«Попробует расколоть щит? Или пробить насквозь? Похоже, выбор будет из этих двух: недавно он уже действовал примерно так же. Впрочем, какая разница. Эту защиту ему всё равно не взять».
Фран лихорадочно перебирал варианты и довольно быстро успокоился. Щит, которым он укрылся, был вершиной защитной магии — почти безупречной преградой. Проломить его теми средствами, которыми располагал Иэн прежде, было невозможно.
«Я просто не чувствую его магию. Сама мощь не могла вырасти настолько резко. Иначе он бы сразу её показал, а не забавлялся пальцами и предплечьем...»
Расчёт всегда был сильной стороной Франа. Сегодня впервые он перестал что-либо значить. Иэн уже стоял там, куда прежняя логика не дотягивалась: на уровне мага 0-го класса.
— Хм.
Он неторопливо подошёл к щиту, оглядел его снизу доверху и вдруг постучал костяшками, словно перед ним была обычная дверь.
Тук-тук.
— А защита и правда отличная.
Это была честная оценка. Для любого мага — безупречная.
Иэн помолчал и добавил:
— Только мешается.
Фран напрягся. Что сейчас последует? Разрушающее заклинание? Пробивное? Что-нибудь из тех вариантов, которые он уже просчитал?
— Поэтому...
Иэн отвёл руку.
Не ладонь. Не пальцы. Обычный крепко сжатый кулак.
Бум!
Он не произнёс ни слова заклинания и не сотворил ничего, что со стороны можно было бы принять за магию. Формально это, конечно, было её проявлением. Но назвать магией такую грубую, почти нелепую затею мог бы только тот, кто заранее знал результат.
Бум!
На щите появилась трещина.
От удара, которым, казалось, и доску-то не всякий раз сломаешь.
Тр-р-ресь!
Ещё мгновение — и кулак Иэна прошёл сквозь защиту.
Фран смотрел собственными глазами и всё равно не верил. Растерянность, однако, продлилась недолго.
— Хватит там отсиживаться. Выходи.
Иэн разжал кулак, ухватил Франа за ворот и дёрнул на себя.
Хрясь!
Щит разлетелся вместе с хозяином. Фран вылетел наружу, проломив собственную защиту телом, и покатился по земле.
— Кх... Что?..
«Этого не может быть».
Он не понимал ни того, что с ним делают, ни силы, до которой Иэн добрался буквально у него на глазах.
«Невозможно...»
Нужно было действовать. Вступить в настоящий бой или хотя бы бежать, оставив расчёты на потом. Любое решение было лучше бездействия.
Только решения ему больше не давали принять.
Бах! Бум! Грохот!
Удары сыпались один за другим. Они были разными, их невозможно было ни предсказать, ни почувствовать заранее. И ни один не убивал. Иэн словно намеренно отмерял повреждения понемногу, чтобы Фран успевал прочувствовать каждый новый удар.
Это сводило с ума куда надёжнее мгновенной смерти.
— Ах ты сукин сын...!
— Очень содержательно. Особенно из твоих уст.
Фран уже был залит кровью. Клочья плоти разлетались в стороны, но упасть ему не давала собственная регенерация: исцеляющая магия включалась почти инстинктивно и тут же восстанавливала тело. Крови вокруг становилось всё больше, а настоящего ущерба — ничтожно мало.
— А-а-а-а! Я тебя убью!
Наконец Фран сорвался и выпустил сильнейшее взрывное заклинание, на какое был способен без подготовки. Удар получился настолько разрушительным, что должен был зацепить и его самого.
Получилось жалко.
В воздухе перед Иэном раскрылось чёрное отверстие. Оно втянуло в себя весь взрыв — без остатка, до последней крупицы маны.
— Съедобно, — заметил Иэн.
— Что?..
— Но невкусно.
А ведь Фран не блефовал. В тот миг он и правда был готов погибнуть вместе с противником. И вот заклинание, в которое он вложил всё, просто исчезло в какой-то чёрной дыре.
Он сжал кулаки так сильно, что ногти рассекли кожу.
Унижение оказалось почти невыносимым.
Неужели всё действительно могло перевернуться настолько быстро?
— Голова кругом? — голос Иэна выдернул его из растущего отчаяния. — Могу упростить тебе задачу.
Иэн едва заметно повёл левой рукой.
Пучок волос с головы Франа срезало начисто, будто невидимым клинком. Ещё чуть ниже — и вместе с волосами улетела бы верхушка черепа.
— Промахнулся.
Фран смотрел, как пряди осыпаются на землю, и впервые по-настоящему осознал: сейчас он может умереть. Умереть от руки того, кого ещё недавно считал не более чем жалкой копией, порождённой собственной мыслью.
«В лоб с ним нельзя».
Признать это было мучительно, но выбора не осталось. В прямом столкновении Иэн был несоизмеримо сильнее. Если Фран хотел выжить, начинать следовало с признания именно этого.
«Надо хотя бы вытащить отсюда тело...»
Бежать он уже пробовал. Безуспешно.
Пространственные заклинания вовсе не срабатывали. Вокруг действовала помеха, куда сильнее той, которой сам Фран некогда перекрыл выход из фиолетового внепространства.
«Тогда остаётся давить на чувства. Всё-таки я его отец. Если правильно сыграть на этом...»
До недавнего времени Фран напрямую ощущал душевное состояние Иэна и знал его изнутри куда лучше, чем тот мог бы предположить.
