отниму их ранг бытия и присвою себе, этого хватит?
Вопрос звучал жутко, особенно если представить, что Иэн говорил всерьёз.
Но Властелин Хаоса даже не моргнул.
Наоборот, он покачал головой, словно предложенного было недостаточно.
— Думаю, нет.
— Не... хватит?
— Нет. Этого мало.
Иэн всего лишь хотел понять, что именно тот подразумевает под словами «стань сильнее».
Поэтому намеренно привёл самый крайний пример.
И всё равно услышал: мало.
«Если даже этого недостаточно, что ещё вообще можно сделать?»
Он не знал.
Совсем не знал.
— Вы серьёзно?
— Разумеется. А зачем мне тебе врать?
— А подняться ещё выше вообще возможно?
— Возможно. Я сам тому доказательство.
— ...
Возразить было нечего.
Властелин Хаоса действительно обладал чудовищной силой.
Властелин Пустоты, вероятно, тоже.
А про чудовище на самой вершине Башни Часов и говорить нечего.
— ...Ладно. Понял. Дальше расспрашивать бессмысленно.
— Здравое решение. Лучше потрать это время на поиски способа.
Иэн смотрел на его лицо и не мог понять, издевается тот или говорит совершенно серьёзно.
— Тогда последний вопрос.
— Как же ты надоел. Чего прицепился? Всё равно мне почти нечего тебе сказать.
— Последний. Спрошу только это и уйду. Сегодня.
— Даже если не получишь ответа?
— Разумеется.
— Хорошо. Я хотя бы выслушаю.
— Каждый раз, когда я отматываю Хронос назад, часть моего тела исчезает. Когда мой ранг бытия растёт, истинное тело понемногу увеличивается. А Слепой Отец, от которого остался один огромный глаз, ведёт себя как ребёнок. Мне кажется, эти три вещи тесно связаны. Я ошибаюсь?
— ...
Вопрос попал в точку?
Властелин Хаоса замолчал.
Но ненадолго.
Вскоре уголки его губ поползли вверх.
— Как именно они связаны — выясни сам. Этот путь тоже обещает быть довольно занятным.
После этих слов Властелин Хаоса окончательно умолк.
Вместо ответа он открыл межпространственные врата наружу и жестом указал на них.
Мол, на сегодня всё; увидимся, когда снова появится повод.
* * *
— Фух...
Врата, открытые Властелином Хаоса, вывели Иэна наружу, за пределы Башни Часов.
Он оказался в самом центре огромного города — Сердца Супериора.
«Почти ничего не узнал».
Совсем уж бесполезной встречу не назовёшь.
Но и довольным Иэн не был.
На все действительно важные вопросы ему, по сути, отказались отвечать.
«И всё же...»
Время потрачено не совсем впустую.
Теперь оставалось как-нибудь найти способ.
«...А может, и правда сожрать весь ранг бытия этого мира?»
Властелин Хаоса прямо сказал: даже этого не хватит.
Но если этого недостаточно, ещё не значит, что делать этого не стоит.
Всё равно любая крупица силы пригодится.
«Я ведь изначально за этим сюда и поднялся».
Так и было.
Иэн хотел устранить всё, что могло угрожать его родине и тем, кто ему дорог.
Он не собирался оставлять без внимания даже самую мелкую угрозу. Если бы для защиты дома пришлось уничтожить всё измерение Супериор — когда-то он был готов и на это.
В главном Иэн и теперь думал так же.
Но всё-таки...
«Сейчас всё немного иначе. Нет. Скорее, я просто начал видеть больше».
Достаточно оглядеться вокруг.
Огромный город под названием Сердце Супериора.
Обычные супериане, живущие здесь, даже не подозревали о существовании Срединных миров.
Значит, и в этом мире всё решала лишь горстка власть имущих.
«В конце концов, здесь тоже живут люди».
На вершине Башни Часов — горстка правителей.
Ниже — обычные супериане, ничего не знающие о происходящем.
Ещё ниже — изгнанники, которых притесняли все остальные.
По сути, мир оказался таким же, как другие.
Поэтому Иэн уже не мог смотреть на него прежними глазами.
Слишком многое теперь видел.
Слишком многое не позволяло просто отмахнуться.
— Ха-а...
Вздох получился тяжёлым и усталым.
Некоторое время Иэн бесцельно бродил по городу.
Теперь он уже не выглядел рядом с местными крошечной фигуркой, как раньше.
