Охотник.
А если точнее — охотник на демонов.
Поначалу Кроми только недоверчиво рассмеялась.
Ещё бы. Иэн собирался охотиться на её сородичей у неё же на родине.
Сам из кожи вон лезет ради собственной родины, а теперь как ни в чём не бывало собирается охотиться на её сородичей. Наглости ему не занимать.
— Ты в своём уме? Если бы я потребовала твою родину ради такой цели, ты бы позволил?
— Нет. Конечно.
— А от меня, значит, требовать можно?
— Вы же сами сказали, что там все только и думают, как бы кого-нибудь сожрать.
— И что с того? Такова наша природа.
— Если у существ нет никакого общества и они только пожирают друг друга и всех, до кого способны добраться, я бы не назвал их разумными. Скорее, это хищные звери. Хотя даже звери обычно не истребляют без конца собственный вид... Значит, ваши сородичи стоят ещё ниже. А, вот почему их называют демонами.
— Н-ниже зверей?..
— Именно поэтому я и говорю об охоте. Даже если они ниже зверей, ранг бытия у них всё равно есть.
Ранг бытия не был исключительной особенностью Супериора.
Даже у обычного человека имелась крохотная доля этой силы.
Разница заключалась лишь в том, осознаёт он её существование или нет.
А если демоны действительно обладали чудовищной мощью, их ранг бытия тоже должен был быть огромен.
— ...Контрактор. По-моему, ты очень сильно заблуждаешься. Мои сородичи не какие-нибудь слабаки, которых ты сможешь без труда «охотить». С рядовыми демонами, которые не доросли даже до сотника, ещё можно попробовать. Но даже самые слабые из Владык демонов тебе не по зубам. Какая же это охота? Это самоубийство.
— Тогда и начнём с тех, кто не дорос до сотника.
— Я не это пытаюсь тебе сказать!...
— Госпожа Кроми. У меня нет другого выхода. Вы же сами слышали наш разговор. Даже если я поглощу ранг бытия всех владык этого мира, этого всё равно может не хватить. Значит, придётся искать другой путь. Я не могу просто сесть и сложить руки.
— Но зачем же моя родина...
— Это приказ вашего контрактора. Не хотите выполнять — расторгайте договор.
— ...
Приказ контрактора.
И возможность разорвать контракт.
Кроми замолчала, оказавшись перед выбором.
Иэн не торопил её и дал достаточно времени подумать.
— ...У меня есть условие.
Голос Кроми уже не звучал так непреклонно.
Как Иэн и подозревал по прежним разговорам, особой любви к родине Кроми не испытывала.
— Говорите.
— Если мы попадём в Мир демонов, там можно будет найти моё истинное тело. Оно заперто в огромной глыбе льда, способной не растаять даже за десять тысяч лет в огненной яме. Я отбываю наказание по ложному обвинению...
— Я вас освобожу. Как-нибудь.
— ...Тебе даже не интересно, в чём меня обвинили?
— Не особенно. Есть ещё условия?
— Нет. Если я смогу вернуть истинное тело, мне больше ничего не нужно...
— Отлично. Тогда помогайте.
Под «помогайте» Иэн имел в виду одно: расскажите, как добраться до Мира демонов.
Кроми прекрасно его поняла.
Но тут обнаружилась проблема.
— Есть способ попасть туда через Обратное Нисхождение. Так же, как мой господин Данталион нисходит в иной мир, можно использовать кого-нибудь в Мире демонов как жертву и перебросить тебя туда. Но сейчас это невозможно. Здесь жертвой служишь ты, а я выступаю катализатором договора. В Мире демонов никого, кто смог бы проделать то же самое для тебя, нет. Мы ничего не подготовили заранее.
Если соблюсти нужные условия, Кроми могла в любой момент призвать Владыку демонов Данталиона.
Но в Мире демонов не существовало демона, который мог бы таким же образом призвать к себе Иэна Пейджа.
— Значит, остаётся только пересечь пространство между галактиками. Но с твоей скоростью полёта это невозможно. Скорее всего, ты умрёшь от старости раньше, чем доберёшься. Поэтому... я не знаю. Надо ещё подумать...
— То есть путь вы показать можете?
