«Да здесь вообще кроме чудовищ кто-нибудь есть?»
К такому выводу Иэн пришёл после нескольких дней в мире далёкого прошлого. Он успел посмотреть, как живут местные люди, несколько раз прикрыть их от нападений и не раз спасти от очередной твари.
Чудовища попадались повсюду. Причём многие виды, которые здесь считались обычными, в эпоху Иэна давно вымерли и сохранились разве что в старых книгах.
Удивительно было другое: человечество вообще умудрилось пережить такую эпоху.
Людей было мало. Их поселения выглядели крохотными, ремёсла находились в зачаточном состоянии, а устройство общества оставалось примитивным. На фоне бесконечных стай и племён чудовищ людей казалось ещё меньше.
Как человечество вообще пережило всё это?
Ответ находился рядом.
(Чёрное пламя.)
Это была Сила Слова, которой владел Фран из прошлого.
Название подходило ей буквально. Стоило ему сказать — и сказанное становилось действительностью.
(Сожги их.)
Атар Хака разлился над равниной огромным чёрным пламенем и накрыл огров, напавших на человеческое племя. «Группа» — слишком скромное слово. По численности это было скорее объединение нескольких племён.
Иэн тоже мог одним заклинанием ударить с такой силой. Но разница оставалась принципиальной. Для него это было бы почти пределом. Для Франа, казалось, вообще не существовало ни максимума, ни минимума.
Захоти он всерьёз — и, пожалуй, мог бы угробить весь мир.
От этой мысли становилось не по себе.
Теперь Иэн лучше понимал, почему драконы когда-то объединились ради того, чтобы запечатать тело Франа, и почему столько времени поддерживали печать. По крайней мере одну причину долго искать не приходилось.
На фоне такого человека чудовищам впору было посочувствовать.
Для них Фран и сам был стихийным бедствием.
Впрочем, бездумного удовольствия от убийства он не испытывал. Иэн быстро заметил: Фран уничтожал только тех существ, которые угрожали людям. Остальных не трогал.
— Спаситель с золотыми волосами!
— Преклоняемся перед Спасителем!
— Не оставьте нас своей милостью!
— Спаситель!
— Спаситель!
Когда всё закончилось, жители поселения один за другим повалились перед Франом на землю. Плакали, кланялись, тянули к нему руки. Перед ним и вождь, и раб одинаково падали ниц.
Иэн мог их понять.
После истории со спартами его самого начали воспринимать то ли как чудовище, то ли как полубога. Что уж говорить о людях этой эпохи? Для них Фран действительно выглядел богом.
Причём не абстрактным божеством, которое одинаково покровительствует зверям, деревьям, чудовищам и траве. Он был ровно тем богом, какого человеку хотелось бы придумать для себя: богом людей.
Тем, кто без колебаний истребит любое другое живое существо, если от этого зависит человеческая жизнь.
Тем, кто ставит человека первым.
Таким богом Фран для них и стал.
Иэн ждал, пока поклонение хотя бы немного утихнет. Наконец Фран выбрался из толпы и махнул ему рукой.
— Пойдёмте обратно.
Он направился к порталу, установленному на окраине поселения. Подобные проходы Фран оставлял в разных человеческих племенах, чтобы люди могли вызвать его, когда становилось совсем плохо.
— Они ведь ещё не закончили, — заметил Иэн, оглянувшись на продолжавших молиться людей.
— И не закончат, пока я не уйду. Я и просил, и уговаривал, и объяснял — бесполезно. Проще исчезнуть побыстрее. Ха-ха.
Фран неловко почесал затылок и шагнул в портал.
За ним последовал Иэн.
По другую сторону находились штаб и лаборатория Франа. Здесь прежде всего бросались в глаза две вещи: книги и порталы.
Очень много книг.
И ещё больше порталов.
— Каждый раз смотрю на эту библиотеку и удивляюсь, — сказал Иэн.
Сами книги выглядели грубее современных: тогдашняя техника изготовления была куда проще. Зато содержание поражало. За несколько дней Иэн успел полистать немало томов и быстро понял почему. Большую часть Фран написал сам. Он записывал исследования, наблюдения, опыты, вёл дневники. Материала накопилось столько, что обычному человеку на такую работу одной жизни не хватило бы.
— Когда-то свободного времени у меня было навалом, — отозвался Фран.
— Сколько же вы живёте?
— Понятия не имею. Я давно перестал считать.
Это было одним из немногих фактов, которые Иэн успел выяснить наверняка.
Фран существовал задолго до эпохи, в которую они сейчас находились. Но защищать людей по всему миру начал сравнительно недавно. Почему — не объяснял. Зато рассказал, откуда взялось бессмертие.
