По возможности не возвращай время назад.
Особенно абсолютное время — Хронос.
Этим советом их разговор, казалось бы, закончился.
— И ещё. В следующий раз не приходи с пустыми руками. Просить об услуге и даже подарка не принести — ну что за воспитание? Пусть в Срединном мире ты жил как важная шишка, но элементарные манеры никто не отменял. Позоришь родителей.
Иэн даже не нашёлся, что ответить.
Что это, чёрт возьми, вообще было?
Рядом с этой сущностью уже не просто чувствовалось что-то неуместное. Вся она как будто состояла из несостыковок.
Кто он такой на самом деле?
— И да, Золотые яблоки, от которых ваши владыки текут слюной, мне не нравятся. Найди что-нибудь другое. В следующий раз посмотрим, насколько у тебя вообще есть вкус.
На этом Властелин Хаоса действительно закончил.
Окружающий мир начал рассыпаться, и Иэн вскоре снова увидел место куда привычнее чужой лаборатории.
— Живой вернулся. Какая досада.
Подземный дворец Аида в Царстве мёртвых.
Иэн пришёл в себя именно там и с усталым видом провёл ладонями по лицу.
— А я рад.
— А я — нет.
— Кто бы сомневался.
Аид оставался редкостно неприятным типом.
Что, впрочем, Иэна вполне устраивало. Таким союзником можно было пользоваться без лишних угрызений совести, а потом выбросить, когда перестанет быть нужен.
Скорее всего, Аид смотрел на него точно так же.
— Ну? Что он ответил?
— Насчёт этого... Всё прошло лучше, чем я ожидал...
— Погоди.
Аид оборвал его на полуслове и вдруг прислушался к чему-то, чего Иэн не слышал.
Это было сообщение, предназначенное лишь владыкам Башни Часов.
— Что случилось?
Аид дослушал до конца, после чего его лицо перекосилось.
Он медленно повернулся к Иэну.
— Ты что, блядь, там натворил?
* * *
Все владыки Башни Часов получили один и тот же приказ от Властелина Хаоса — второй по положению сущности Чертога Хаоса.
— Башня Часов, слушай.
— Человеческое жертвоприношение, которое Отец потребовал от вас, отменяется.
— Однако Отец пожелал более сытного подношения. Прежний вариант — пять миллионов голов, от которых мало толку, — его больше не устраивает.
— Вместо этого одному из членов Совета будет дарована честь подняться на высший этаж Башни Часов.
— Кого именно удостоить этой чести, решите совместно. Но последнее слово будет не за двумя главами Совета. Окончательный выбор поручается исполнителю испытаний Чертога Олимпа Калиду Ватанке.
— Таково решение нашего бедного и недалёкого Отца, который так любит всех своих детей, что эта любовь лишила его зрения. Исполнить без сбоев.
— Срок остаётся прежним.
Если отбросить торжественную чепуху, смысл был прост.
Пять миллионов живых жертв больше не требовались.
Теперь Башня должна была отдать одного владыку высшего ранга.
А выбирать жертву поручили Иэну.
Такого поворота Властелин Хаоса наверняка добился намеренно.
— Что ты ему сказал?! Какой херни наговорил, если теперь одного из нас собираются скормить Отцу?
— Откуда мне знать.
— «Откуда мне знать»?! Да чтоб тебя... Калиду Ватанка... Нет, Иэн Пейдж! Ты понимаешь, что всё стало только хуже? Не справишься — провалишь последнее испытание. Провалишь, слышишь?!
— А с чего вы решили, что стало хуже? По-моему, наоборот.
— Чего?
— Для меня выбрать одного из вас проще, чем похищать пять миллионов невиновных и тащить их на убой.
Аид застыл.
— Тем более окончательное решение отдали мне. Можно просто ткнуть пальцем в самого мерзкого ублюдка и отправить наверх.
— Ты... ты о чём вообще...
— Не переживайте. Вы мне действительно не нравитесь, но пока хватает типов, которые бесят сильнее.
