Иуда был уверен в себе.
Поначалу, конечно, он растерялся.
Кто мог ожидать внезапного дополнительного испытания — да ещё и в виде игры на выживание?
Но замешательство быстро прошло.
Иуда остановился после шести испытаний и устроился в обществе супериан. Для него происходящее казалось скорее удачной возможностью.
Картель бывших исполнителей давно раздулся сверх всякой меры.
Теперь можно было проредить его состав.
Тогда его собственная доля власти и подношений вырастет. Заодно исчезнут политические соперники, давно метившие на его место.
«Я был уверен, что всё так и будет...»
Но с самого начала всё пошло не по плану.
Причём катастрофически.
Иуда не мог представить, что уже в первом раунде лично вмешается владыка высшего ранга.
Впрочем, на случай полного провала у него заранее был запасной план: бросить остальных и спасаться одному.
Так что для самого Иуды это ещё не было поражением.
«Обычно эти твари даже за один стол с низшими не садятся. Так какого хрена они сами сюда полезли?.. А!»
Вот оно.
Нет. Никто не садился с ними за один стол.
Это охота.
Нет. Истребление.
Им наконец дали удобный повод перебить тех, кто давно мозолил глаза.
Разве владыки откажутся от такого удовольствия?
Что может быть веселее, чем самому топтать тех, кого презираешь?
«...Ладно. Я немного просчитался. Но положение всё ещё не безнадёжное. Почему? Потому что я жив. Пока жив — шанс остаётся».
Когда-то Иуда считался выдающимся исполнителем и завершил шесть испытаний.
Пусть противником стала сама владычица высшего ранга — добычи вокруг полно. До того момента, когда участников останется половина, вполне можно продержаться.
«Настоящая проблема начнётся потом. Чем меньше людей останется, тем меньше будет тех, кого можно подставить вместо себя...»
Вот почему перед началом он так убеждал всех держаться вместе и сражаться.
Если половина погибнет сразу, вместе с ней исчезнет половина жертв, которых можно было бы использовать как расходный материал в следующих раундах.
«Жаль, но ничего не поделаешь. Раз уж лично вышла Артемида, смерть половины участников уже неизбежна».
Иуда продолжал бежать.
Он не останавливался, пока грохот взрывающихся стрел Артемиды не стих далеко позади.
Ха... ха... ха...
Пожалуй, расстояние уже приличное.
Теперь можно оценить обстановку.
Дальше лучше двигаться одному и избегать мест, где собираются большие группы исполнителей.
Охотник всегда держится рядом со скоплением добычи.
«Тогда безопаснее сделать крюк и выйти к той стороне, откуда появилась Артемида...»
Иуда как раз прикидывал маршрут, который считал наиболее безопасным, когда услышал знакомый голос.
— Господин Иуда!
— ?..
Кто-то звал его по имени.
И голос был очень знакомым.
— ...А, господин Полт.
Ничем особенно примечательным этот человек в картеле не был. Прошёл одно, от силы два испытания.
Хотя постой.
Как он вообще оказался здесь?
Иуда ведь сам рванул прочь раньше почти всех и бежал изо всех сил.
— Кто бы мог подумать, что охотницей станет Артемида! Я уже решил, что мне конец. Если бы не моя способность, точно отправился бы в Царство мёртвых вместе с остальными.
Теперь Иуда вспомнил.
Полт и правда мало чем выделялся — кроме скорости.
Бегал он великолепно: половина его крови была кентаврской.
— ...Для меня это тоже оказалось неожиданностью. Я должен был остаться и до конца отвечать за людей, но против силы владычицы высшего ранга удержаться было невозможно.
— Конечно, конечно. Любой бы на вашем месте побежал. Без силы другого владыки высшего ранга там вообще делать нечего. Ха-ха.
Полт почесал свой синеватый затылок и старательно говорил только приятные вещи.
Похоже, он хотел держаться рядом с Иудой.
Это было понятно.
Иуда прошёл шесть испытаний и считался одним из пяти сильнейших бывших исполнителей.
Рядом с таким человеком шансы выжить казались выше.
Но Иуда думал иначе.
«Нет уж».
Совсем бесполезным Полт не был.
Можно использовать его как живой щит.
А благодаря скорости он годился на роль разведчика.
Проблема заключалась в другом.
Его ранг бытия был слишком низким.
В нынешней ситуации такой низкий ранг бытия становился серьёзной проблемой.
Почему?
Потому что такого человека слишком легко заметить.
«Владыка высшего ранга засечёт его без труда».