Сила Слова.
Как только Фран полностью овладел ею, старение прекратилось.
По крайней мере, так он сам это описывал.
Иэн посмотрел на ряды мерцающих порталов.
— Вы вообще отдыхаете?
Их было несколько тысяч, если не больше. Каждый вёл в другую часть мира.
— Отдыха хватает.
— Последние дни что-то незаметно.
— Я же говорил: у горгулий сейчас брачный сезон. И у остальных тварей всё начинается примерно в это же время. Каждый год одна и та же свистопляска. Вся эта братия разом хочет размножаться — вот тогда мне и приходится носиться без остановки.
Получалось, в этот сезон весь мир буквально закипал чудовищами, а Фран один пытался гасить бедствия по всему свету. Спасти каждого он не мог. Но если человечество и пережило эту эпоху, Фран явно был одной из главных причин.
— Вот переживём эти недели, и станет попроще...
Договорить Фран не успел.
Из двух порталов одновременно выскочили люди.
— Спаситель! Помогите!
— С-спаситель! Прошу вас, скорее!
Проблемы случились сразу в двух местах.
Обычно Фран сначала оценивал, где положение хуже, и отправлялся туда. Теперь выбирать не требовалось. У него появился помощник, которого Пророк прислал лично, — сильный, надёжный и вполне способный разобраться с одной бедой самостоятельно.
— Тогда, Иэн, может быть, вы...
— Я возьму тот портал.
— Спасибо.
— Не за что.
Иэн подошёл к одному из просителей. У мужчины были очень светлые волосы, почти белые, с золотистым оттенком. Иэн невольно вспомнил императорскую семью Гринривер: именно такой цвет считался одной из самых заметных особенностей их рода.
Они прошли через портал вместе.
— Вождь! Я привёл соратника Спасителя!
— Что? Соратника? У Спасителя есть соратник?
За проходом лежало довольно крупное поселение. Из всех древних человеческих общин, которые Иэн успел увидеть, эта явно входила в число крупнейших. Для своей эпохи — почти город. По меркам Иэна — обычная деревня, но сравнивать размеры через несколько тысяч лет было бессмысленно.
— Хм-м-м...
Мужчина, которого называли вождём, смотрел на Иэна с явным недоверием.
Не столько подозревал его в чём-то дурном, сколько сомневался: действительно ли этот человек так же силён, как Спаситель? Сумеет ли решить проблему племени?
Сам Иэн тем временем разглядывал вождя по другой причине.
Лицо казалось знакомым.
Очень знакомым.
— Наследный принц?.. — сорвалось у него.
Мужчина был ниже Хейдена и заметно мельче. Впрочем, древние люди вообще в среднем были ниже, да и черты лица совпадали не полностью.
Но сходство всё равно цепляло взгляд.
— Что вы сказали? — насторожился вождь.
— Ничего. Лучше расскажите, что случилось. Вы ведь позвали Спасителя не просто так?
— А! Да, конечно! Прошу, скорее за мной!
Они вышли за пределы поселения.
Там Иэн увидел причину паники.
На равнине собрались тролли. Не десятки — огромное племя, готовое двинуться стеной. Напротив них выстроились человеческие воины, но одного взгляда хватало, чтобы понять разницу сил.
Похоже, тролли пришли не ради охоты на людей. Их интересовала сама земля.
Иэн быстро понял почему.
Поселение стояло в на редкость удачном месте. Через него проходила полноводная река, способная кормить всю округу. В мире, где выживание зависело от воды и пищи куда сильнее, чем от любых границ, такой участок был настоящим сокровищем. Неудивительно, что чудовища решили его отнять.
— Значит, хотите, чтобы я разобрался с троллями?
— Д-да. Если... если это вам по силам.
— Их и правда многовато.
Лицо вождя вытянулось.
— Спаситель бы справился...
— Я тоже справлюсь.
Дело было не в том, справится ли он.
Иэн отличался от Франа. Он никогда не объявлял себя защитником всего человечества и не испытывал желания уничтожать целое племя троллей просто потому, что оно мешает людям. Как ни назови, массовое истребление оставалось массовым истреблением.
Но если выбора не было, он мог сделать это без колебаний. Когда-то он уже спас великого лорда Могриана от гоблинской орды.
И сейчас ему внезапно пришла в голову подходящая мысль.
Иэн выдохнул и поднялся в воздух. Огромный поток маны собрался вокруг него.
Не новый хитрый приём.
Просто вспомнилось старое заклинание, которое как раз подходило.
— Давно не пробовал.
Он вытянул руку к троллям.
— Ледяная...
Холод разлился над огромной площадью.
