— Да. Только что.
— ...Что? Что ты сейчас сказал?
Хейден спросил почти машинально. Он и сам ещё толком не понял, о чём говорил Иэн: возврат во времени звучал слишком невероятно. Потому вопрос о том, не успел ли Иэн уже повернуть время назад, был скорее полушуткой.
А ответ оказался совсем не шуточным.
— Ты ведь... шутишь? Ха-ха.
— Ваше Величество, сейчас прошу выслушать меня особенно внимательно. Счёт идёт на минуты, поэтому изложу только самое необходимое.
— ...Иэн, ты серьёзно?
По лицу было видно: серьёзнее некуда.
Только теперь Хейден окончательно понял, что перед ним не друг, с которым можно переброситься парой слов, а Владыка Башни Слоновой Кости, пришедший к императору по делу.
— Говорите, Владыка Башни.
Хейден сразу перешёл на официальный тон и обращение. Иэн тоже смотрел на него сейчас не как на старого знакомого, а как Владыка Башни — на императора.
— На севере появится чудовище.
— Что?.. На севере? Вы говорите о владении Могриан, родине императрицы?
— Да, Ваше Величество. Немедленно объявите шестой уровень чрезвычайной тревоги по всей империи. Нет — по всему континенту.
— ...Шестой? Владыка Башни, вы, вероятно, имеете в виду пятый?
— Нет. Шестой.
— Но шестого уровня не существует. Значит, вы предлагаете ввести новую ступень...
Хейден оборвал себя на полуслове.
До него дошло.
— Неужели опасность выше, чем во время войны с Бессмертным легионом?..
Иэн кивнул.
Лицо императора сразу стало жёстким.
— Чудовище имеет облик великана. Оно настолько сильное, что даже мне было непросто его победить.
— Что?.. Настолько, что даже ты... Такое вообще существует?
От потрясения Хейден сам не заметил, как снова перешёл на обычную речь.
Но лишь на миг.
Он давно перестал быть тем бестолковым наследным принцем, каким был когда-то. Теперь перед Иэном стоял император, и действовать ему предстояло именно как императору.
— Я понял. Будут приняты меры строже пятого уровня. Есть ещё распоряжения?
— Пока нет. Но, вероятнее всего, скоро появятся. Поэтому сначала прошу выполнить то, о чём уже сказал, и как можно быстрее.
— Так и сделаю. Медлить нельзя. Сэр Оливер!
Дверь тут же распахнулась, и в комнату вошёл Герцог Меча Оливер Рэйвуд — человек, не пропускавший тренировки ни единого дня.
Хейден коротко приказал:
— Собирайтесь. Дел будет много.
— Сопровожу вас, Ваше Величество.
— Хорошо.
Император Хейден Гринривер кивнул и снова посмотрел на Иэна.
— Обстоятельства слишком серьёзны. Подробности вы расскажете мне позднее, Владыка Башни.
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Хейден помедлил. Потом черты лица смягчились.
Последние слова он хотел сказать не как император Владыке Башни, а просто как Хейден — Иэну.
— Береги себя.
Иэн усмехнулся, но ответил с положенной подданному учтивостью:
— И вы будьте осторожны, Ваше Величество.
В следующий миг он исчез, применив Телепорт.
На этот раз Хейден даже не успел посетовать на то, как завидует Телепорту и полётной магии. Раньше подобные жалобы неизменно слетали у него с языка.
Теперь было не до мелочей. Возникла проблема, по срочности превосходившая полсотни прошений, свалившихся на императорский стол разом.
* * *
«У тебя тогда наверняка голова шла кругом, а ты всё равно додумалась до того, чего не предусмотрел даже я. Йоханна».
Когда Иэн оказался в небе над севером, великан уже стоял среди снежных гор на самой окраине империи.
«Не думал, что за те несколько мгновений, пока мы держались за руки, ты успеешь передать мне память».
Перед самым возвратом во времени Иэн сжал ладони дочери.
