«Он наверняка следит за мной по голосу, всплескам магии и физиологическим реакциям».
Иэн пришёл к этому выводу не потому, что Фран якобы не умел читать написанное. Причина была в другом. Сейчас Иэн находился под действием особого средства — Каменносердного зелья. Когда-то именно он помог обмануть заклинание допроса Башни Слоновой Кости. Его готовили из редкого Каменносердного гриба, который рос только в подземной Усыпальнице императорского рода.
«Физиологические показатели почти не меняются. Ни страх, ни волнение, ни резкий всплеск эмоций он сейчас не заметит».
Во время ночного опыта Иэн не пользовался магией и не произнёс ни слова. Он только писал. Фран на письменный зов не откликнулся. Значит, возможность наблюдать была не безграничной.
«Конечно, он может специально притворяться, будто ничего не заметил».
И такой вариант исключать нельзя. Но если считать ловушкой вообще всё, любое действие станет невозможным.
«Пора рисковать».
Несколько проверок дали хотя бы рабочую гипотезу. Теперь следовало действовать, исходя из неё.
«Никакой магии. Ни слова. Никаких признаков присутствия. Никаких эмоциональных всплесков. Эти четыре канала нужно перекрыть полностью».
Условия неприятные. Но выполнимые. Иэн поднялся из-за стола. Для следующего шага ему требовался союзник, способный вести переговоры с драконами вместо него. Лучше Королевы фей кандидатуры не было.
«Мы многое пережили вместе, но, как ни крути, они остаются вассалами драконьего рода. Слепо доверять им пока нельзя».
Именно поэтому сначала нужен откровенный разговор. Иэн должен рассказать, что встретился с драконами, и понять, как Королева фей относится к возникшему конфликту. Чью сторону она выберет? Чего захочет сама? Без этого строить дальнейший план было опасно.
«Сейчас подходящий момент. И способ поговорить уже есть».
Каменносердное зелье. И переписка на бумаге. Этого должно хватить. Иэн вышел из кабинета. После спасения Эвантуса Королева фей почти всё время проводила в его комнате. По сути — ухаживала за раненым. С виду она оставалась колючей и раздражительной, но Иэн давно понял: к своим Королева фей привязывалась куда сильнее, чем показывала. После гибели Спартоя страх окончательно потерять кого-то из старых товарищей, похоже, стал для неё особенно острым. Иэн постучал.
Тук. Тук. Тук.
Подождал несколько секунд и вошёл. Первым он увидел, конечно, Эвантуса.
Тот спал так крепко, будто его оглушили. Вероятно, Редио и Дуглас дали ему своё сильное снотворное. Малиотуса и Хернеллии, детей Эвантуса, в комнате не было. На столе без дела сидела только Королева фей.
(Чего тебе?)
— Хотел узнать, как он себя чувствует.
(Посреди ночи?)
— Не спится.
Королева фей прищурилась.
(Слышала, лет в девятнадцать у людей гормоны вовсю играют. Похоже, и тебя накрыло?)
Иэн на мгновение завис.
— Что?..
Шутки подобного сорта от неё он ожидал в последнюю очередь.
(Что так растерялся? В точку попала?)
— Где вы вообще научились так разговаривать? В вашем окружении вроде не у кого было нахвататься подобного...
Смущение было настоящим, но небольшим. Куда важнее другое: неожиданная шутка дала идеальное прикрытие. Иэн продолжал отвечать вслух, а руками уже показывал совсем иное. Сначала — жестом попросил не издавать лишних звуков. Потом незаметно протянул Королеве фей Каменносердное зелье.
— Похоже, вы слишком долго живёте среди людей.
Жестом он велел выпить. Королева фей мгновенно поняла, что происходит. Причины она ещё не знала, но подыграть решила без вопросов.
(Только скажи — и я немедленно вернусь домой. Думаешь, я здесь из удовольствия торчу?)
Она нарочно ответила капризным тоном, взяла пузырёк и тихо проглотила зелье.
— Пока не стоит. Когда всё окончательно успокоится, я помогу вам вернуться. Не знаю, когда именно, но, думаю, ждать недолго.
Продолжая обычную беседу, Иэн положил на стол жёлтый пергамент и перо. Настоящий разговор пойдёт письменно.
(Легко тебе болтать.)
Королева фей фыркнула и придвинулась к пергаменту. Теперь оба были готовы.
