У-У-У-У-УМ!
Иэн начал втягивать ранг бытия, заключённый в кристалле Эос.
Над цветочным полем Афродиты тут же поднялся яростный ветер. Сам по себе он был совершенно естественным следствием поглощения ранга.
Беда была в другом: это поле принадлежало Афродите.
— П-погодите! Остановитесь! Моё поле... Я столько сил на него потратила!
И ведь не преувеличивала.
Ради семян для этого сада Афродита обошла Девять миров Иггдрасиля, Царство мёртвых Аида и даже Тартар, лежавший ещё глубже. Каждый сорт она отбирала сама, а потом собственноручно выращивала растения.
— Н-нет... Только не это!
К тому времени, когда цветочное поле окончательно превратилось в развороченную пустошь, Иэн как раз закончил поглощение.
— Что вы вообще натворили?!
— Сейчас восстановлю.
— ...Что?
— Пара минут.
Иэн спокойно опустился на одно колено и направил ману в истерзанную землю.
— Это ещё что?..
Разрушенный сад начал оживать прямо на глазах.
Иэн воспользовался опытом той жизни, в которой был великим друидом.
— Простите. Не подумал о последствиях. Но раз уж всё исправил, надеюсь, вы не станете сердиться.
— А... да, конечно...
Сердиться действительно было не на что. Поле восстановилось безупречно.
Афродита наконец успокоилась и присмотрелась внимательнее.
— По-моему, оно даже стало живее, чем раньше.
— Тем лучше.
Это была не вежливая отговорка. Иэн и правда наполнил растения новой жизненной силой.
Наверное, поэтому взгляд Афродиты заметно потеплел.
— Скажите, а...
— Да?
— Как вы это сделали?
— Что именно? А, сад?
— Нет. Хотя сад тоже поразителен. Я о другом...
— Хотите спросить, как я успел набрать такой ранг бытия, если владыкой стал совсем недавно?
— ...
Афродита молча кивнула.
Вопрос был более чем справедливым. Ещё недавно этот человек оставался исполнителем испытаний, а теперь уже обладал силой владыки высшего ранга.
За всю историю Супериора такого, пожалуй, не случалось ни разу.
«И дело не только в самом высшем ранге. Сейчас он снова всё скрывает, но когда восстанавливал поле, я почувствовала настоящий масштаб его силы... Он уже выше меня».
Это была трезвая оценка. Афродита не собиралась льстить ни себе, ни Иэну.
— Просто так вышло.
— ...Разве такое может просто «выйти»?
— Но вышло же. Вы сами видите.
— Ну... это да...
Больше она расспрашивать не стала. По лицу Иэна и без того было ясно: объяснений не будет.
— ...И что теперь?
— Для начала вступлю в Совет.
— Чтобы стать членом Совета, сначала придётся отправиться в Чертог Хаоса и...
— Пройти проверку убеждений. Знаю.
— Она только называется проверкой. На деле вам просто перетряхнут память...
Смысл её предостережения был очевиден.
Чтобы попасть в Совет, Иэну придётся раскрыть, каким образом он так быстро поднялся до высшего ранга. Если в этом способе обнаружится что-нибудь запретное, последствия могут оказаться неприятными.
Опасение было разумным. Иэн сам давно это учитывал.
«Фиолетовая звезда и Космос проблемой не станут. Хеймдалль достиг высшего ранга тем же путём, а потом вошёл в Совет без всяких последствий».
Значит, в Чертоге Хаоса его встречу с Космосом сочли допустимой.
Вот только у Иэна имелись тайны, которых у Хеймдалля не было.
Он родился в Срединном мире.
И он повернул Хронос вспять.
«Пока придётся положиться на Властелина Хаоса».
Фактически именно тот возглавлял Чертог Хаоса. Если он вмешается, проверка не должна создать проблем.
Но это лишь временное решение.
Когда-нибудь и Властелин Хаоса станет врагом.
— Думаю, всё пройдёт нормально.
— ...Правда?
— По крайней мере сейчас — да.
Сейчас.
Иэн нарочно выделил это слово и посмотрел на Афродиту. Та явно хотела спросить ещё что-то, но никак не решалась.
— Если есть вопрос, задавайте. Я выслушаю.
— Тогда спрошу прямо. Что вы собираетесь делать после вступления в Совет?
— Именно после вступления?
— Да. У меня почему-то ощущение, что на этом вы не остановитесь.
— Верное ощущение.
Иэн кивнул.
— Собираюсь заново выстроить иерархию.
— Иерархию?..
— Начну с Зевса.
— С Зевса?..
— Мне приглянулось место главы Олимпа.
Он собирался силой одолеть Зевса и стать новым главой Чертога Олимпа.
Скажи такое кто-нибудь другой, Афродита, скорее всего, только рассмеялась бы. Но сила, исходившая от Иэна, делала эти слова неожиданно убедительными.
«Постой. Он сказал: „Начну“?»
Вот это уже настораживало.
Если Зевс был только началом, значит, дальше Иэн нацелился на кого-то ещё.
— Если Зевс лишь первый, то потом вы...
— Остальное увидите со временем.
— Со временем?..
— Для начала надо одолеть Зевса.
— Понятно...
Спорить было не о чем. Афродита только кивнула.
Ей уже с трудом верилось, что перед ней тот самый Калиду Ватанка, который когда-то, будучи исполнителем, вместе с ней расправился с Эос. Проверить это всё равно было невозможно.
