Такого Иэн не ожидал.
Даже после ледяного отказа Геи Зевс сохранил полное спокойствие. Похоже, он заранее допускал именно такой ответ и потому лишь принял его к сведению. Заодно не забыл признать последнее испытание завершённым.
— Скорее всего, будет нелегко.
Так Иэн и в этой линии времени получил ранг владыки. Запаса ранга бытия, накопленного за годы исполнения испытаний, сразу хватило для среднего уровня.
— До владыки высшего ранга одной упорной работой не добраться.
И всё же путь впереди оставался долгим. Судя по словам Геракла — очень долгим.
— Тут либо повезёт с родословной, либо выпадет невероятная удача, как мне. Третьего не дано.
Родословная или невероятная удача.
Вот и весь выбор.
Именно в этот потолок когда-то упёрся сам Геракл.
— Других способов совсем нет?
— Теоретически есть. Можно охотиться на местных чудовищ, которые прожили достаточно долго и сами обрели ранг бытия, а потом забирать его себе. Можно убивать титанов — главных врагов Супериора — и отнимать ранг у них. Но...
— Таких местных чудовищ мало, да и ранг у них невелик. А титаны отсиживаются в Земле титанов и наружу не высовываются. То есть практически оба пути закрыты.
— ...Ты неплохо осведомлён.
— А самому наращивать ранг бытия одной тренировкой нельзя?
— Предел слишком жёсткий. По крайней мере, у меня было именно так.
Геракл посмотрел на собственный кулак и негромко произнёс:
— Сколько ни бился... выше самого себя прыгнуть не смог.
Благодаря Иэну Геракл стал владыкой высшего ранга, избавился от переделки сознания и вернул себе полноценную личность. Теперь он был одним из самых надёжных союзников Иэна, а заодно старшим товарищем — тоже бывшим исполнителем, прошедшим тот же путь. Советами он не скупился.
— Отличная система. Лестницу наверх просто выкинули.
— А чего ты хотел? Те, кто сидит наверху, сами её убрали.
Положение владыки высшего ранга само по себе давало колоссальную власть. Владыки ниже этого уровня были удобными подчинёнными, и чем их больше, тем лучше. А вот новый владыка высшего ранга — уже совсем другое дело. Это ещё один соперник, с которым придётся делить влияние.
— Большинство владык высшего ранга в Совете мечтает, чтобы такие, как мы, бывшие исполнители, до конца дней оставались у них на побегушках. Вот и пришлось им убрать лестницу.
Иэн давно заметил: что в Срединных мирах, что здесь — всё одно и то же.
Власть, положение, влияние. Бесконечная грызня за то, кому достанется больше.
Масштаб другой, а суть самая обычная.
— Неужели вообще никто не добрался до высшего ранга своими силами?
— В Чертоге Олимпа — точно никто. Насчёт Асгарда не скажу. Слышал, будто там такой есть, но мы общаемся не настолько тесно, чтобы проверять подобные разговоры.
Чертог Олимпа и Чертог Асгарда.
За ними тянулась долгая история войн. Теперь обе стороны формально служили одной Башне Часов, но по-прежнему держались друг от друга подальше. Общались они редко и уж точно не настолько тесно, чтобы проверять каждый слух.
— Тогда для начала проверю, правда ли это.
— А потом?
— Если правда, придётся как-нибудь уговорить его научить меня. Мне нужен его способ и весь накопленный опыт.
Хм.
Если слух не врал и в Асгарде действительно существовал владыка, который собственными силами добрался до высшего ранга, стоило хотя бы в этой линии времени сделать ставку на него и перенять всё, чему он сможет научить.
— Думаешь, получится?
Геракл, разумеется, сомневался. Слишком уж глубокая пропасть лежала между двумя фракциями.
— Ты уже владыка Олимпа.
— Остаётся надеяться, что он не из тех, для кого это главное.
А если не выйдет — придётся ещё раз откатить Хронос. Вернуться к моменту до получения ранга владыки и перейти в другую фракцию.
— Кстати, господин Геракл.
Мм?
— Вы теперь член Совета. Значит, можете связаться и с той стороной?
— Ты про Чертог Асгарда?
— Да.
— В принципе могу, но...
— Тогда позовите, пожалуйста, Локи.
— ...Локи? Почему именно этого типа?
— Потому что из Асгарда я знаком только с ним.
Локи, Владыка Обмана из Чертога Асгарда, однажды сам вышел на Иэна и предложил перейти к ним.
С ним хотя бы можно было разговаривать.
* * *
— Значит, всё-таки стал олимпийской шавкой?
Сердце Супериора.
Именно так Локи поприветствовал Иэна после долгой разлуки. Потом с явным сожалением поцокал языком.
— Так уж вышло.
— Само такое не «выходит». Ты просто решил стать псом Олимпа.
— Тут вы не ошиблись. Спорить не стану.
Иэн признал это без малейшего сопротивления, и Локи качнул головой. Дешёвая провокация не сработала — интерес сразу пропал. Правда, ненадолго: новая забава нашлась почти тут же.
— Ладно. И что верному псу Олимпа понадобилось от меня? Переходить к нам тебе уже поздно.
— Я хотел кое-что узнать у людей Асгарда.
— Вот я и спрашиваю: почему именно у меня?
— Потому что больше я никого из вас не знаю.
— А почему никого не знаешь?
— По-моему, было бы странно, если бы пёс Олимпа водил дружбу с половиной Асгарда.
— ...А ведь верно.