— Так как Эвантус? Я сегодня видел Редио и Дугласа — они буквально с ног сбиваются ради его лечения.
Одновременно Иэн написал:
<Я нашёл драконов. И уже встретился с одним из них. Скорее всего, сейчас он где-то наблюдает за мной. Чёрный дракон по имени Атар Хака.>
Снаружи шёл один разговор. На бумаге — совсем другой.
(Не о чем переживать. С каждым днём этот упрямец становится бодрее.)
Перо Королевы фей тут же заскрипело по пергаменту.
<Что ты сейчас сказал?>
Она мгновенно приняла человеческий облик и схватила перо. По лицу было видно: ещё секунда — и вопрос вырвется вслух. Королева сдержалась.
— Хорошо. Я слышал, вы за ним почти неотлучно ухаживали. Думаю, Эвантус вам очень благодарен.
Иэн написал следующее:
<Подробно объяснить пока трудно. Кроме дракона за мной следит ещё кое-кто. Вы что-нибудь знаете о Первом Маге?>
Глаза Королевы фей расширились. Имя было ей знакомо. Но услышать его сейчас она явно не ожидала.
(Благодарен? Да нихрена. Буду рада, если хотя бы перестанет цепляться ко мне по пустякам. Я только и жду, когда смогу разорвать эту проклятую связь с вами всеми.)
На бумаге появился совсем другой ответ:
<Знаю. В детстве мне рассказывали о нём драконы. Лично я его никогда не встречала.>
Разрыв во времени всё объяснял. Когда Королева фей была ещё ребёнком, Фран Пейдж, вероятно, как раз уединился ради исследований, связанных с получением тела дракона. Его окончательное безумие пришло позже.
— А возвращаться вам теперь и не обязательно, — продолжил Иэн вслух. — Я же открыл портал прямо к вашему дому. Оставайтесь здесь сколько хотите.
А рукой написал:
<Первый Маг — источник всей нынешней проблемы. Я могу организовать вам встречу с драконами. От них вы узнаете подробности. Но прежде мне нужно понять вашу позицию. Какой бы она ни оказалась, причинять вам вред я не стану. После всего, что вы для меня сделали, это меньшее, что я могу обещать.>
Королева фей не заставила ждать.
(Чтобы и дальше сидеть в этой тесной человеческой коробке? Не неси ерунды. Как только появится случай, исчезну в тот же день.)
Пером она добавила:
<Говори. Если ты действительно можешь свести меня с ними, я отвечу честно, что бы ты ни спросил.>
В её движениях появилась заметная торопливость. Возможность встретить драконов волновала её куда сильнее, чем она старалась показать.
— Странно слышать такое от той, кто проводит здесь больше времени, чем в собственном доме.
На пергаменте:
<Первый Маг и драконий род — враги.>
— Сейчас в поместье полно людей, есть Крепыши, которые способны отбиться от чужаков, а портал открыт постоянно. Можете ходить куда угодно.
Перо Иэна не останавливалось.
<Драконы исчезли именно из-за конфликта с Первым Магом. А теперь между ними оказался я.>
Одновременно поддерживать две беседы — одну рукой, другую голосом — оказалось труднее, чем Иэн рассчитывал.
(Какую чушь ты несёшь.)
Королева фей написала:
<Объясни подробнее.>
Оба ненадолго замолчали вслух. Если бы пустая болтовня лилась без пауз, это само по себе выглядело бы подозрительно. Руки, однако, продолжали работать.
<На подробности сейчас нет времени, и обстановка не позволяет. Скажу главное: за последние дни я получил силу, которая ставит меня примерно на один уровень с ними. Поэтому теперь меня опасаются обе стороны — и Первый Маг, и драконы. К кому бы я ни примкнул, после победы могу оказаться просто ненужным. Если ничего не изменить, так и будет.>
Ответ Королевы фей появился быстро.
<Ненужным? Нет. О Первом Маге я ничего сказать не могу, но драконы не предают тех, кому однажды доверились. В этом я уверена. Если твоя сила действительно стала сопоставима с их собственной, они наверняка предложили сотрудничество именно потому, что нуждаются в твоей помощи.>
Королева фей защищала своих господ без колебаний. Но у Иэна оставалась причина, которую она не знала. Причина, из-за которой он не мог поверить драконам без оглядки. Он написал одну строку.