— ...Это могу. Но как ты собираешься преодолеть такое расстояние?
— Как вы и сказали, придётся подумать. Начиная прямо сейчас.
Путь Кроми знала.
Но как преодолеть его одним рывком — не представляла.
На ложь это не походило.
Значит, способ добраться туда Иэну придётся искать самому.
— ...
Он продолжал бродить по улицам Сердца Супериора.
Через некоторое время вдали показался Храм Олимпа.
Во время испытаний Иэн бывал там столько раз, что давно должен был устать от одного его вида.
А сейчас почему-то даже обрадовался.
Похоже, он действительно немного свихнулся.
— А, точно...
Ведь за храмом находился Биврёст.
Устройство, способное мгновенно переносить путников в разные Срединные миры.
«А если силы Биврёста хватит?»
Попытка ничего не стоила.
Иэн тут же направился на задний двор Храма Олимпа.
Там, как и прежде, в воздухе парила сфера Биврёста.
[Король Олимпа, Калиду Ватанка. Для меня честь приветствовать вас. Куда желаете отправиться?]
Вот это да.
Когда Иэн был исполнителем, Биврёст, кажется, не отличался такой любезностью.
Впрочем, сейчас перемена в его поведении была неважна.
— Можно задать координаты самому? Не один из Срединных миров, а любое другое место.
[Биврёст способен перемещаться только между заранее заданными координатами.]
— А как задаются эти координаты?
[Они вносятся при создании Биврёста.]
При создании.
Иэн кивнул и спросил снова:
— Кто занимается изготовлением Биврёстов?
[Наследный принц Чертога Асгарда, владелец Мьёльнира — Тор.]
Вторая фигура в Чертоге Асгарда. Наследный принц.
Получается, Биврёст создал Тор, сын Одина?
«Когда мы встречались раньше, он производил впечатление человека, которому только бы подраться».
А он, оказывается, ещё и инженер.
До сих пор Иэн им совсем не интересовался.
Теперь интерес появился.
«Надо поговорить с ним».
* * *
Некоторое время спустя Иэн, как король Олимпа и один из глав Совета Башни Часов, вызвал к себе Тора.
Точнее, не столько вызвал, сколько уведомил о визите.
Иэн решил сам прийти в его владения.
— Ху-ух!
Наследный принц Асгарда.
Полноправный владелец Мьёльнира, реликвии Асгарда.
Даже сейчас Тор продолжал тренировку.
Даже присутствие главы Чертога, с которым Асгард враждовал испокон веков, его не остановило.
Не из презрения к Иэну.
Просто Тор настолько ушёл в тренировку, что ничего вокруг не замечал.
— Ху-ух!
Тор превратил свои личные владения в одну огромную тренировочную площадку.
Всё это напоминало плац рыцарского ордена, где Иэн когда-то сходился в поединке с Оливером.
Иэн стоял посреди этой площадки и ждал.
Ждал, пока Тор закончит.
Бум! Грохот! Бум!...
Сразу было видно: перед Иэном — вторая фигура Асгарда.
Он был заметно сильнее Ареса, занимавшего в Олимпе примерно ту же ступень.
Особенно впечатляло, как Тор обращался с Мьёльниром — реликвией Асгарда.
Если бы сейчас Арес и Тор сошлись всерьёз, бой закончился бы быстро.
И победил бы Тор.
Фу-у-ух!...
Сколько времени он провёл в этом состоянии, не замечая ничего вокруг?
Наконец Тор завершил тренировку и перевёл дыхание.
— Что понадобилось от меня новому королю Олимпа?
Он подошёл к стоявшему в углу кувшину, отпил вина и только после этого задал вопрос.
Возможно, дело было в том, что Иэн возглавлял давних врагов Асгарда.
А возможно, Тор настороженно относился к тому, кто за короткое время добился невероятного роста.
Так или иначе, ни в голосе, ни в обращении Тора не было ни капли дружелюбия.
— Мы впервые разговариваем лично. Рад познакомиться. Вы ведь знаете, кто я?
— Раз уж вы рады, мне полагалось бы сделать вид, что я тоже. Не знаю, насколько убедительно получается.
— Вполне. Лицо у вас пока не слишком страшное.