И тогда Йоханна передала ему все воспоминания о двадцати страшных годах, которые прожила после его исчезновения. Видимо, решила, что этот опыт может хоть чем-нибудь помочь отцу.
«Спасибо. Благодаря тебе я хотя бы примерно понимаю, как действует эта тварь».
Первым делом Иэн полностью скрыл собственное присутствие и только потом принялся наблюдать за великаном.
«Нельзя дать ему ни секунды. Нужно убить мгновенно — так, чтобы он даже не понял, кто ударил. Иначе я не успею прочитать память и забрать нужные сведения».
«Пожиратель памяти», заклинание Иэна для извлечения воспоминаний, лучше всего работало, когда разум цели был сильно ослаблен.
Но великан являлся высокоразвитым существом из другого измерения. Пока он жив и сохраняет ясное сознание, в его память так просто не пробраться.
Можно было бы сперва измотать его до предела, однако Иэн уже знал: противник способен в любой момент вызвать подкрепление.
Значит, оставался один надёжный вариант — мгновенная смерть.
Некоторое время после гибели «Пожиратель памяти» продолжал действовать и на мёртвую цель.
«А этот человек, смотрю, опять на охоте. В прошлый раз его чуть не прикончила армия гоблинов во главе с хобгоблином. Теперь вот великан».
Внизу Иэн заметил знакомого мужчину.
Маркус Могриан, великий лорд владения Могриан.
«И ведь не бежит».
О храбрости северян Иэн знал давно. Но одно дело — быть смелым на словах или в обычной битве, и совсем другое — сохранить самообладание, когда перед тобой возникает существо размером со снежную гору.
Маркус Могриан не бросился спасаться.
Он раздал рыцарям и солдатам распоряжения: кому эвакуировать людей, кому передать донесение, кому наблюдать за противником. А сам вызвался отвлечь чудовище.
Прозвище «Щит Севера» подходило ему как нельзя лучше.
«Продержитесь ещё немного, милорд».
Мысленно поддержав великого лорда, Иэн начал собирать ману.
Он готовил козырь специально для существа, назвавшего себя аналитиком Супериора: смертоносное заклинание, способное уничтожить цель прежде, чем та успеет позвать союзников.
При условии, что никто не помешает подготовке, выполнить это было вполне реально.
Тем временем Маркус закончил прощаться с подчинёнными.
— Что ж. Охота сегодня вышла славная. А обещанный ужин тогда отложим.
Он вскочил на своего боевого коня Уинтера, с которым провёл уже десять лет, и направился прямо к великану.
— Прости, старина. Я собирался после этой охоты отправить тебя на покой. Думал, остаток жизни проведёшь спокойно, племенным жеребцом.
Маркус с виноватой улыбкой погладил белую гриву превосходного скакуна.
— Только не держи на меня зла. Одного тебя я всё равно не отпущу. Я ведь тоже пойду с тобой.
Боевой конь делил с хозяином и жизнь, и смерть.
Словно приняв эту участь, Уинтер без колебаний понёсся вперёд. Лесные звери в панике разбегались в противоположную сторону, а он не сбавлял хода.
Тпру. Тпру.
Через некоторое время Маркус остановился у самых ног великана и спешился.
Затем поднял голову и попытался заговорить.
— Я Маркус Могриан, великий лорд владения Могриан. Земля, которую ты сейчас топчешь, принадлежит мне.
Великан молчал.
— Незнакомец, пока ты не проявишь враждебности, мы тоже не станем нападать. Предлагаю начать с простого: назовём друг другу имена и тем самым покажем, что не ищем ссоры. Как тебя зовут?
Ответа снова не было.
— Повторяю. Я Маркус Могриан, великий лорд...
Всё происходило ровно так же, как до возврата во времени.
Маркус говорил. Великан некоторое время безмолвно смотрел на него сверху вниз.
[Неразборчивая речь на языке Супериора.]