Этим заклинанием Иэн когда-то спас Могриана. С него, можно сказать, и началась его вторая жизнь.
— ...нова.
Ледяная нова возникла прямо в центре тролльего племени.
Только нынешняя Ледяная нова не шла ни в какое сравнение с той, которую когда-то применил мальчишка Иэн.
Мороз рванулся во все стороны.
Земля затрещала, покрываясь льдом. Один за другим тролли замерзали насквозь.
Через несколько мгновений перед людьми раскинулся настоящий ледяной ад.
На этот раз жертвами ледяного ада стали тролли.
— Неплохо, — пробормотал Иэн.
Ему вдруг вспомнилось, как давным-давно он упражнялся с Ледяной новой и думал: будь у него тогда настоящая сила, он заморозил бы не тренировочную площадку, а весь замок лорда.
Что ж.
Теперь он получил доказательство, что не преувеличивал.
На равнине стояли сотни ледяных статуй.
За спиной послышался общий судорожный вдох.
Вождь, воины, обычные жители — все замерли на месте. Не от остаточного холода заклинания. Просто увиденное вышибло из них способность двигаться.
Иэн плавно опустился рядом.
— Теперь вас устраивает?
Вопрос прозвучал настолько буднично, что люди едва не решили, будто ослышались.
Устраивает?
После такого?
— С-соратник Спасителя!
— Второй Спаситель!
Толпа снова начала падать на колени.
Несколько минут назад Иэн был всего лишь неизвестным помощником. Теперь люди уже называли его Вторым Спасителем.
— Простите нашу дерзость! — воскликнул вождь. — Если гневаетесь на меня, возьмите мою жизнь, но только не оставляйте наше племя Гринривер без защиты!
Иэн резко повернулся.
— Гринривер?
— Прошу вас, не карайте людей за мою слепоту! Я отдам голову, если нужно...
— Вы сказали «Гринривер»?
Вождь наконец понял, что Иэн спрашивает не о казни.
— Д-да. Так называется наше племя. Гринривер. Прошу, будьте к нам милостивы!
Вот теперь Иэн действительно удивился.
Он находился в далёкой, почти доисторической эпохе. Настоящая она или кем-то подстроенная — пока неясно. Но именно здесь, среди примитивных поселений, прозвучало имя, которое Иэн знал всю жизнь.
Гринривер.
Тогда и светлые волосы вождя перестали казаться случайностью.
Такой почти белый золотистый цвет волос был редкостью и в эпоху Иэна. Видимо, императорский род гордился древностью не без основания.
У Гринриверов и правда были чертовски глубокие корни.
Если, конечно, этот мир не подделка.
— Голову оставьте при себе.
— О-о! Благодарю! От всего сердца благодарю!
Далёкий предок Хейдена, всё ещё до смешного похожий на наследного принца, чуть не расплакался от облегчения.
А потом, будто вспомнив нечто важное, оживился.
— Мы обязаны отблагодарить вас! Есть дары, которые готовили для Спасителя Франа, но сегодня прошу вас принять их. Для него мы позже соберём новые. Для нас это честь!
Вождь явно слишком разгорячился и торопился угодить Второму Спасителю. Дар имеет смысл, только когда знаешь вкусы того, кому его подносишь. А об Иэне здесь не знали вообще ничего.
— Дары мне...
Он уже собирался отказаться, но остановился.
Стало любопытно.
Раз уж он попал в такую эпоху, почему бы не посмотреть, что считалось достойной данью несколько тысяч лет назад?
— Эй! — закричал вождь. — Несите всё, что приготовили! Быстро! Несите Второму Спасителю!
Через некоторое время Иэн понял, что зря надеялся на что-то интересное.
Люди не менялись.
Драгоценные камни. Золото. Несколько вещей, которые здесь, вероятно, считались работой лучших мастеров. Оружие, щиты, украшения. Всё то же самое, что дарили властителям и героям во все времена, только по меркам Иэна сделано довольно грубо.
Иэн разочарованно покачал головой.
Чего он вообще ждал?
Между этой эпохой и его временем лежали тысячелетия развития. Глупо было рассчитывать на чудо.
Он уже собирался отвернуться, когда взгляд зацепился за одного из слуг, тащивших ящик с дарами.
Иэн замер.
Сначала подумал, что ошибся.
Потом посмотрел внимательнее.
Нет.
Сходство с вождём и Хейденом можно было объяснить общими чертами рода. Здесь всё было иначе.
Лицо молодой женщины он знал до последней черты.
Она выглядела лишь немного моложе — и всё.
Иэн перестал замечать золото, камни, оружие и всю нелепую церемонию.
— Мама?.. — тихо произнёс он.