— Рад слышать. Тогда и я скажу: приятно познакомиться.
Тор переложил Мьёльнир в левую руку и протянул правую для рукопожатия.
Иэн пожал протянутую руку.
Похоже, договориться с ним всё-таки будет возможно.
— Но я повторю вопрос. Зачем новому королю Олимпа понадобился именно я? Если вы хотите что-то обсудить, логичнее было бы встретиться с моим отцом, Одином.
— Я пришёл не для обсуждения. Мне нужна ваша помощь.
— Моя?
— Да.
— Просьба от короля Олимпа ко мне... Непривычно. И чего же вы хотите?
— Я слышал, что Биврёст создаёте вы.
— Слышали правильно. Возникла проблема?
— Нет. Как я уже сказал, это просьба. Сделайте мне ещё один Биврёст. Такой, чтобы он мог перенести меня не в Срединный мир, а в другую галактику.
— ...В другую галактику?
Иэн явился без предупреждения и попросил построить новый Биврёст.
Да ещё не обычный, а способный перебросить его через межгалактическое пространство.
Тор явно не ожидал ничего подобного.
И оттого заинтересовался ещё сильнее.
— Куда именно вы собрались?
— На планету под названием Мир демонов.
— ...Мир демонов? Есть и такое место?
В ответ Иэн достал из сумки подпространства Некрономикон.
— Эту магическую книгу я получил в своём мире. Туда она попала через Чертог Хаоса, а затем заключила со мной контракт. Родина этой книги — далёкая планета, которую называют Миром демонов.
— Место рождения такой книги и впрямь заслуживает этого названия. Но зачем вам вдруг понадобилось туда? Другая галактика нас не касается, и обычно мы друг другу не мешаем. Или вы, став королём, решили отпраздновать и заняться межгалактическими вторжениями, как эти ублюдки с верхних этажей Башни Часов?
— Вторжением это назвать можно. Но править там и подчинять местных, как это делает Чертог Хаоса, я не собираюсь. Мне нужна только охота.
— ...Охота?
В глазах Тора мгновенно вспыхнул интерес.
Отправиться охотиться на планету, где появилась зловещая магическая книга и где, судя по одному названию, должны кишеть всевозможные чудовища?
В этом было что-то очень заманчивое.
И тут Тора осенила другая мысль.
А не эта ли охота и есть причина, по которой Калиду Ватанка ещё недавно был всего лишь исполнителем, а теперь уже сидит на троне Олимпа?
«Если так...»
Он должен узнать этот секрет.
Приняв решение, Тор сосредоточился на словах Иэна.
От прежней холодности не осталось и следа.
— ...Итак. Вы хотите отправиться в Мир демонов, где родилась эта книга, чтобы поохотиться. Но планета слишком далеко, поэтому вам нужен новый Биврёст. Я всё верно понял?
— Совершенно верно.
— Вы идёте туда просто ради развлечения?
— Разумеется, нет. Для развлечения мне хватило бы и местных чудовищ.
— Тогда зачем?
— Стать сильнее.
— !...
Стать ещё сильнее.
Отправившись ради охоты на далёкую планету в другой галактике.
— Что же там есть такого...
— Там полно чудовищ моего уровня и даже сильнее. А если воспользоваться словом, которое предпочитает эта книга, они называются демонами. По-моему, для будущей добычи название самое подходящее.
Чудовища, не уступающие новому королю Олимпа Калиду Ватанке, а то и превосходящие его.
И целая планета ими кишит.
А Иэн собирается охотиться на них не ради забавы, а ради силы.
Нетрудно было понять, что именно он имел в виду.
«...Ранг бытия. Он собирается забирать ранг бытия этих демонов».
Вот оно.
Если убивать таких чудовищ и забирать их ранг бытия, то стремительный путь от исполнителя до короля уже не казался невозможным.
— ...
Тор ненадолго задумался.
Потом медленно заговорил:
— ...Хорошо. Я сделаю для короля Олимпа такой Биврёст. Любой ценой. Но прежде чем начну работу, у меня есть одно условие. Если согласишься, приступлю немедленно.
— Какое?
— Возьмите меня с собой. На эту охоту.