Вместе с ростом ранга бытия увеличилось и его истинное тело.
«Должен же быть какой-то способ».
Способ стать заметно сильнее.
Способ выполнить условие Властелина Хаоса.
Но какой?
И существовал ли он вообще?
— Ну и рожа у тебя, контрактор. Смотреть жалко.
Кроми стало его жаль?
Или, наоборот, она злорадствовала?
До этого молчавшая книга наконец подала голос.
Разумеется, услышать её мог только Иэн.
— Не могу больше смотреть на твои страдания. Так и быть, на этот раз я сделаю исключение и подскажу тебе способ...
— Если вы опять собираетесь предложить Нисхождение или что-то в этом роде, не тратьте время. Я ведь могу и расторгнуть контракт.
— Н-но другого выхода у тебя нет! Сам подумай. Ты с таким трудом добрался до нынешнего уровня. Сколько тебе пришлось пережить, чтобы прибить одного наглого громовержца? А теперь этот мерзкий тип, который зовёт себя Властелином, требует, чтобы ты стал таким же сильным, как они! Это же нелепо! По-моему, это просто невозможно. Ты и до нынешней силы-то дорос только потому...
— Потому что мне несколько раз невероятно повезло. Я получил редкие возможности. Знаю.
— Вот и ухватись за новую возможность! Если примешь силу Того, Кому я служу, то вполне...
— Похоже, предупреждения на вас не действуют. Придётся всё-таки расторгнуть контракт.
— П-постой!... Не надо так сразу!...
В последнее время она вроде бы стала поспокойнее.
Но стоило подвернуться случаю — и Кроми опять принялась за старое.
Всё-таки Кроми не зря была зловещей магической книгой: только и ждала случая сожрать собственного хозяина.
Но в этот раз Кроми выбрала не того человека.
Иэн Пейдж не собирался попадаться на такую дешёвую уловку...
«...Постой».
Именно тогда его осенила мысль.
Пока всего лишь мысль.
Значит, сперва следовало проверить, насколько она вообще осуществима.
У кого спросить?
У самого источника этой идеи — Некрономикона.
— Госпожа Кроми.
— Вот именно, именно! После всего, чем я тебе помогла, говорить о расторжении контракта — это уже чёрная неблагодарность.
— Вы всё время упоминаете Того, Кому служите. Точнее, меня интересует мир, где Он находится. Ваша родина.
— А? Ч-что?.. С чего вдруг тебе понадобилась моя родина...
— Кажется, вы называли её Миром демонов. Что там вообще за место?
— Что за место? Ты о чём вообще?
— Там тоже есть обычные жители, а над ними — какая-нибудь правящая верхушка?..
Вопрос Иэна был прост.
Родина Некрономикона.
Мир демонов — далёкая земля, где живут демоны, в том числе Тот, Кому служит Кроми.
Похож ли этот мир на Супериор или Срединные миры?
Иными словами, живут ли там тоже разумные существа со своими порядками, властью и обычной жизнью?
Кроми поняла, о чём он спрашивает, с небольшой задержкой, и презрительно фыркнула.
— Чего только не придумает мой контрактор. Родина, где я родилась и выросла, Мир демонов, где пребывает Тот, Кому я служу, — это настоящий ад. Ад! Семьдесят два Владыки демонов со своими армиями ведут там вечную войну. Она не прекращается ни на одно мгновение. Никогда.
— Вот как?
— Именно! Запомни как следует: мы, демоны, рождаемся только для того, чтобы пожирать других. Не только существ из иных миров — даже своих сородичей!
— Значит, в Мире демонов должно быть очень много сильных демонов.
— Естественно. Таких, как тот громовой урод, которого ты одолел, там хоть пруд пруди.
— Настолько?
— Да что мне попусту языком молоть. Такая у меня родина.
— М-м. Понятно.
Иэн кивнул, словно услышал именно то, что хотел.
Одновременно в его глазах появился довольный блеск.
Кроми заметила эту перемену с опозданием.
С чего это он вдруг так оживился?
— Как туда попасть?
— А? Ты сейчас о чём...
— В Мир демонов. Вы сами находитесь здесь, а Тот, Кому вы служите, при каждом удобном случае пытается пробраться сюда. Значит, дорога между мирами всё-таки существует.
— П-погоди. Зачем? С чего вдруг ты...
— Охота.
— ...О-охота?
— Похоже, мне придётся стать охотником.