[Ты...]
Первым делом Иэн вернулся в фиолетовое внепространство — бывшую темницу Франа Пейджа, а теперь временное убежище драконьего рода.
С исчезновением Франа исчезла и магия, мешавшая покинуть это место. Но драконы не торопились наружу. Они и без объяснений догадались, чем закончился бой, и ждали Иэна здесь.
[Ты стал существом совсем иного порядка.]
Рисис Ладенжу заметил перемену сразу. Слова «существо совсем иного порядка» как нельзя лучше передавали масштаб произошедшего.
[Похоже, теперь мы даже не соперники, за которыми тебе приходится присматривать. Захочешь — наш род исчезнет бесследно. Захочешь — продолжит существовать.]
Среди уцелевших драконов прокатился глухой ропот.
Иэн и прежде был опасен. Теперь же глава рода говорил так, будто тот шагнул далеко за пределы прежней силы. Насколько далеко — окружающие даже представить не могли.
— Примерно так всё и есть, — спокойно признал Иэн.
Скрывать очевидное смысла не было. С нынешней высоты драконий род уже не представлял для него настоящей угрозы.
— В каком-то смысле мне даже стало проще. Больше не нужно ждать подвоха от каждого вашего движения. При нынешней разнице в силах вы всё равно не сможете причинить мне серьёзный вред.
Фраза звучала высокомерно. По существу Иэн прямо сказал: «Я стал настолько сильнее вас, что ваши интриги меня больше не волнуют».
Рисис, однако, не обиделся.
[Говорят, правда ранит больнее всего. Пожалуй, сейчас я это понимаю. Спорить не с чем.]
Для него самого такая лёгкость была непривычна, но он даже позволил себе сухую усмешку.
[А Фран Пейдж? Каким был его конец? Так и не сумел освободиться от души, которую сам же довёл до падения?]
Иэн ответил не сразу.
Ни торжества, ни тяжести в голосе не было.
— В самый последний миг... кажется, ему стало легче.
[Понятно...]
Рисис погрузился в воспоминания.
Из всех, кто находился здесь, именно он когда-то был ближе всего к Франу. Их связывали не просто переговоры и общий враг: когда-то это были учитель и ученик, люди — точнее, существа — с общей целью.
[В хорошее место он едва ли попадёт. Слишком много сделал дурного, хотя и тащил на себе ношу, которая одному была не по силам.]
— Если ему вообще достанется место, где можно остановиться и отдохнуть, уже неплохо.
[Верно. Он слишком долго бежал вперёд. По гладкой дороге или по камням — уже неважно. После такого пути одно право сесть и никуда больше не идти, наверное, и есть счастье.]
На этом Рисис мысленно простился с Франом Пейджем, существованием длиной в тысячи лет, которое наконец оборвалось.
Теперь нужно было говорить о вещах куда более земных.
[Что ты собираешься делать с нами?]
— В каком смысле?
[Не притворяйся, будто не понял. Я прекрасно знаю, каким был твой окончательный замысел: исчезнуть должны были и Фран Пейдж, и драконий род. Раньше тебе не хватало сил решить обе задачи, поэтому ты выбрал союз с той стороной, которая казалась меньшим злом. Но теперь силы у тебя есть. Осталось ли прежним намерение?]
Вопрос был прямым и вполне справедливым.
Иэн действительно считал идеальным такой исход, при котором не останется ни Франа, ни драконов. Пока он не вышел за пределы 9-го класса и не достиг состояния, которое сам назвал нулевым, это было недостижимо. Поэтому и пришлось заключать союз.
«Сейчас всё иначе».
При желании он мог закончить обе истории собственными руками.
— Я уже сказал: теперь всё стало проще.
Иэн отвечал спокойно, почти буднично.
— Я не вижу смысла проливать ещё кровь. Если разобраться, вы сами в мою жизнь не лезли. Большая часть того, что заставляло меня вас подозревать, оказалась работой Франа.
Исчезла не только необходимость в постоянной настороженности. Сама почва для неё во многом рассыпалась.
Конечно, причин было несколько. Но главной оставалась одна: Иэн получил силу, на фоне которой прежняя угроза перестала быть угрозой.
— К тому же есть Королева фей и дракониане. И мы всё-таки успели немного повоевать на одной стороне. Поэтому союз пока остаётся в силе.
