— Имя придумаю потом. С этим у меня всегда было туго.
Иэн и сам не считал себя мастером давать имена, так что вопрос пришлось отложить.
— Пока ничего получше не придёт в голову, будешь Панги. В конце концов, ты всё-таки посох.
Ему, конечно, могло показаться, но новоиспечённый Панги будто мелко задрожал.
«Сначала Кроми, теперь Панги? Вкус моего контрактанта вызывает всё больше вопросов».
Некрономикон Кроми, похоже, от всей души сочувствовала товарищу по несчастью. Иэн оставил обоих за спиной и медленно выдохнул.
Фух...
Перед ним возвышалась статуя того, кому предстояло объявить условия одиннадцатого испытания. Пышная борода, крепкое сложение, резкие мужественные черты лица — один вид каменного изваяния не располагал к беспечности.
Аид успел наскоро объяснить Иэну, чего ждать от большинства владык, с которыми сталкиваются исполнители Двенадцати испытаний. Но именно здесь его сведения заканчивались. Одиннадцатым распорядителем был владыка высшего ранга, входивший в знаменитую тройку сильнейших Чертога Олимпа — Трёх Владык.
И даже Аид признался, что совершенно не понимает, чего от него ожидать. На этот раз Иэну предстояло выкручиваться самому.
Неприятное чувство. Никаких сведений, никаких подсказок. Почти как при первой встрече с Афродитой.
Да и статуя выглядела так, словно лёгкой беседы не будет. Впрочем, если даже Аид не сумел разобраться в характере этого владыки, удивляться было нечему.
Иэн поймал себя на том, что нервничает. И одновременно ему было любопытно.
Начать, как всегда, следовало с подношения.
Он достал из сумки подпространства Золотое яблоко. Запас, вынесенный из сокровищницы Прометея, заметно оскудел, но на оставшиеся испытания ещё хватало. Среди всего, что годилось в дар владыкам, яблоки оставались самым дорогим и надёжным вариантом.
Не знаешь чужих вкусов — клади Золотое яблоко. Эти создания от него без ума. Они даже вино из таких яблок делают.
Иэн осторожно положил плод в большую чашу подношений.
Раздался тихий стук. В ту же секунду глаза статуи вспыхнули синим светом.
— Опоздал.
Первое же слово прозвучало высокомерно и властно. Следующая фраза только подтвердила первое впечатление.
— Кто я, полагаю, объяснять не требуется.
Разумеется, не требуется. Такого не забудешь: перед Иэном стоял один из Трёх Владык Чертога Олимпа.
Иэн почтительно склонил голову.
— Для меня честь предстать перед вами, Посейдон. Владыка всех вод, пронизывающих Девять миров Иггдрасиля.
Именно под этим невероятно пышным титулом Посейдон значился в реестрах Башни Часов.
— Значит, ты всё же не полный идиот.
Комплимент, если это вообще был комплимент, прозвучал без тени интереса.
— Я не люблю эти испытания. Обычно мне нечего поручать исполнителям, а выдумывать для них задания — лишняя морока. До сих пор я передавал эту обязанность бездельникам вроде Деметры или Диониса. Но теперь...
— Появилось дело, которое можно поручить мне?
Посейдон умолк. Несколько мгновений он ничего не говорил, а затем произнёс тихо и угрожающе:
— Наглец. Исполнитель смеет перебивать меня?
Вот, значит, какой у него характер.
Иэн едва не допустил совершенно любительскую ошибку.
— Прошу прощения. До конца испытаний осталось совсем немного, и я, должно быть, поторопился.
— Большинство исполнителей гибнет примерно на этом этапе. Судя по тебе, скоро пополнишь их ряды.
— Я делаю всё возможное, чтобы этого не случилось. Надеюсь на ваше великодушие, владыка Посейдон.
Почтительный ответ, кажется, немного смягчил его. Во всяком случае, придираться дальше Посейдон не стал и наконец перешёл к делу.
— Первый Срединный мир.
Иэн насторожился.
— Сходи туда.
Первый Срединный мир. Его родной Мундейл.
Зачем вдруг туда? До человеческого жертвоприношения, о котором он знал, оставалось ещё время. Неужели планы изменились?
— Что именно я должен там сделать?
— Я хочу собственный мир.
Иэн едва удержался от недоумённого взгляда. При чём здесь вообще собственный мир?
Посейдон, не замечая или не желая замечать недоумения Иэна, продолжил:
— Двое других из Трёх Владык давно имеют личные владения. Зевс правит всем Чертогом Олимпа, Аид — Царством мёртвых. В Асгарде то же самое. Среди владык моего уровня только у меня нет территории, которой я управлял бы единолично.
Зевс, Аид и Посейдон считались тремя сильнейшими владыками Чертога Олимпа. У первых двух были собственные владения и собственные силы. Зевсу подчинялся сам Чертог Олимпа, а Аид безраздельно правил землёй умерших.
У Посейдона же не было собственного владения, хотя по рангу бытия и положению он ничуть им не уступал.
И, как выяснилось, давно этим тяготился.
Ему хотелось не клочка какого-нибудь Срединного мира, отданного на забаву, как прочим владыкам, а целого мира — от начала до конца устроенного согласно его вкусам и убеждениям.
Это была его давняя мечта. И теперь появился способ её осуществить.
— Возможно, ты не знаешь, но Первый Срединный мир скоро подвергнется Пересборке. Всё существующее там обратят в ничто, после чего на очищенном месте возникнет новая цивилизация.
Иэн знал это слишком хорошо.
Именно ради того, чтобы не допустить этой катастрофы и вырвать с корнем всё, что к ней вело, он скрывался в измерении Супериор.