Потом произнёс что-то на непонятном языке.
[Неразборчивая речь на языке Супериора.]
В прошлой временной линии ни один северянин не смог бы разобрать ни слова.
Но теперь рядом находился Иэн.
«Что делают люди вашего Срединного мира, когда на дороге появляется грязное насекомое, мешает пройти и противно пищит?»
Это был вопрос.
Вопрос, обращённый к Маркусу — тому самому «грязному насекомому».
— Я пока не понимаю всех твоих слов, но вижу хотя бы желание вступить в разговор...
[Неразборчивая речь на языке Супериора.]
— ...Что?
«Разве не раздавливают? Вот так».
Опять всё шло по прежнему сценарию.
На землю, где стоял Маркус Могриан, легла огромная тень.
Ещё мгновение — и жизнь великого лорда должна была закончиться тем же страшным образом, что и прежде.
Но второй раз эта трагедия уже не повторилась.
«Распад».
Иэн закончил подготовку.
Он скрывал ману и само присутствие настолько безупречно, что даже великан не почувствовал опасности до последней секунды.
[Ты... переменная Срединного...]
БА-БАХ!
Тело размером со снежную гору покрылось трещинами и в тот же миг взорвалось.
Синие клочья кожи, белая кровь, куски внутренностей и костей смешались в воздухе и дождём посыпались на северные земли. Странное зрелище напоминало одновременно ливень и град.
Маркус застыл.
Так же замерли рыцари и солдаты, наблюдавшие издалека, почти не дыша.
Перед ними на землю опустился человек.
— Вы не ранены?
Это был Иэн Пейдж, Владыка Башни Слоновой Кости.
Маркус уже переживал нечто похожее в прошлом, поэтому несколько мгновений только смотрел на него, не понимая, сон это или явь.
— В-Владыка Башни? Как вы здесь...
— Сначала придите в себя. У меня ещё осталось дело.
Убедившись, что Маркус цел, Иэн отправился искать огромный мозг великана, с тяжёлым грохотом рухнувший неподалёку.
«Распад» уничтожил почти всё тело, но мозг Иэн намеренно сохранил.
Этого было достаточно.
«Пожиратель памяти».
Мозг оказался куда твёрже человеческого.
Иэн положил ладонь на его поверхность и запустил магию, чтобы извлечь все хранившиеся там воспоминания и весь накопленный опыт.
Он стоял неподвижно очень долго.
Стемнело.
Маркус, рыцари и солдаты так и не ушли. Никто из них не понимал, что именно делает Владыка Башни, но он только что спас им жизнь. На случай новой опасности люди решили остаться рядом и охранять окрестности — пусть сама мысль о том, что они способны защитить Иэна, и выглядела немного смешно.
Хм.
Наконец Иэн закончил разбирать чужую память.
Только тогда он заметил, что северяне всё ещё стоят поблизости, и удивлённо спросил:
— А вы почему до сих пор здесь?
— Вы были заняты каким-то делом, и мы решили держать окрестности под наблюдением. Понимаю, звучит забавно: будто мы способны охранять Владыку Башни. Но мало ли что могло случиться.
— Раз уж остались, побудьте ещё немного. Сейчас как раз действительно может что-нибудь произойти.
Маркус явно ничего не понял.
Иэн тем временем поднял голову к небу и произнёс фразу, похожую на заклинание.
Это была Сила Слова. Только звучала она иначе, чем обычно.
[Передача первого аналитического кода. Переход в Срединный мир успешно завершён. Немедленно приступаю к захвату переменной Иэна Пейджа, посягнувшего на право доступа к Хроносу.]
На ночном небе уже начинало проступать едва заметное искажение.
Но после слов Иэна оно исчезло, словно снег, растаявший под солнцем.
— Хм. А я думал, сейчас и правда что-то случится.
Никто не ответил.
— Тогда возвращаемся. Соберём всех, и я расскажу, что сумел выяснить, а заодно объясню дальнейший план.