Только теперь собравшиеся у Башни Часов вспомнили то, о чём успели забыть.
На что способен любой, кто обладает рангом бытия владыки.
А уж владыка высшего ранга — тем более.
Стоит такому существу захотеть — и любого из присутствующих оно прихлопнет как насекомое.
Человек, которому Афина только что пробила лоб копьём, прошёл целых шесть испытаний. Даже внутри картеля бывших исполнителей его считали одним из сильнейших.
И всё же он не успел оказать ни малейшего сопротивления и отправился прямиком в Царство мёртвых.
Вот что такое владыка.
И вот такая владычица начала убивать собравшихся с той же лёгкостью, с какой люди давят букашек.
Положение было не просто опасным.
Возможно, они столкнулись с самой страшной угрозой в жизни.
Нет. Не «возможно» — так и было.
«Кстати, Аид сейчас, наверное, сидит с улыбкой до ушей».
Для всех ли происходящее было бедствием?
Нет.
Кому-то оно могло принести огромную выгоду. Иэн почти не сомневался, что Аид относился именно к таким счастливчикам.
«Не удивлюсь, если он вообще приложил руку ко всей этой истории. В Совете у него наверняка хватает влияния».
Версия выглядела вполне правдоподобно.
Может, даже то, что бывшие исполнители начали царствовать в обществе супериан, изначально было частью его замысла.
От Аида можно было ожидать и не такого.
«Не люблю горбатиться ради чужой выгоды. Особенно ради Аида. Но сейчас деваться некуда».
Когда же он наконец перестанет оказываться в положении, где «нет выбора»?
Когда он получит ранг бытия владыки?
Когда поднимется ещё выше и сам войдёт в число владык высшего ранга?
Или...
[Ах да. Я ведь забыла самое важное. Услышь это тот тип раньше, возможно, ещё был бы жив — наверняка придержал бы язык. Жаль, конечно.]
Мысли Иэна оборвал голос Афины.
[Совет принял ещё одно решение. Раз дополнительное испытание обязательное, награда тоже должна быть соответствующей. Не будем мелочиться.]
Награда.
И, судя по её словам, весьма щедрая.
Взгляды исполнителей сразу изменились.
Перемена была едва уловимой, но очень выразительной.
[Ранги бытия всех погибших будут поровну распределены между теми, кто пройдёт последнее дополнительное испытание. Проще говоря, выгоднее всего остаться в живых одному.]
Здесь собралось больше тысячи бывших исполнителей.
Точнее — 1 687 человек.
Если выживет только один, ему достанутся ранги бытия остальных 1 686.
Каждый участник когда-то прошёл хотя бы одно испытание, а значит, общий объём силы должен быть колоссальным.
[С таким рангом бытия откроется множество дорог. Можно снова стать действующим исполнителем и попытаться пройти все испытания до конца. А можно и дальше изображать из себя царя — только не переходя разумных границ. Как я уже сказала, пока знаете меру, мы вас трогать не станем.]
Ей, конечно, никто не поверил.
Сейчас их как раз «не трогали» — внезапно и весьма ощутимо.
Кто поручится, что однажды это не повторится?
[Вот теперь глаза загорелись. Всё-таки без ставки игра никого по-настоящему не увлекает.]
Афина явно осталась довольна переменой в настроении толпы.
Похоже, эти дополнительные испытания она действительно ждала с большим интересом.
[Ну что! Раз все готовы... пора отправляться на арену первого дополнительного испытания.]
Стоило Афине договорить, как тысячи бывших исполнителей, собранных у Башни Часов, разом исчезли и против своей воли оказались в другом месте.
«...Где это мы?»
Картина перед глазами сменилась мгновенно.
Вместо площади у Башни Часов вокруг простирался густой лес — такой огромный, что конца ему не было видно.
[Первое дополнительное испытание начнётся приблизительно через десять минут.]
Перед глазами каждого участника засветились ярко-синие строки, словно послание, переданное через кристалл маны.
До начала оставалось около десяти минут.
[Первое дополнительное испытание называется «Олень и охотник». По лесу будет бродить специально приглашённый охотник, чья задача — выследить вас, всего лишь оленей. Поэтому, дорогие олени, сделайте всё возможное, чтобы выжить.]
Значит, по лесу пустят охотника.
Можно прятаться, убегать, избегать встречи или принять бой.
Неважно как.
Главное — выжить любой ценой.
[Охота продолжится, пока число участников не сократится более чем наполовину. Однако если охотник погибнет или утратит способность сражаться, все оставшиеся в живых автоматически допускаются ко второму дополнительному испытанию.]
Половина участников.
То есть нужно либо дождаться, пока из 1 687 человек останется не больше 843, либо всем вместе победить охотника.
Но второй вариант Иэн почти сразу отбросил.
«Слабого охотника сюда не пришлют. Главная цель как раз в том, чтобы сократить число бывших исполнителей».
Значит, охотник будет очень сильным.
Настолько, чтобы даже 1 687 участников не смогли легко задавить его числом.
Тогда они быстро забудут о совместном сопротивлении и бросятся спасать собственные шкуры.
«И именно это куда больше похоже на развлечение, которое обещала Афина».
Половина умрёт, половина останется.
Иэн счёл этот вариант наиболее вероятным.
Для него самого задача выглядела несложной.
Достаточно спрятаться как следует.
[До начала — 9 минут 31 секунда. Всем участникам подготовиться к преследованию. С этого момента разрешается разбегаться и занимать любые позиции.]
Послание появилось перед глазами всех 1 687 человек.
Но никто не двинулся первым.
Причина была очевидна.
Они состояли в картеле.
А значит, привыкли ждать решения руководства.