— После завершения Пересборки Первый Срединный мир передадут мне.
— Что?
— Я построю там новую цивилизацию — такую, какой захочу её видеть. Властелин Хаоса уже дал согласие. После его одобрения мнение Совета ничего не значит.
Мундейл, Первый Срединный мир. Когда от прежнего мира не останется ничего, Посейдон собирался занять освободившееся место и выстроить на нём собственное царство.
— Весь новый мир станет единым огромным океаном, какого ещё нигде не существовало. А в самом его сердце я возведу прекрасную подводную державу — великолепнее и величественнее любого королевства или империи Срединных миров.
Океан на месте целого мира. Подводное государство посреди него.
— Атлантида. Так будет называться новый Первый Срединный мир.
Синее сияние в глазах статуи дрогнуло, словно Посейдон уже видел перед собой воплощённую мечту. Ему доставляло удовольствие даже говорить о ней.
— Исполнитель Калиду Ватанка, твоё поручение просто. Отправляйся в Первый Срединный мир, пока Пересборка ещё не началась. Найди там моего подчинённого.
— Вашего подчинённого?
— Я послал его туда очень давно, когда подбирал место для будущего владения. С теми, кого я направил в другие Срединные миры, всё в порядке. А этот в какой-то момент перестал выходить на связь.
Иэн молчал.
— Если появлюсь лично, он сразу учует. В остальном от него можно ждать чего угодно, но чутьё у мерзавца превосходное. Поэтому займёшься им ты. Если просто прячется — найдёшь и приведёшь. Если с ним что-то случилось, заберёшь хотя бы собранные сведения.
Найти и доставить. Или вернуть информацию.
Закончив объяснение, Посейдон отправил в чашу подношений небольшой кристалл.
Стоило Иэну взять его, как содержимое хлынуло прямо в сознание. Настоящий облик нужного человека и внешность, которую он использовал под прикрытием. Истинное имя и псевдоним. Настоящий и изменённый голос. Характер, положение в обоих мирах, местонахождение, способности — всё, что могло помочь в поисках.
И тут Иэн едва не выдал себя.
Облик, которым тот пользовался под прикрытием, был не просто знакомым. Этого человека Иэн знал лично — не как Калиду Ватанка, а как Иэн Пейдж. Причём знал довольно хорошо.
— Его настоящее имя — Песанакс. В Первом Срединном мире он называет себя Ронаном Ширером. Насколько мне известно, скрывается там, изображая из себя какого-то жалкого чародея.
Ронан. Ронан Ширер.
Маг 7-го класса из Башни Слоновой Кости. Сильнейший из ныне живущих человеческих магов Первого Срединного мира, если не считать самого Иэна.
Так вот о ком говорил Посейдон. Теперь сомнений не осталось.
Ронан был человеком Посейдона?
* * *
Ронан Ширер — высший маг Башни Слоновой Кости и исполняющий обязанности её Владыки — жил в Первом Срединном мире уже пятьдесят лет.
Сколько прошло за те же годы на его родине, он и сам не взялся бы подсчитать.
Когда-то он и представить не мог, что так изменится.
Сейчас Ронан сидел в кабинете на верхнем этаже Башни Слоновой Кости и занимался обычной работой её главы. Он сделал глоток кофе, приготовленного помощником, просмотрел бумаги, разобрал текущие дела. В последние годы именно такие мелочи занимали его больше всего.
В эти минуты он не думал ни о родном Супериоре, ни о конфликте между двумя мирами, ни даже об Иэне Пейдже, ушедшем туда, откуда прибыл сам Ронан.
А что ему ещё оставалось? Ему нравилось жить не Песанаксом — владыкой Башни Часов и подчинённым Посейдона, — а Ронаном Ширером, вторым человеком в Башне Слоновой Кости Империи Гринривер.
Ему были дороги здешние люди, связи, положение, привычки, уклад жизни — всё. Всё это было ему гораздо дороже прежней жизни Песанакса. Почему так вышло, он не знал.
Просто ему здесь нравилось. И он привык.
Имя Ронан давно стало ему роднее настоящего. Откликаться на него было настолько естественно, что Песанакс порой казался кем-то чужим.
И всё же надежды не было.
Каким бы невероятным ни был Иэн Пейдж, он обречён проиграть. Если Совет постановил провести Пересборку, такое решение уже не отменить. Поэтому Ронан хотел лишь одного: до самого конца сохранить нынешнюю жизнь и оставшееся ему время прожить Ронаном Ширером.
А когда начнётся Пересборка?
Что тогда?
Вернуться к имени Песанакса и прежде всего вымаливать прощение у Посейдона?
Или умереть вместе со всеми?
Умереть высшим магом Империи Гринривер, исполняющим обязанности Владыки Башни, человеком, помешанным на магии, — Ронаном Ширером.
Второй вариант казался ему не таким уж плохим.
Ронан усмехнулся, отставил чашку, подписал ещё несколько документов и вышел на террасу кабинета.
Отсюда весь Гринривердиум лежал как на ладони.
Скоро он больше не увидит этого города.
Слово «жаль» было слишком слабым. От одной мысли о скорой утрате щемило в груди.
— Что у вас лицо такое печальное? Вы ведь даже не из этого мира.
Голос раздался внезапно и был до боли знаком.
— Или за эти годы вы всё-таки перешли на нашу сторону? Как это называется... прониклись? Нет. Наверное, ассимилировались?
Ронан вздрогнул и резко обернулся.
В кресле Владыки Башни, которого секунду назад там не было, сидел мужчина со светло-каштановыми волосами.
— В-Владыка Башни?..
— Давно не виделись, Ронан. Или мне лучше называть вас Песанаксом?