— Ничего себе запас.
Когда с убежищем наконец было покончено, Иэн смог спокойно осмотреть помещение.
Высокие стеллажи уходили почти под потолок. Книги стояли плотно, ряд за рядом, и большая часть наверняка относилась к чёрной магии. Причём не к тем жалким брошюрам, которые иногда всплывали на нелегальных рынках, а к настоящим редкостям. За отдельные тома чёрный маг отдал бы состояние — если бы вообще сумел найти продавца.
В стороне дрожали несколько некромантов, которых Иэн намеренно оставил в живых.
По дорогим мантиям, украшениям и общему виду было понятно: это не рядовые исполнители. Скорее верхушка местной школы.
— Кроме этих полок, где-нибудь ещё хранятся книги? — спросил Иэн. — Скажете правду — останетесь живы.
Предложение было настолько прозрачным, что доверять ему следовало бы только полному идиоту.
И всё же надежда на жизнь действовала лучше здравого смысла.
Один из некромантов заговорил первым:
— Н-нет, господин! Здесь всё! Это собрание нашей школы, мы всю жизнь его пополняли. Клянусь, ничего не спрятано!
— Понятно.
Голова отвечавшего взорвалась.
После этого спорить стало некому.
В живых осталось двое.
Иэн сохранил их не из жалости. На ближайшие дни ему требовались люди, способные отвечать на узкие вопросы по чёрной магии и быстро указывать, где в книгах искать нужные сведения. Удобный вспомогательный персонал — не более.
Он хлопнул в ладони, будто отсекая всё лишнее.
Обычному человеку на такую библиотеку понадобились бы месяцы. Иэн мог читать иначе.
— Метаморфоза: Чтец.
В глазах Иэна вспыхнул холодный синий свет. Дымчатое сияние потянулось от зрачков, как пар на морозе.
У заклинания «Метаморфоза» существовало несколько форм.
«Метаморфоза: Мана» перестраивала тело так, чтобы оно как можно лучше взаимодействовало с маной.
«Метаморфоза: Чтец» меняла другое.
Пока действовало заклинание, Иэн становился Чтецом. Любой написанный текст он воспринимал почти мгновенно: взгляд схватывал строки, память сохраняла их без потерь, а смысл укладывался в голове сразу, без долгого разбора.
Иэн поднял руку.
Книги одна за другой вылетели из стеллажей.
Он повёл ладонью — десятки томов раскрылись в воздухе. Мана прошла сквозь страницы, и над каждой книгой потекли строки светящихся синих знаков. Потоки букв сошлись вокруг Иэна, заполняя всё помещение.
Он стоял в самом центре сияющего водоворота и переводил взгляд с одного потока знаков на другой.
Три дня.
Столько он отвёл себе на полное освоение библиотеки.
Не на поверхностный просмотр. Не на выбор полезных глав.
Он собирался разобрать всё.
Так начался первый настоящий шаг ответного удара по Франу Пейджу.
* * *
Трёх суток Иэну не понадобилось.
Солнце третьего дня только начало клониться к вечеру, когда работа была уже закончена. Получалось примерно двое с половиной суток непрерывного чтения, проверки и практики.
Один из оставшихся некромантов, видимо, решил, что наступил подходящий момент для лести.
— С этого дня господина Иэна Пейджа можно без сомнений назвать величайшим некромантом континента! Позвольте поздравить вас с восшествием на престол повелителя ночи и смерти...
— Хватит подлизываться.
Иэн коротко оборвал его.
Перед этим он один за другим подавил несколько видов силы: густую чёрную, тёмно-красную, тяжёлую фиолетовую. Ещё недавно каждый такой поток выглядел бы самостоятельным пластом незнакомой дисциплины. Теперь Иэн спокойно собирал их обратно, как маг убирает инструменты после работы.
Он посмотрел на двоих выживших.