— ...Я понимаю, что всем хочется немедленно разбежаться. Но прошу уделить мне всего минуту. Только одну.
Так и есть.
Этот человек стоял на самой вершине картеля.
Фактически он принимал решения за всех собравшихся.
— Начнём с очевидного: права отказаться у нас нет. К сожалению, владыки хотят сократить наше число, а мы не в том положении, чтобы перечить. Несправедливо, конечно, но изменить это сейчас невозможно.
Он говорил гладко, без единой запинки.
Приятный голос, уверенная интонация, манера, которая внушала доверие.
Не зря он сумел подняться на вершину картеля.
— Но даже если правила таковы, что кому-то придётся умереть и до конца доберутся единицы, зачем отдавать половину жизней уже в первом испытании?
Понятно.
Он собирался предложить бой.
Объединить всех против охотника.
— Нам нужно сохранить как можно больше людей. Мы не знаем, сколько дополнительных испытаний впереди, но рано или поздно обязательно появится этап, где решающим станет именно количество. В этом я уверен.
Никто не знал, какие ещё испытания придумала Афина.
Поэтому мысль не тратить половину участников в самом начале звучала разумно.
— Давайте объединим силы. Мы ведь тоже не беспомощные слабаки. Каждый здесь прошёл хотя бы одно-два испытания. Против такой группы даже сильному охотнику будет непросто. Разве я не прав?
Люди согласно закивали.
Да, владыки благодаря своему рангу бытия стояли совершенно особняком.
Но и сами бывшие исполнители считались необычайно сильными даже по меркам Супериора.
Если переводить это в сухие цифры, почти каждый входил бы в сильнейшие 0,5 процента населения.
— Всё случилось слишком внезапно. Я в том же положении, что и вы. Но именно сейчас нельзя терять голову. Как говорится, лучше быть живой собакой, чем мёртвым львом. В Царство мёртвых мы ещё успеем. Поэтому первое правило — выжить.
Речь звучала убедительно.
В такой ситуации и правда стоило действовать осторожно, объединить силы и не терять голову.
Иэн, возможно, выбрал бы тот же путь.
Если бы речь шла о людях его родины.
«Но рисковать жизнью ради них я не обязан».
Решение было принято.
Когда глава картеля собирался продолжить, Иэн поднял руку.
— Простите.
— Да, говорите.
— Минута уже прошла.
— ...Что?
— Причём довольно давно.
— ...
— Я могу идти? Мне, если честно, страшновато всё это время стоять на месте.
— А то, что я сейчас объяснял...
— Я слышал. С чем-то даже согласен. Но всё равно побегу.
— ...
Взгляд мужчины на мгновение стал ледяным.
Но почти сразу на лицо вернулась доброжелательная улыбка.
— Я не собираюсь распоряжаться чужой жизнью. Желаю вам выжить. Кстати, мы ведь раньше не встречались?
— Скорее всего, нет. Я вообще-то действующий исполнитель. Просто не повезло попасть под общий сбор вместе со всеми.
— Ах вот оно что. А я-то думаю, почему лицо незнакомое. Жаль. Хорошо было бы действовать сообща. У действующих исполнителей боевое чутьё всё-таки острее...
— Вот боевое чутьё мне и подсказало.
— Что именно?
— Что пора как можно быстрее отсюда сваливать.
— ...
— Всего доброго.
Иэн тут же сорвался с места и умчался прочь.
Никто даже не успел спросить, как зовут этого низкорослого действующего исполнителя.
— Тьфу! И это действующий? Ни капли духа. Наверняка одно испытание прошёл по чистой случайности.
— Ему всё разжевали, а он всё равно драпанул. Вот смеху будет, если первым и сдохнет.
— Очень может быть. Трусы обычно и дохнут первыми.
Толпа загудела.
Большинство бывших исполнителей без стеснения ругало беглеца.
— Так, хватит. Не надо на него набрасываться. Это личный выбор каждого.
Но Иуда, который фактически возглавлял картель, к ругани не присоединился.
Напротив, он сделал вид, что уважает выбор Иэна. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так.
— Мы останемся здесь и встретим охотника строем. Думаю, он сам не ожидает такого отпора.
По приказу Иуды бывшие исполнители быстро выстроились для боя.
Когда-то каждый из них действительно чего-то стоил.
И теперь это было видно.
Строй получился настолько плотным и выверенным, что на мгновение даже возникала мысль: а вдруг они и правда сумеют одолеть охотника?
[До начала первого дополнительного испытания — 16 секунд. Затем охотник выйдет на охоту. Цель — вы.]
[Приготовьтесь. Сражайтесь или бегите.]
[Времени почти не осталось.]
[Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть.]
Исполнители крепче сжали оружие.
Их заранее предупредили прийти вооружёнными, поэтому безоружных в строю не было.
[Пять. Четыре. Три. Два. Один...]
Дополнительные испытания начались.
Первый раунд — «Олень и охотник» — открылся по-настоящему громко.
ГРО-О-ОМ!
Издалека прилетело что-то огромное.
Невозможно было понять, стрела это или метательное копьё.
Снаряд врезался в строй и разнёс целый участок вместе с людьми.
[Бедные олени! Бегите, пока не поздно! Если вы все умрёте в самом начале, где же удовольствие?]
Следом раздался голос охотницы.
У многих участников мороз пробежал по спине.
Голос был слишком знакомым.
— Н-неужели...
— В-владычица Артемида?..
Владычица Чистоты Артемида.
Именно она стала охотницей в первом дополнительном испытании.
[В живых: 1 531 / 1 687]
Одна-единственная стрела унесла 156 жизней.
Такова была истинная мощь владычицы высшего ранга, решившей больше не сдерживаться.