[Ты говоришь это всерьёз?]
— А зачем мне сейчас кого-то уговаривать или обманывать? Повторяю: при нынешнем раскладе в этом нет необходимости.
Рисис не мог не признать очевидного. Захоти Иэн уничтожить род, он сделал бы это сразу после возвращения в фиолетовое внепространство. Разговор вообще не состоялся бы.
[Мы первыми союз не нарушим. Теперь всё оружие, если говорить образно, у тебя в руках.]
— Посмотрим. Я только надеюсь, что это не обещание на сегодня.
[Не обещание. Факт.]
— Тем лучше.
Иэн пожал плечами и перешёл к причине, по которой пришёл сюда первым.
— Есть ещё одна вещь. На некоторое время я покину этот мир. Точнее, это измерение, и буду находиться в других.
[Что это значит?]
— Я собираюсь исправить последствия того, что Фран без разбора расщеплял миры. Подробности объясню, когда вернусь. Сейчас вам достаточно знать, что меня некоторое время не будет.
Он сделал короткую паузу.
— И да, считайте это предупреждением.
Смысл был предельно прост: «Я отлучусь по делам. Не пытайтесь воспользоваться моим отсутствием».
[Похоже, ты постиг даже законы, позволяющие переходить между измерениями.]
— Я могу вернуться в любой момент и в любой форме. И силу оставлю при себе.
Иными словами, если драконы решат сделать что-нибудь глупое, Иэн вернётся и разберётся с ними. При желании это вполне можно было назвать угрозой.
— Именно поэтому я пришёл к вам раньше всех.
Отсутствие могло затянуться, и Иэн хотел заранее определить границы их новых отношений.
Рисис склонил тяжёлую голову.
[Мы не безумцы. Печать вымотала нас за долгие годы. Сейчас нам нужно не устраивать новую войну, а собрать останки тех, кого мы потеряли сегодня, и тех, чьи тела пришлось бросить, когда мы запечатывали Франа. Слишком поздно, но это долг, который всё равно надо исполнить.]
Это были всего лишь слова. Но в нынешней обстановке они звучали убедительно.
— Хорошо. Наслаждайтесь свободой. Думаю, после такого срока вы её заслужили. Только не ценой человеческой цивилизации.
[Мы и раньше не стремились причинять ей вред. Именно поэтому в конце концов и разошлись с Франом. Ты это знаешь.]
— Знаю. Но напомнить не помешает.
Иэн мог оставить драконов взаперти. Не стал.
— Тогда увидимся после моего возвращения.
Он уже поднял руку на прощание, когда из толпы вышел молодой дракон — Херпай Дотос, тот самый, который прежде не упускал случая задеть человека.
[Человек... то есть... союзник.]
— М-м?
[Мне нужно кое-что сказать.]
— Слушаю.
Огромное тело Херпая заметно напряглось. Голос стал непривычно вежливым, а на лице отразилось такое смятение, что Иэну даже стало любопытно.
[Спа...]
— Что?
[Спасибо.]
Вот и всё.
Херпай хотел поблагодарить его за то, что Иэн спас ему жизнь во время атаки Франа.
— За что именно?
[Ну... за...]
— Что-то не припомню. Не пояснишь подробнее?
[Я...]
Разумеется, Иэн всё прекрасно понимал. Ему просто захотелось немного поддеть дракона, чья прежняя гордыня сейчас выглядела почти забавно.
— Шучу. Но в следующий раз постарайся не считать человека существом второго сорта только потому, что он человек.
[Я не... не то чтобы считал...]
Херпай осёкся. Видимо, в памяти разом всплыли все случаи, когда он держался именно так.
[Прости. Я вёл себя глупо и был с союзником непростительно груб.]
— Я не выпрашивал извинения. Но раз уж они прозвучали — принимаю. Дальше просто будем оба следить за тем, что делаем.
Иэн усмехнулся и несколько раз хлопнул Херпая по массивному боку.
Получилось до смешного покровительственно — будто старший снисходительно отпускает младшего после нотации.
— Когда закончу со своими делами, буду иногда заглядывать. До встречи.
Он исчез.
До самого последнего мгновения все драконы держали головы склонёнными.
Перед человеком, который вернул их роду свободу.
