На этот раз неожиданностей не случилось.
Человеческое жертвоприношение отменили. Никаких новых условий взамен не выставили. Временная линия пошла совсем иначе, чем прежде: без резких поворотов, без нарастающего бардака, почти спокойно.
Почти — потому что Зевс отреагировал по-своему.
— Не признаю.
Серьёзной проблемой это назвать было трудно, но отличие от прежней линии всё-таки оказалось существенным.
— Испытание нельзя считать пройденным только потому, что необходимость в нём исчезла сама собой.
После отмены жертвоприношения последнее испытание утратило смысл. Иэн надеялся, что ему просто засчитают выполнение, но на такую щедрость рассчитывать с Зевсом не стоило. Олимпийский владыка был слишком въедлив и слишком ревностно относился к собственным правилам.
— Я дам тебе новое испытание. Выполнишь его вместо прежнего.
Иэн ожидал чего-то подобного и лишь кивнул.
— Слушаю, господин Зевс.
Получить двенадцатое испытание даром не вышло. Ничего страшного. Главное, что события теперь развивались значительно ровнее. Раз уж эта попытка дала ему более спокойную линию, разумнее было не ломать её самому.
На этот раз Иэн собирался никуда не спешить и, насколько возможно, наращивать силу обычным путём.
Предыдущую жизнь повторять бессмысленно. Если поступать иначе, можно увидеть то, что в прошлый раз прошло мимо.
Иногда дорога открывается только тому, кто не несётся по ней сломя голову.
К тому же родной мир пока находился в относительной безопасности. Пока Иэн не вступал в прямой конфликт с Зевсом, действовало их соглашение: за службу Олимпу Первый Срединный мир оставляли в покое.
Доверять обещанию Зевса навечно было бы глупо. Но ждать предательства прямо сейчас причин не было.
— Исполнитель Калиду Ватанка.
Зевс перешёл к сути.
— Я давно убеждён, что однажды мы должны изгнать отсюда захватчиков. Тех, кто без объяснений требует человеческих жертв, а потом так же прихотливо отменяет собственное требование. После этого на вершине Башни Часов должен воссесть достойный и разумный правитель.
Иэн уже слышал эту мысль в прошлой временной линии, ближе к её концу. Да и без прежнего опыта догадаться было несложно: Зевс никогда не собирался мириться с Чертогом Хаоса вечно.
— Что скажешь? — спросил тот.
— Согласен. Только сил у нас для этого нет.
Ответ явно понравился Зевсу.
— Сейчас — нет.
Он ненадолго замолчал, а затем отдал приказ:
— Немедленно отправляйся в Землю титанов.
Название было знакомым. Иэн уже бывал там.
— Найди их предводительницу. Древнюю Владычицу Земли Гею — ту, что когда-то правила этим миром.
Вот, значит, кого предстояло увидеть.
Когда-то Гея стояла на вершине Супериора. Теперь Зевс хотел, чтобы Иэн связался с ней напрямую.
— Передашь ей это письмо. Прочитать его способен только равный мне по рангу бытия. Получишь ответ и вернёшься. Это и будет твоё двенадцатое испытание — последний рубеж перед тем, как тебе разрешат ранг владыки.
Зевс протянул запечатанное письмо.
Задача звучала просто: лично вручить послание Гее и принести её ответ.
— Что в нём?
— Тебе знать не требуется.
— А если она откажется меня принимать?
— Назовёшь моё имя. Тогда не откажет.
— Именно имя Зевса?
— Да.
По тону уже можно было примерно понять, почему это должно сработать.
— И всё? Мне нужен только ответ?
— Любой. Согласие или отказ — безразлично.
— Понял. Тогда отправляюсь сейчас.
— Пусть удача сопутствует тебе.
Иэн поклонился и вышел из Храма Олимпа.
В прошлый раз путь до Земли титанов занял куда больше времени. Теперь он мог долететь туда без особых затруднений.
* * *
Со стороны поручение выглядело почти курьерским: принести письмо главе титанов и вернуться с ответом.
Но стоило вспомнить отношения титанов с Башней Часов, и простота исчезала. Эти две силы враждовали столько времени, что взаимная ненависть давно стала частью порядка вещей.
К тому же Иэн не знал, что написал Зевс.
Если после прочтения Гея придёт в ярость и решит сорвать её на посланнике, нынешних сил Иэна не хватит, чтобы отбиться. Возможно, придётся снова запускать Реконструкцию.
Так что относиться к задаче легкомысленно не стоило.
Он поднял взгляд.
Высоко в небе висел огромный пласт земли — Земля титанов. Второй визит.
В первый раз Иэн пробирался туда тайком: ему нужно было незаметно встретиться с Эос. Сейчас обстоятельства были прямо противоположными. Теперь он прибыл открыто, с поручением Зевса. Пускай это поручение и было частью испытания, положение посланника давало ему полное право войти через главный вход.
Значит, прятаться незачем.
Иэн остановился под парящим островом и выпустил наружу ранг бытия. Не угроза — скорее громкое «я здесь».
Именно этого он и добивался.
Земля титанов глухо содрогнулась.
Через несколько мгновений сверху спустились несколько титанов и тяжело приземлились перед Иэном. Их исполинский рост не удивлял: именно титаны некогда стали праобразом расы гигантов.
Они без церемоний принялись разглядывать гостя.
— Ты ещё кто?
— Воняет свиньями из Башни Часов.
— Даже ранга владыки нет. Сопляк.
Одного ощущения от силы Иэна им хватило, чтобы определить, откуда он явился.