— Спасибо, аж прослезился. Только ты всерьёз думаешь, что всё так просто? Совет даст исполнителю спокойно выбрать одного из своих? Да они тебя раньше...
— Знаю. Предыдущая фраза была наполовину шуткой. У меня уже есть общий план, так что не суетитесь.
Спокойствие Иэна насторожило Аида.
Сообщение только что прозвучало на всю Башню. Откуда у него уже мог появиться план?
Может, врёт?
— И что ты придумал?
— Секрет.
— Признайся: блефуешь.
— Узнаете позже. А сейчас вам, кажется, пора изображать страшно занятого члена Совета. Созывать заседание, орать друг на друга, искать виноватых — всё как положено.
— Я отправлю тебя к Башне Часов. Сиди рядом и не делай ничего идиотского.
— Идите спокойно. Если понадоблюсь, зовите. Я останусь неподалёку.
Прошло некоторое время.
Совет спорил долго и яростно. Когда даже самые упорные успели выдохнуться, два его сопредседателя наконец пришли к одному решению.
— Позовите исполнителя Калиду Ватанку. Похоже, обсуждать этот вопрос без него бессмысленно. Заодно выясним, какого чёрта он там устроил.
Так Иэн оказался в главном зале Совета Башни Часов.
— Исполнитель Калиду Ватанка.
— Слушаю, Зевс.
— Мне сообщили, что ты по собственной воле отправился к Властелину Хаоса. Это правда?
— Да.
— Зачем?
Допрос начался без предупреждения.
Никто не возражал. Более того, всем собравшимся владыкам хотелось получить ответ не меньше самого Зевса.
— Я счёл пять миллионов жертв чрезмерной ценой. Изгнанники и уроженцы Срединных миров, конечно, жалкие букашки, но попробуйте собственноручно перебить пять миллионов насекомых. Даже это изматывает — и морально, и физически.
Ложь текла легко.
Иэн произносил слова, в которые не верил ни на грош, с таким уверенным видом, что несколько владык машинально кивнули. Правда, быстро заметили реакцию соседей и перестали.
— То есть ты явился к прямому слуге Отца и попросил заменить пять миллионов существ одним владыкой высшего ранга?
— Разумеется, нет. Я просил вообще отменить жертвоприношение. Реакция была вполне благоприятной, и я не ожидал, что просьбу вывернут вот таким образом.
— И мы должны поверить, что Властелин Хаоса выслушал просьбу какого-то исполнителя?
— Можете не верить. Результат перед вами. К тому же, если судить по результату, мою просьбу не исполнили. Мне просто вернули проблему в ещё более неприятном виде. Сам сижу и думаю, что с этим делать.
Иэн пожал плечами.
Для человека, который собственными руками спровоцировал нынешний кризис, он держался поразительно безмятежно.
Неужели и правда нашёл выход?
Около тридцати владык высшего ранга во главе с Аидом смотрели на него с нескрываемой враждебностью.
Их можно было понять. Из-за самовольства Иэна один из них теперь должен был стать жертвой.
— Зевс, Один. И все остальные. У меня есть решение. Если вы его примете, никто из присутствующих не поднимется на высший этаж Башни Часов и не станет подношением Отцу.
Недоверие в глазах владык сменилось осторожным интересом.
Если он действительно мог спасти каждого из них, услышать предложение стоило.
— И что за решение? — спросил Один.
Ему ответ был нужен не меньше остальных.
Отдать одного владыку высшего ранга — слишком тяжёлая потеря. Если жертву возьмут из Чертога Олимпа, Асгард ещё переживёт. Если же выпадет их сторона, удар по силе фракции окажется огромным.
— Всё просто.
Иэн поднял указательный палец и указал на себя.
— Дайте мне ранг бытия владыки. А потом каждый из вас поделится со мной частью собственного ранга.
В зале стало тихо.
Он просил сделать его владыкой.
И сразу же требовал дополнительных вложений.
Что за чертовщина?
— Поднимите меня до высшего ранга и официально включите в Совет.
— Зачем нам это делать? — спросил Один.
Зевс, кажется, уже понял ход мысли и потому не вмешивался.