Когда владычица такого уровня сама охотится на участников, этот недостаток перечёркивает все достоинства Полта.
Значит, вместе идти нельзя.
Наоборот — нужно разойтись.
Желательно прямо сейчас.
— Господин Иуда, я буду выполнять всё, что скажете. Возьмите меня с собой, и я...
— Господин Полт.
— ...Да? Я слушаю.
— У вас есть семья?
— Да ну. Зачем она мне? От семьи одни хлопоты...
— Родители?
— Не знаю. Меня бросили сразу после рождения. Если бы мне не досталась Кровь Отца, я бы тогда же и умер. Но, к счастью, она у меня была...
— Понятно.
Иуда кивнул и по-прежнему улыбался.
Но улыбалось только лицо. Левая рука тем временем уже сжимала рукоять кинжала.
— Спасибо. Это всё, что я хотел узнать.
Короткий удар — и кинжал вошёл Полту в шею сбоку.
Улыбка исчезла с лица Иуды.
Кх... кха!...
— Всё равно скоро сдохнете. Не мешайтесь у меня под ногами. Вы сами сказали, что семьи у вас нет, значит, после вашей смерти присматривать тоже не за кем. Если будет случай, как-нибудь за вас помолюсь.
— Ах ты... больной ублю!...
Полт рухнул на землю.
Как спутник Полт принёс бы больше вреда, чем пользы.
Из-за Полта возрастал риск выдать своё местоположение.
А если оставить его в живых, он наверняка продолжит идти следом.
Значит, проще убить.
В системе ценностей Иуды всё было предельно логично.
«Скоро запах крови разнесётся по всему лесу. Пора уходить, иначе меня найдут».
Он вытер лезвие об одежду Полта и уже собирался покинуть место убийства, когда перед ним появился ещё один исполнитель.
— ...Вы?
Новая встреча была страннее предыдущей.
Незнакомец был примерно того же роста, что и невысокий действующий исполнитель, первым убежавший перед началом испытания, только чуть выше.
В отличие от того человека, он скрывал лицо под грубой тканью.
Кто это?
— Эй. Покажите лицо. Иначе как мне понять, союзник вы или враг?
— ...
К удивлению Иуды, незнакомец без возражений опустил ткань, закрывавшую лицо.
Проблема не исчезла.
Лицо всё равно было незнакомым.
А Иуда помнил практически каждого бывшего исполнителя, который заслуживал хоть какого-то внимания.
«Если я его не знаю, то он либо никчёмная мелочь, либо действующий исполнитель — вроде того коротышки».
В первом случае можно просто убить, как Полта.
Во втором сначала стоит разобраться.
Сколько испытаний он прошёл?
Какими способностями обладает?
Возможно, его удастся использовать.
— Хм. Кажется, мы раньше не встречались. Вы тоже действующий исполнитель?
— ...
— Сами видите, что творится. Если можем друг другу помочь — поможем. Если нет — спокойно разойдёмся каждый своей дорогой.
Рядом лежал свежий труп.
Иуда убил Полта собственными руками, а незнакомец явно успел всё увидеть.
И всё же Иуда продолжал улыбаться.
Кого бы ни встретил — врага, союзника или кого-то третьего, — сначала улыбнись. Улыбка хотя бы на миг собьёт человека с толку.
Эту чужую фразу Иуда уже несколько сотен лет считал одним из своих правил.
* * *
[О, уже началось?]
Тем временем за дополнительным испытанием наблюдали зрители.
В большом зале Башни Часов стоял гигантский кристалл, передававший всё, что происходило в лесу.
Перед ним собрались владыки высшего ранга — верхушка двух великих сил, Чертога Олимпа и Чертога Асгарда.
[Владыка Аид. Вы опоздали.]
[Давно не виделись, Локи.]
[Как поживали?]
[У меня всё по-старому. Каждый день разбираешься с душами умерших, которые валом идут в Царство мёртвых, — и годы пролетают незаметно. Кстати, когда мы виделись в последний раз?]
[Хм... даже не припомню. Очень давно. Думаю, не меньше пятисот лет назад.]
Пятьсот лет — и это всего лишь «давно не виделись».
Для существ, живущих практически вечно, век-другой действительно был обычной единицей времени.
[Пятьсот лет — прилично. И всё же каждый раз, когда тебя вижу, ощущение такое, будто мы расстались вчера.]
[Забавно. У меня с вами то же самое. Вы почему-то всегда кажетесь знакомым, словно мы встречаемся постоянно. Может, между нами действительно есть какая-то связь? Сильные узы, родство между владыками — что-нибудь в этом духе.]