— Так хочется жить? Если я убью вас обычной магией, даже больно не будет.
— М-мы ещё не готовы умирать...
— А люди, которых вы приносили в жертву, все были готовы?
Некромант осёкся.
Ответа на это не существовало.
Двое с половиной суток сделали своё дело. Иэн выжал из библиотеки всё, что хотел, а двое выживших успели ответить на все возникавшие вопросы. Теперь сохранять обоих не было смысла.
Старший из некромантов осторожно опустил голову.
Он был заметно старше второго, с иссохшим лицом и дрожащими руками. Всё это время старик старался занимать как можно меньше места и ловил каждое движение Иэна, будто по выражению его лица можно было угадать, кому позволят прожить ещё минуту.
Иэн посмотрел на него.
— Выбирай. Разбить тебе мана-сердце и оставить калекой или просто убить?
Старик замер.
— Я бы выбрал второе, — добавил Иэн. — Быстро и чисто.
— Н-нет! Нет, господин! Только не это!
Оба некроманта начали кланяться так низко, что лбы с глухим стуком ударялись о пол.
Ничего в Иэне это не тронуло.
— Тогда сделаем проще. Один останется жив. Кто именно умрёт — решите сами.
Он отвернулся, словно вопрос его больше не касался, и снова раскрыл одну из книг.
— Определитесь — скажете.
Предложение было мерзким даже по меркам этого места.
Но Иэн не собирался облегчать им выбор.
После этого оба замолчали.
Минуты тянулись одна за другой. Два человека, десятилетиями занимавшиеся чужими смертями, теперь сидели рядом и пытались решить, чья жизнь стоит меньше.
Первым не выдержал тот, что был моложе.
Его голос от страха успел осипнуть.
— Он! Умереть должен он! Этот старик врёт, будто был простым исполнителем. На самом деле именно он начал приносить невинных людей в жертву. Он всем здесь командовал!
Слова посыпались сплошным потоком.
Никакой верности между ними не осталось. Чтобы жить самому, требовалось утопить соседа — и молодой некромант вцепился в эту возможность обеими руками.
Старик повернул голову.
— Ах ты...
— Он был нашим главой! Все самые страшные дела начинались по его приказу! Если вам нужен пример для остальных, убейте его, а не такого мелкого человека, как я!
— Достаточно.
Иэн закрыл книгу и поднялся.
Он подошёл ближе.
— Значит, по-твоему, умереть должен старик?
— Да! Разумеется! Только он!
Молодой почти кричал от надежды.
Старый некромант больше не оправдывался. Он лишь невесело усмехнулся. Не то чтобы смирился — скорее понял, что ждать уже нечего.
— Хорошо, — сказал Иэн.
Он вытянул руку.
Старик зажмурился.
Взрыв прогремел почти сразу.
По полу застучали куски плоти.
Несколько секунд старый некромант не открывал глаз. Он ждал боли, но боли не было. Потом осторожно посмотрел.
Перед ним по-прежнему стоял Иэн с вытянутой ладонью.
Только ладонь была направлена не на него.
Чуть в сторону.
На то место, где секунду назад стоял молодой.
Теперь там остались лишь кровь и мясо, размазанные по камню.
— Что... почему?.. — выдавил старик.
Иэн посмотрел на останки.
— Что-то я в последнее время не люблю болтливых.
Но убил он молодого не только ради этой реплики.
Смерть была частью эксперимента.
Иэн не отводил взгляда от разорванного тела, потому что теперь требовалось проверить главное достижение последних дней.
Он соединил высшую чёрную магию с Силой Слова.
И произнёс приказ, направленный на мёртвую плоть:
— Дарую бессмертное тело.
Новая сила обвила каждый кусок трупа.
Времени на полноценные испытания не было, поэтому Иэн успел построить только теорию. Он знал, как должно работать заклинание. Теперь предстояло проверить это впервые.
Останки дрогнули.