Да и какая разница, кто он на самом деле, если собирается свергнуть Зевса и возглавить Олимп?
— Госпожа Афродита.
— ...Да?
— Знаете, зачем я вообще всё это вам рассказываю?
— Н-не знаю. Потому что уверены в себе?
— Потому что вы сохранили кристалл Эос и дождались меня.
— Что вы имеете в виду?..
— В этом кристалле заключён ранг почти вашего уровня. Любой владыка захотел бы присвоить такую вещь. Зевс при виде ранга Тифона едва голову не потерял. Вы тоже могли просто забыть обо всех договорённостях с каким-то исполнителем, поглотить кристалл и сделать вид, что ничего не было.
Иэн и сам не особенно рассчитывал получить его обратно.
Он вполне допускал, что Афродита давно использовала кристалл тайком. Но в прошлой временной линии убедился: она действительно всё это время хранила его нетронутым.
С тех пор он смотрел на неё иначе.
— Но это ведь не моя вещь. К тому же благодаря вам мы избавились от этой лисы... то есть от предательницы нашего рода. Никакой великой причины здесь нет. Просто элементарная порядочность и уважение.
— В Башне Часов тех, кто понимает хотя бы элементарную порядочность и уважение, оказалось не так много.
— Тут... пожалуй, не поспоришь.
Афродита неловко улыбнулась.
Она и сама знала, как редко подобные понятия встречаются среди местных владык.
— Но всё-таки не настолько редкое, чтобы таких совсем не было.
— Надеюсь, вы правы.
Иэн рассыпал над цветами порошок, оставшийся от опустевшего кристалла, и одновременно начал заклинание Телепорта.
— Новому Олимпу такие люди понадобятся.
Фраза прозвучала многозначительно.
— До скорой встречи.
Голубой свет окутал Иэна, и в следующее мгновение его не стало.
Афродита ещё долго стояла на месте, погружённая в мысли.
Слова о новом Олимпе никак не выходили у неё из головы.
* * *
Некоторое время спустя Иэн при помощи Властелина Хаоса благополучно вошёл в Совет.
По случаю появления нового члена созвали общее заседание, на которое явились все владыки высшего ранга из Башни Часов.
— Рад встрече. Теперь, когда мы наконец стоим на равных, ощущения совсем другие.
Именно эти слова нового члена Совета и заставили собравшихся растеряться.
Имя Иэна Пейджа — точнее, исполнителя Калиду Ватанки — знали здесь почти все. Его прекрасно помнили и на Олимпе, и в Асгарде.
«Это вообще возможно?..»
«Как он так быстро?..»
«Он уже стал равен нам по рангу бытия?»
«Даже Хеймдаллю понадобилась на это уйма времени...»
Совсем недавно Калиду Ватанка был исполнителем.
Потом ему даровали ранг владыки.
И вот теперь он оказался среди них как полноправный член Совета.
— Вы наверняка хотите знать, как я успел сюда попасть. Что ж... так получилось. Проверку убеждений я тоже прошёл. Сам факт моего присутствия здесь, полагаю, достаточное доказательство.
Никто не ответил.
Несколько владык лишь неловко прочистили горло.
— ...Давно у нас не появлялось новых лиц. Поздравляю от всей души, Калиду Ватанка.
Тяжёлую тишину нарушил Зевс, глава Олимпа.
Он первым приветствовал Иэна не только из вежливости. Между ними уже была договорённость.
Зевсу, разумеется, тоже не терпелось узнать, как Калиду умудрился так быстро подняться до высшего ранга. Но обсуждать это перед всеми он не хотел. Лучше спросить потом, наедине.
— Рассчитываю, что как член Совета ты проявишь себя достойно.
— Можете ждать от меня многого.
Ответ был совершенно нормальным.
Придраться было не к чему.
И всё же Зевсу он не понравился.
Манера речи. Взгляд. Спокойная уверенность. И особенно эти слова: «Можете ждать от меня многого».
Будто Иэн вот-вот собирался устроить что-то такое, о чём весь Совет ещё долго не забудет.
— Я как раз собираюсь оправдать ваши ожидания. Прямо сейчас.
Иэн указал на Зевса.
Говорил он совершенно серьёзно.
— Господин Зевс.
— М-м?
— Давайте подерёмся.
— ...Что?
— Насколько я понимаю, в Башне Часов всё решает сила. Именно поэтому вершину у вас отняли пришельцы из другого мира, а все, кто остался ниже, продолжают грызться между собой. Разве не так?
Иэн только что назвал Чертог Хаоса чужеземными захватчиками.
От этих слов вздрогнули почти все присутствующие.
— ...И ты хочешь тем же правом силы заставить меня подчиниться?
Сильнее остальных, конечно, разозлился сам Зевс.
В его голосе уже глухо рокотала ярость.
— Если смогу, не вижу причин этого не делать.
— Ты хотя бы понимаешь, что будет, если проиграешь?
— Не знаю...
Иэн на мгновение замолчал, а затем перестал скрывать ранг бытия.
До этого он показывал лишь малую часть своей силы. Теперь же наружу вырвалось всё.
Мощь была такой, что даже владыки высшего ранга невольно напряглись.
— Похоже, мне незачем готовиться к поражению.
Иэн уже даже не утруждал себя почтительным обращением.
В глазах Зевса вспыхнул кроваво-красный свет.