На этот раз Локи признал довод без спора.
— Что тебя интересует?
— Я слышал, у вас есть владыка, который самостоятельно дошёл до высшего ранга. Без особой крови, без счастливой случайности — своими силами.
— Самостоятельно до высшего ранга... А, ты, наверное, про Хеймдалля.
Хеймдалль, владыка Асгарда.
Имя Иэн слышал уже не раз.
— Так это о нём ходят слухи?
— Насколько я знаю, да. Из владык высшего ранга он единственный, кто начинал исполнителем.
Этого было достаточно, чтобы слух выглядел правдоподобно.
— Где его можно найти?
— Что, хочешь выпросить у него секрет?
— У нас такого человека нет.
— Какого?
— Того, кто дошёл до этого уровня сам.
— Вот потому и надо было переходить к нам. Я же говорил, у Олимпа будущего нет.
Уголки губ Локи поползли вверх. Он улыбался с явным превосходством.
— Свести вас я могу. Только не уверен, что Хеймдалль захочет тебе помогать. Из нас всех он, пожалуй, сильнее всего ненавидит Олимп. Какое там обучение — может, увидит тебя и сразу попробует прикончить.
Вот это уже было действительно скверно.
Надо же было попасть именно на владыку, который ненавидит Олимп.
Иэн уже был готов отмотать Хронос назад.
— Ну что, всё равно хочешь встретиться?
— ...Да. Буду благодарен.
— Тогда у меня условие.
— Говорите.
— И меня с кое-кем сведи.
— С кем именно?
— С той женщиной, к которой ты недавно ходил.
— ...С госпожой Геей?
— В точку! Вы выглядели куда ближе, чем ты сейчас пытаешься показать.
Локи произнёс это с таким видом, будто знал нечто важное и только ждал повода заговорить.
Неужели ему известно о связи между Иэном, Прометеем и Геей?
— Мне с ней тоже есть о чём поговорить. Только она меня видеть не желает.
— Я и сам добился встречи лишь потому, что прикрылся именем господина Зевса. Назвать нас близкими...
— Эй, давай хотя бы не врать друг другу. Секреты можешь хранить сколько угодно. Можешь вообще ничего не говорить. Но когда к молчанию добавляется ложь, доверие разваливается. И как мне после этого сохранять с тобой хорошие отношения?
Сколько он на самом деле знает?
Или ничего не знает, а просто делает вид?
Чёрт разберёт. На то он и Владыка Обмана.
— ...Не знаю, когда увижу её снова. Но если встречусь, передам, что господин Локи из Чертога Асгарда просит о встрече.
— Отлично. Этого достаточно. Я не собираюсь требовать от тебя невозможного.
Похоже, выкрутился.
Локи остался доволен.
— А что до Хеймдалля...
Он ненадолго замолчал и открыл синий пространственный портал.
— Скорее всего, он по ту сторону. С тех пор как вошёл в Совет, почти всё время торчит на наблюдательной площадке Башни Часов и смотрит на мир сверху. Называет себя наблюдателем девяти миров... По-моему, выбрал какой-то странный образ. Хотя, может, ему просто нечем заняться. В общем, мужик своеобразный.
Под это объяснение Иэн шагнул в синий портал.
Выход находился почти у самой вершины Башни Часов, на смотровой площадке. Именно здесь неофициально обитал Хеймдалль — единственный известный владыка, дошедший до высшего ранга собственными силами.
— Удачи вам с разговором. А я побежал, дел по горло!
Портал исчез сразу же, едва Иэн оказался по другую сторону.
Перед ним осталась только площадка Башни Часов и широкая спина человека, стоявшего вдали.
— Портал Локи.
Хеймдалль был огромен — ростом мог поспорить с гигантами. И сложен так, что даже рядом с Гераклом не выглядел бы слабее. В отличие от олимпийцев, предпочитавших кожаные доспехи и шлемы, он был закован в чёрный обсидиан. Обеими руками Хеймдалль держал огромный двуручный меч из того же камня. Даже на вид оружие казалось неподъёмным.
— Опять решил устроить балаган?
Но больше всего Иэна удивили глаза.
У всех владык, которых он встречал прежде, радужка светилась синим. У Хеймдалля же из-под шлема лился густой фиолетовый свет — будто вместо глаз были вставлены два аметиста.
— ...Погоди.
Фиолетовый взгляд прошёлся по Иэну сверху вниз.
И в ту же секунду Иэну стало не по себе. Будто его раздели догола и одним взглядом прочли всё, что он так тщательно прятал.
— Ты олимпийский пёс.
В этих словах была такая убийственная ненависть, что воздух словно стал тяжелее.
Локи не преувеличивал. Хеймдалль действительно ненавидел Олимп.
— ...Рад знакомству. Меня зовут Калиду Ватанка.
Иэн всё же удержал голос ровным.
Хорошо, что пришёл сюда уже владыкой среднего ранга. Исполнителю хватило бы одной этой убийственной ауры, чтобы умереть на месте.
— Я слышал, что из всех членов Совета только вы поднялись до своего положения собственными силами. Поэтому и позволил себе прийти без приглашения. Господин Локи согласился помочь. Если моё появление вас оскорбило, прежде всего хочу извиниться...
— Мне плевать.
— !...
Ненависть не осталась одним ощущением.
Она тут же обрела форму.
БУМ!
Тяжёлый обсидиановый клинок Хеймдалля обрушился на Иэна — точнее, на то место, где Иэн только что стоял.