Куски мяса потянулись друг к другу. Кости вставали на место и срастались, кожа затягивалась, разорванные органы восстанавливались. Там, где секунду назад лежала бесформенная кровавая масса, снова возник человек.
Молодой некромант судорожно вдохнул.
— Кх...
Старик уставился на него так, будто забыл о собственной смертной опасности.
Восстановление было почти идеальным.
Никаких грубых швов, провалившихся глаз, перекошенных суставов — ни одного привычного признака кое-как сшитой нежити. Только волосы стали угольно-чёрными, а кожа приобрела болезненную бледность. В остальном тело выглядело так же, как за мгновение до смерти.
— Как... как вы это сделали? — не удержался старик.
Иэн повернул голову.
— Интересно?
— М-можете рассказать?
— Нет.
— Но...
— Быстро ты расслабился.
Лицо Иэна осталось совершенно спокойным.
Некромант мгновенно опомнился и рухнул на пол.
— Пожалуйста... пощадите...
— Пощажу.
Старик поднял голову, не уверенный, что расслышал правильно.
— Что?
— Я сказал, что оставлю тебя в живых.
Иэн направил ладонь ему в грудь.
Следующий удар предназначался не телу, а мана-сердцу.
Мана-сердце тут же перестало работать.
Старика скрутило. Он захлебнулся кашлем и выплюнул на камень густую кровь.
Для любого мага потеря мана-сердца была чудовищной травмой. Для дряхлого некроманта последствия обещали быть особенно тяжёлыми.
Теперь он был даже слабее обычного старика.
— Не знаю, сколько ты протянешь в таком состоянии, — сказал Иэн. — Но можешь провести остаток жизни, медленно разваливаясь и вспоминая тех, кого сюда привозил. По-моему, неплохой вариант.
Разрушение мана-сердца било не только по способности колдовать. Удар затронул и тело, и разум; основные последствия должны были проявиться чуть позже. Первые минуты могли показаться терпимыми. Потом станет по-настоящему плохо.
— Постарайся не сдохнуть слишком быстро.
На этом дела в убежище закончились.
Иэн применил «Телепорт».
Он решил только одну небольшую, пусть и срочную задачу. Основная опасность никуда не исчезла.
Но именно этого результата было достаточно, чтобы изменить положение дел.
Теперь Иэн знал, что может создать усовершенствованную нежить с настоящим бессмертием — по крайней мере, принцип работал. Значит, тот же механизм можно было исследовать в обратную сторону.
Впервые человечество получало шанс самостоятельно противостоять Бессмертному легиону Восточной Великой степи.
А дел впереди было столько, что от одного перечня становилось тошно.
Иэн исчез в белом свете.
Следующая вспышка перенесла его в самое сердце Империи Гринривер — в императорский дворец, прямо в кабинет Терри Гринривера, который охранялся строже большинства крепостей. Появился он без предупреждения.
Император от неожиданности широко распахнул глаза.
— Ты?..
Раздражения, впрочем, не последовало.
Терри лучше многих понимал, что значит для империи имя Иэна Пейджа. Да и сам Терри был Иэну слишком многим обязан, чтобы дворцовый этикет стоял между ними в действительно важный момент.
Иэн сразу поклонился.
— Ваше Величество, прошу простить вторжение. Дело не терпит промедления, поэтому иного пути я не нашёл. Уделите мне немного времени.
Император кивнул.
Страж, уже успевший выхватить меч, по его жесту отступил.
Терри посмотрел на Иэна внимательнее.
— Ты просишь прощения как Иэн Пейдж или как Владыка Башни Слоновой Кости?
— Как Владыка Башни Слоновой Кости. Я явился по делу государственной важности.
— Вот как.
Терри отложил отчёты, которые только что просматривал, и поставил императорскую печать на стол. Этим простым движением он показал: всё остальное может подождать.
— Тогда говорите, Владыка Башни.