* * *
— Ха... Ха... Фу-у-у...
Восточная Великая степь.
Поле недавнего боя. Лагерь Гринривера.
Среди тысяч тяжёлых вздохов один звучал особенно отчётливо.
— Мы... победили?
Молодой красивый мужчина с «Бумстиком» в руке едва держался на ногах. Наследный принц Хейден Гринривер выложился подчистую — и телом, и головой. Теперь, когда опасность отступила, колени начали предательски подгибаться.
— Неужели и правда...
Он оглядел степь.
Нежити на ногах не осталось.
Ни одного существа, которое ещё могло бы подняться. Повсюду лежали тела, но ни одно больше не шевелилось.
— Командир... Нет, заместитель. Ты здесь? Надеюсь, ещё жив?
На зов почти сразу прибежал Пол — заместитель командира Второго императорского рыцарского ордена. Пока Оливер находился в тылу, именно он был первым телохранителем наследного принца.
— Заместитель Пол прибыл, Ваше Высочество.
Он выглядел не лучше остальных: измотан до предела. И всё же ни в осанке, ни в движениях, ни в голосе не было заметно слабости. Не зря Оливер так ценил его.
— Приказывайте.
— Прости, знаю, что ты тоже еле стоишь. Но отдыхать рано. Теперь всё решит скорость: как быстро мы вывезем раненых туда, где им смогут помочь.
— Совершенно верно, Ваше Высочество. Действуем по заранее утверждённому плану. Всех раненых распределим и отправим в лечебные пункты без задержек.
Хейден кивнул, достал из одежды сферу связи и протянул Полу.
— Здесь канал с тылом, точнее — с магами Башни Слоновой Кости. Свяжись с ними и веди эвакуацию вместе.
Он передавал Полу руководство не из желания сбросить ответственность. Просто тот был опытнее и справился бы лучше.
— Будет исполнено, Ваше Высочество.
— Иди. Быстрее.
— Слушаюсь.
Хейден проводил его взглядом и тут же сел прямо на землю.
Стоять больше не было сил.
Да и упрямство, которое раньше заставляло продолжать только потому, что «надо», сегодня иссякло.
«Жаль, я уже не могу двигаться».
Он поручил дело тому, кто способен выполнить его лучше. Всё сделано правильно. И всё же Хейден испытывал досаду.
«Многого хочу?»
Последние несколько лет он повторял себе одно: делай ровно столько, сколько действительно можешь. Не больше и не меньше.
Но стоило приблизиться к собственной границе, как захотелось её отодвинуть. Вмешиваться во всё. Лично разбираться с каждой проблемой. Быть таким же надёжным, как отец.
— Фу-у...
Степная земля оказалась мягкой.
Даже тёплой.
Напряжение, которое часами владело телом и всеми чувствами, стало медленно таять.
И как только оно отпустило, появилась первая мысль.
— А Иэн...
Хейден нахмурился.
— У него получилось?
Иэн Пейдж — величайший маг и лучший друг, который ушёл устранять саму причину катастрофы.
Конечно, за него было тревожно.
Но ненадолго.
— Что за глупость. Конечно, получилось. Это же Иэн.
Хейден покачал головой.
Кто ещё мог вернуться после такой битвы совершенно невозмутимым и объявить, что всё закончено?
— Стойте. Это Его Высочество.
— Мы знаем. Разве можно не узнать того, кто шёл впереди и бился рядом с такими, как мы? Мы только хотели увидеть его поближе... хотя бы раз.
Хейден поднял голову.
Неподалёку спорили рыцари охраны и солдаты объединённого войска.
— Я не против, — сказал он с усталой улыбкой. — Пропустите их.
— Но, Ваше Высочество...
— Я сказал, всё нормально.
Рыцари Второго ордена разошлись, и солдаты, ещё недавно сражавшиеся рядом с наследным принцем, быстро окружили его.
— Ну? Хотели что-то сказать?
Несколько человек переглянулись и разом опустились на колени. За ними — остальные.
Первым заговорил один из солдат:
— Ваше Высочество! Для нас было честью сражаться рядом с вами! Вы не только встали в один строй с такими людьми, как мы, но ещё и спасли нас этим чудным посохом. Мы запомним это до смерти и будем верно служить империи и вам!