— Калиду Ватанка, исполнитель испытаний Олимпа, — представился Иэн.
Имя вызвало мгновенное оживление.
— Калиду... Ватанка?
— Это же тот урод с дурацким именем...
— Который вместе с Афродитой убил Эос.
— Точно. Олимпийская шавка.
Титаны его знали. И неудивительно: Эос была одной из немногих оставшихся представительниц их народа, а Калиду Ватанка участвовал в событиях, закончившихся её смертью.
Враждебность в их голосах не требовала пояснений.
— Да, тот самый, — спокойно подтвердил Иэн. — Но сегодня я никого не пришёл убивать или вытаскивать отсюда силой. У меня письмо от господина Зевса. Оно предназначено Гее, предводительнице титанов.
Разумное объяснение никого не успокоило.
— Ты смеешь произносить имя Геи своим поганым ртом?
— После Эос ещё хватает наглости являться сюда?
— Отлично. Сам пришёл. Убьём тебя и хоть немного успокоим её дух.
Смертоносное намерение стало почти физическим. Обычными словами такую толпу уже не остановить.
Но вмешиваться Иэну не пришлось.
— Довольно.
Женский голос пришёл сверху.
Он принадлежал не кому-то из титанов перед Иэном. Он звучал с самой Земли титанов.
— Мой милый внук, кажется, прислал своей бабушке письмо.
Всего одна фраза — а смысла в ней хватало с избытком.
Парящий остров задрожал. Камень и почва в его нижней части задвигались, словно стали мягкими, и начали складываться в огромный рельеф.
Появилось лицо.
Гигантское женское лицо, будто высеченное в основании целой земли.
Но статуей оно не было. Губы двигались вместе со словами, глаза следили за Иэном.
— Давненько такого не случалось.
Когда лицо слегка кивнуло, вниз хлынули целые потоки песка.
— Малыш из Олимпа. Калиду Ватанка, верно?
— Да.
— Забавное имя. На нашу кровь не похоже.
Гея рассматривала его некоторое время, затем снова кивнула.
— Рада знакомству, олимпийский малыш. Я — та, кого ты ищешь: глава титанов, Древняя Владычица Земли Гея. И заодно бабушка мальчишки, который тебя сюда послал.
Предводительница титанов. Бывшая владычица этого мира. Бабушка Зевса.
Иэн спокойно принял объяснение.
Для него это уже не было откровением: память Прометея дала куда больше подробностей о древних родственных связях. Зевсом дело не ограничивалось. Кровь Геи текла во множестве владык.
Если вынести за скобки Чертог Хаоса, большая часть войн Супериора и правда начинала напоминать бесконечную семейную грызню.
— Значит, Зевс прислал мне письмо? — спросила Гея.
— Приказал передать лично вам и обязательно получить ответ.
— Он с детства вспоминал про бабушку, когда ему что-нибудь требовалось. После того как наши стороны разошлись, ни одного слова не прислал. Видимо, наконец понадобилось что-то достаточно важное.
Она говорила почти весело.
Радовалась письму от внука? Или уже строила какие-то собственные расчёты — понять было трудно.
— Впустите олимпийского малыша.
Один из титанов попытался возразить:
— Но, Гея, этот человек...
— Эос убила Афродита. Ты всерьёз считаешь, что одна из наших пала от руки какого-то исполнителя?
— Я... нет, но...
— Впустите его. Решать, что с ним делать, буду я.
Спорить с таким приказом никто не стал.
— Как скажете, Гея.
Земля под ногами Иэна отделилась от поверхности и поплыла вверх. Сначала подняла его с земли к парящему острову, затем понесла дальше, вглубь Земли титанов, туда, где находилось настоящее тело Геи.
Путь занял немало времени.
Наконец Иэн оказался перед ней.
— Вот и ты, малыш из Олимпа.
Гея, видимо, намеренно приняла размер, удобный для разговора с человеком. Ни исполинского тела, ни давящей разницы в масштабе. И в отличие от многих существ Супериора, изменённых благословением Отца, она сохранила естественный облик: обычная кожа, обычные глаза, никакого голубого свечения.
Если бы Иэн встретил её в родном мире, без труда принял бы за уроженку Срединного мира. Перед ним стояла просто красивая женщина, без каких-либо сверхъестественных черт.
Если не считать волос.
Изумрудные волосы переливались при каждом движении. Таких в Мундейле он точно никогда не видел.
— Я так давно не принимала гостей, что даже не знаю, чем тебя угостить...
— Не беспокойтесь. Уже за то, что согласились принять, спасибо.
— Вежливый мальчик. Тогда давай сначала посмотрим, что мне написал мой внук.
Иэн передал письмо.
По размеру оно казалось коротким. Но Гея читала его неожиданно долго — и не один раз. Она возвращалась к началу, перечитывала отдельные строки и надолго замирала в раздумье.
Наконец подняла глаза.
— Малыш.
— Да?
— Ты знаешь, что здесь написано?
— Ни слова. Зевс мне ничего не объяснил.
— Вот как. Тогда прочти сам.
Иэн удивился.
— Мне?
— Не напрягайся. Мне просто интересно мнение человека со стороны.
Гея сняла с письма печать ранга бытия и протянула его обратно.
Раз разрешили читать — оставалось читать.
Иэн пробежал глазами первые строки.
А потом ещё раз.
Через несколько мгновений он уже смотрел на письмо с плохо скрываемым изумлением.
Зевс умудрился написать такое, чего Иэн от него не ожидал даже после всего пережитого.