Снаружи холоден. Изображает безжалостность. А в глубине — до смешного мягкий человек.
— Фран. Нет... отец.
— ?..
— Один вопрос. Последний.
Иэн заговорил первым. Для Франа это выглядело подарком судьбы.
— Моя мать.
Прежде чем поставить точку во всей этой истории, Иэн хотел распутать ещё один узел. Для него — едва ли не самый важный.
— Если прошлое, которое ты мне показывал, не было подделкой, мать жила в ту же эпоху, что и ты. Значит, она тоже существует невероятно долго. Сначала я решил, что ты сделал её бессмертной. Но она не хранит прежних воспоминаний, в отличие от мастеров. А в моей прошлой жизни она вообще умерла от болезни.
Слишком многое не сходилось.
— Было бы проще объявить всё твоей очередной выдумкой. Не выйдет. Я уже способен отличить реальность от иллюзии, даже если её создал ты.
Теперь Иэн превосходил Франа настолько, что даже тот не смог бы выдать иллюзию за реальность.
— Так что ты сделал с матерью? Какую дрянь на ней провернул? От ответа зависит только одно: как именно ты умрёшь.
— Хочешь сказать, можешь оставить меня в живых?
— Нет. Такого варианта нет. Либо уйдёшь спокойно и без лишних мучений...
Голос Иэна стал совсем ровным.
— Либо будешь умирать долго.
— Хе-хе...
Смерть в любом случае. И всё же у Франа вновь появилась надежда. Тема Ванессы была для Иэна больным местом. Лучшего рычага для давления на него не придумать.
— Моя жена, твоя мать, особенная. Не сравнивай её с какими-то мастерами.
— Ближе к делу.
— Мы связали жизни. Пообещали пройти весь путь вместе и вместе его закончить. Именно связь со мной позволила ей прожить столь долго.
Разговор оборвался.
Не потому, что Франу нечего было сказать. Иэну потребовалось время осмыслить услышанное.
— «Закончить вместе»... Это и есть главное?
— Наконец-то ты понял.
— Объясняй точно.
Фран едва удержал улыбку.
— Если умру я...
Он сделал паузу.
— Умрёт и Ванесса. Не только та, что живёт в этом мире. Каждая Ванесса во всех разделившихся измерениях.
— Чушь...
— Сразу предупрежу: проверить мои слова заранее невозможно. Не веришь — убей меня прямо сейчас. Давай. Проверим на деле.
Иэн заметно поколебался.
Фран говорил слишком уверенно.
— Но в прошлой жизни мать...
— Она не умерла.
— Что?
— Она родила мне такого сына, как ты, и я счёл это достаточной наградой. Поэтому освободил её от старых уз: убрал воспоминания обо мне и о тебе, отпустил и позволил прожить жизнь обычного человека. Почти идеальную — такую же, какую когда-то подарил тебе.
В той прошлой жизни Иэна отравили. А Ванесса, если верить Франу, пережила сына.
— Разумеется, твоя настоящая мать тоже погибнет. Даже не поймёт почему. Стоит умереть мне.
Отчаяние в голосе Франа понемногу исчезало. Ему начинало казаться, что ситуация снова возвращается под контроль.
— Иэн, подумай как следует. Ошибка может стоить тебе очень дорого. Это не угроза — совет. И просьба. Я тоже не хочу терять свою половину.
Иэн молчал.
— Предлагаю иначе. Отпусти меня. Я исчезну из твоей жизни и больше никогда не покажусь тебе на глаза. Сразу уйду в другое измерение и там займусь воплощением своих замыслов.
Приманка была брошена.
Реакция последовала мгновенно.
Теперь оставалось подсечь.
— Мне ведь нужно было только одно — вырваться из печати этих ящеров. Тебе нужно примерно то же: чтобы я исчез. Я уйду — и ты получишь нормальную жизнь. Без необходимости хоронить мать собственными руками.
Компромисс звучал почти безупречно. Если Иэн действительно дорожил Ванессой так, как Фран знал, отказаться от такого предложения ему будет трудно.
— Правда?
После долгого молчания Иэн наконец заговорил.
— Ты действительно можешь так сделать?
Вот оно.
Фран ответил с едва скрываемым удовлетворением:
— Какой мне теперь смысл хитрить? Одно твоё движение — и голова с плеч. Если отпустишь, я буду только рад. Этот мир оставлю тебе целиком.
Иэн клюнул. Оставалось только подсечь.
— Тогда...
Иэн произнёс это неуверенно. Колебание было очевидным.
А затем его взгляд внезапно прояснился.
Тело исчезло.
Это напоминало Скачок, только было несравнимо быстрее.
В следующую секунду Иэн стоял вплотную к Франу.
— А давай проверим.
Он выбросил вперёд обе руки и стиснул голову Франа ладонями. Увернуться тот даже не успел.
— Т-ты что делаешь?!
«Смотрю твои воспоминания».
0-й класс не требовал ни магических формул, ни заклинаний. Не нужно было даже произносить слово, как при Силе Слова. Иэну хватало двух вещей: мысли и намерения воплотить её в реальность.
— Так...
Ему понадобилась едва ли секунда, чтобы пройтись по памяти Франа. Этого оказалось более чем достаточно.
Иэн убрал руки.
— Знаешь, я это за тобой давно замечаю.
Он даже позволил себе короткую усмешку.
— У тебя ложь уже как рефлекс. Рот открыл — соврал. Так ведь?