<Я его сын.>
Перо напротив замерло.
<Что?>
<Первый Маг — мой отец. По крайней мере, он сам так утверждает. Поэтому для драконов я не просто возможный союзник, а потенциальная угроза. Им выгоднее окончательно убрать меня вместе с ним.>
Королева фей застыла. На несколько секунд прекратился даже её показной разговор. Рука с пером повисла над листом. Иэн начал писать дальше:
<Именно поэтому я всё это рассказываю. Мне нужен посредник для переговоров с драконами. Если вы согласитесь...>
<Согласна.>
Ответ появился раньше, чем он успел закончить строку. Иэн собирался добавить ещё одно предупреждение. Если договориться с драконами не получится, ему, возможно, придётся объединиться с Первым Магом. Тогда Королева фей неизбежно окажется по другую сторону. Но предупреждение оказалось лишним. По её взгляду было ясно: решение уже принято.
<Пока я не могу судить обо всём. Ты рассказал слишком мало, да и свалилось это слишком внезапно. Сначала я выслушаю драконов. Но если ты хочешь говорить с ними, я стану твоим посредником. И постараюсь убедить их договориться с тобой.>
Иэн не ожидал настолько твёрдого согласия. Он знал, что Королева фей тепло относится к нему и особенно к Ванессе. Но готовность так активно вмешаться всё равно удивила. Королева тем временем продолжила писать:
<За то время, что я тебя знаю, я успела понять одну вещь. Иэн Пейдж хитёр до безобразия, но ни великие идеи, ни высокие цели тебя не интересуют. Тебе достаточно, чтобы те несколько людей, которых ты считаешь своими, были живы и целы. Всё, что лежит за пределами этого круга, тебя почти не волнует.>
Похоже, заодно Королева решила отвести душу и как следует его обложить. Иэн терпеливо дочитал.
<Именно поэтому тебе можно верить. Ты знаешь, где остановиться. Сколько бы силы у тебя ни было, тратить её ты всё равно будешь прежде всего на близких. Я это знаю. Поэтому помогу и скажу драконам прямо: опасаться тебя незачем.>
Логика звучала странно, но была не лишена смысла. Достаточно вспомнить Франа Пейджа. Он взвалил на себя цель, непосильную для одного человека: спасти всё человечество. В итоге врагами для него стали почти все. Иэн же давно знал собственные пределы. Ему было достаточно одного: не дать миру отнять тех, кто ему дорог. Иэн усмехнулся и написал:
<Первый раз в жизни рад, что мои интересы считают такими узкими. Спасибо за редкий опыт, Ваше Величество.>
Потом добавил уже без шутки:
<И спасибо вам. Правда.>
Больше сейчас он предложить не мог.
* * *
Канал постоянной связи с драконами был найден. Посредником стала Королева фей. Фран, скорее всего, следил и за ней, поэтому лично отправляться к драконам ей было нельзя. До драконов доберутся другие феи из её убежища. Представители этого народа могли общаться мысленно через огромные расстояния. Значит, Королева сможет вести разговор почти так же, словно находится рядом с посланниками.
«Теперь следующий вопрос».
Договорённость с драконами была только первым пунктом. Из десяти дней оставалось девять, а задач — до чёрта.
«Нужен способ, который позволит обычным людям выстоять против Бессмертного легиона».
После долгих раздумий Иэн решил именно так. Армию, которую Фран приготовил как страховку, должны остановить сами люди этого мира. Не Иэн в одиночку. Но людям необходимо дать средство борьбы с существами, которых обычным способом не убить. Их бессмертие отличалось от бессмертия Франа и мастеров. Если Фран не солгал, Бессмертный легион не расходовал запасные души при каждом восстановлении. Это была другая разновидность нежити: существа получали бессмертное физическое тело ценой собственного разума. Значит, и причина, и ограничение у механизма должны быть другими. Первое, о чём подумал Иэн, — чёрная магия.
Где предел, он пока не знал. Но источник подобного состояния слишком уж напоминал именно её. И была ещё одна область.
«Алхимия».
Драконы уже предполагали, что сила бессмертия тесно связана с алхимией. Сам Иэн благодаря алхимическому средству пережил события многотысячелетней давности, а затем с помощью другого эликсира добрался до самого глубокого слоя собственного мира сознания.
«Значит, ключ нужно искать там».
* * *