[Пусть будет так. Я слышал, ты в последнее время страшно занят. Но на это представление время всё-таки нашлось.]
[Я?]
[Разве нет?]
[Конечно нет. Чем мне здесь заниматься? По-моему, второго такого бездельника во всей Башне не найти. Ха-ха. Хотя если считать путешествия и развлечения, тогда да, занят по горло.]
У Аида были причины прощупать Локи из-за истории с маскировочными чарами.
Поэтому он намеренно забросил удочку.
Но Локи ловко ушёл от ответа.
[Видимо, я перепутал тебя с кем-то другим. Если когда-нибудь надоест бездельничать, заглядывай в Царство мёртвых. Там хватает занятных вещей.]
[Вы ведь не предлагаете мне сначала умереть?]
[Ха-ха! Конечно нет. Добирайся по Биврёсту. Сам увидишь, там бывает веселее, чем кажется.]
Они обменялись ещё несколькими ни к чему не обязывающими фразами, после чего Аид перевёл взгляд на кристалл.
Артемида продолжала методично уничтожать бывших исполнителей.
Аид с трудом удерживал лицо, чтобы не расплыться в улыбке.
«Сколько их там было? Около тысячи шестисот? И среди них хватает тех, кто успел поднять ранг бытия довольно высоко... Да это же настоящий куш. Вот бы ещё Иэн Пейдж здесь сдох и свалился ко мне в Царство мёртвых — тогда вообще праздник».
Впрочем, такого он почти не ожидал.
Даже если Иэн окажется на грани смерти, скорее всего, в последний миг просто отмотает Хронос назад.
Но кто знает.
«А тот парень... Он так просил, что я кое-как протащил его в число участников. Интересно, хоть продержится немного?»
Гигантский кристалл показывал сразу несколько ракурсов.
На нём одновременно появлялись Артемида, бегущие исполнители, отдельные участки леса и общие планы со стороны.
И уже некоторое время Аид следил за одним участником, который скрывал лицо под грубой тканью.
* * *
[В живых: 1 384 / 1 687]
Число участников продолжало падать прямо на глазах.
Иэн давно ушёл далеко от места, где началось сражение, и не сбавлял темпа.
Но даже сюда доносились глухие взрывы.
Значит, его предположение подтвердилось: охотник оказался чудовищно сильным.
[В живых: 1 296 / 1 687]
[В живых: 1 201 / 1 687]
[В живых: 1 088 / 1 687]
Сначала цифры таяли с такой скоростью, что Иэн решил: всё закончится за считаные минуты.
Но затем темп резко упал.
То ли остальные наконец разбежались, то ли охотница специально дала им передышку.
Так или иначе, около шестисот бывших исполнителей отправились в Царство мёртвых в первые же минуты.
«Даже бывший исполнитель должен был пройти хотя бы одно-два испытания. Если их косят с такой скоростью... неужели и правда выпустили владыку высшего ранга?»
Постой.
«Олень и охотник».
На ум пришла одна владычица.
К Иэну она относилась вполне благосклонно.
Если охотницей стала именно она, такая скорость переставала удивлять.
«Если это действительно она, я всё равно ничего не смогу сделать. Остаётся ждать, пока она перебьёт половину».
Афина прямо говорила, что превратит дополнительные испытания в зрелище.
Значит, сейчас за ними наверняка наблюдает большинство владык высшего ранга.
Поэтому использовать силу демона, которой Иэн одним ударом лишил Гебу сознания, нельзя.
«Да и сама эта сила мне не нравится. Лучше без крайней необходимости к ней не прибегать».
Он совершенно её не контролировал.
Когда-нибудь потом, если удастся подчинить её себе, разговор будет другим.
Но сейчас — нет.
«Проще Хронос отмотать».
Иэн продолжал двигаться через густой лес.
Магией он до предела усилил все чувства и постоянно выбирал маршрут, который держал его как можно дальше от охотника.
Если не случится ничего непредвиденного, здесь он не погибнет.
— ...А?
По крайней мере, он был в этом уверен.
Более того, первое испытание казалось ему почти простым.
Ровно до того момента, когда выяснилось: охотников несколько.
И один уже стоял перед ним.
[Снова встретились, господин Калиду.]
Орион.
Подчинённый Артемиды.
Красивый молодой мужчина стоял перед Иэном, до предела натянув тетиву, сделанную из сухожилий Лернейской гидры.