— Чтобы потом отдать меня. Стану владыкой высшего ранга — и поднимусь на вершину Башни Часов вместо любого из вас.
На лицах собравшихся проступило понимание.
Условие требует владыку высшего ранга.
Так почему бы не создать нового?
Понятно, что ни один из обычных владык, способных в будущем достичь вершины, добровольно на такое не согласится.
Иэн соглашался.
Он сам предлагал сделать себя жертвой.
— Калиду Ватанка. Ты, безусловно, заслужил право получить ранг владыки. Но сразу стать нам ровней? Это невозможно.
— Тогда сделайте невозможное возможным.
Один нахмурился.
— Если никто из вас не желает ложиться на алтарь, вам придётся найти способ.
В ответ — молчание.
— При одном условии я готов добровольно стать жертвой. Особой причины нет. Мне любопытен этот ваш Отец. И ещё я вроде как несу ответственность за проблему, которую сам спровоцировал. Этого достаточно.
Любопытство и ответственность.
Объяснение казалось слишком простым и слишком удобным.
Недоверие вернулось.
— Можете не верить. Но тогда снова выбирайте, кого из вас отправить наверх. Я уже говорил.
Одной резкой фразы хватило, чтобы остановить новый виток сомнений.
— Это всё, что я предлагаю. Обсудите. Если решите, что вариант годится, найдите способ поднять меня до нужного уровня. А я пока подготовлюсь со своей стороны.
Иэн закончил и спокойно оглядел зал.
Зевс заговорил первым.
— Предложение услышано. Тебя выведут за пределы Башни. Оставайся неподалёку и жди решения.
* * *
Оставалось совсем немного.
Скоро придёт момент, когда Иэн вернёт абсолютное время назад.
«Если они клюнут».
Если Совет примет его план, он за короткий срок получит ранг бытия владыки высшего ранга.
А потом, возможно, встретится с существом, стоящим в самом конце всего этого пути.
Решить все вопросы в нынешней временной линии он вряд ли успеет. Но хотя бы одну настоящую зацепку унесёт с собой, прежде чем повернуть Хронос вспять.
«Хотя не исключено, что отматывать придётся раньше».
Как только Иэн станет владыкой высшего ранга, его могли перехватить так же, как Геракла. Могли вскрыть память. Могло произойти ещё что-нибудь, о чём он пока даже не подозревал.
Против полного просмотра воспоминаний у него не было никакой защиты.
Оставалось надеяться, что Властелин Хаоса остановит вмешательство раньше. А ещё лучше — встретиться с ним ещё раз и заранее расставить точки над i.
Иэн медленно выдохнул.
До сих пор напряжение почему-то почти не ощущалось.
Теперь оно росло с каждой минутой.
Если даже сохранять спокойствие становилось трудно, значит, эта временная линия и правда подошла к своей развязке.
Сработает ли ставка?
Раньше Иэн сказал бы: одному небу известно.
Теперь подобная фраза казалась особенно глупой.
Он уже поднялся выше того неба, которое когда-то видел над головой. И выяснил, что наверху сидят всё те же самодовольные идиоты.
«Так что пошло оно, это небо».
Полагаться можно только на одного человека.
На себя.
На Иэна Пейджа.
И не нужно искать опору где-то ещё. Никто до него не проходил этим путём. Каждый следующий шаг Иэна сам становился прецедентом, историей и единственным существующим опытом.
Значит, надо просто быть осторожным.
И не терять голову.
— Давно не виделись, господин Калиду Ватанка. Жаль, что снова при таких обстоятельствах. В прошлый раз, кажется, было даже получше. Ха-ха...
К Иэну, стоявшему в стороне Храма Олимпа, подошёл знакомый владыка.
Орион, подчинённый Артемиды.
— Вас велено проводить наверх. Совет принял решение. Способ нашли и согласились действовать по вашему предложению. Меня отдельно попросили передать именно так и доставить вас со всем почтением.
Вот и всё.
Начинается.
Эта жизнь — или, точнее, эта временная линия — выходила на кульминацию своей мучительной истории.