Первое место досталось Калиду Ватанке — то есть Иэну.
Система признала, что именно он внёс наибольший вклад в завершение первого дополнительного испытания. При этом устраивать бойню по сценарию Афины Иэн не стал. Он придумал другой ход — и, судя по результату, тот сработал безупречно.
Всё упиралось в само понятие «вклада».
Участников было больше тысячи шестисот, и их число требовалось сократить вдвое. Лично убивать людей было необязательно; достаточно, чтобы система увидела: действия Иэна тоже помогают уменьшать число участников.
Иэн помог всем.
Он наложил на всех без исключения одинаковые усиливающие заклинания. Кто бы после этого ни одержал верх, часть заслуги неизбежно приходилась на усиление Иэна. Он и рассчитывал, что система засчитает такую помощь как вклад в сокращение числа участников.
Судя по первому месту, система рассудила так же.
Переходя в измерение Супериор, Иэн заранее решил: если потребуется стать убийцей, он не отступит. Противники были слишком опасны, чтобы позволять себе щепетильность. Но одно дело — необходимость, и совсем другое — без нужды заливаться чужой кровью по уши.
Резать тех, с кем у него даже не было вражды, Иэну не хотелось.
Поэтому он и выбрал обходной путь. И теперь мог считать решение полностью оправданным.
[1-е место по вкладу: Калиду Ватанка.]
[Выдаётся награда за первое место.]
[Осмотрите тыльную сторону кисти.]
Иэн поднял руку. Там, где уже были отметки пройденных испытаний, появился незнакомый знак в форме молнии.
[Исполнитель Калиду Ватанка, занявший первое место, получает благословение главы Чертога Олимпа — господина Зевса. Благословение действует однократно. В любой момент и в любом месте вы сможете обрушить на выбранную цель молнию Зевса. Её силы достаточно, чтобы тяжело ранить даже владыку высшего ранга. Просим распорядиться этой возможностью осмотрительно.]
Вот это уже было серьёзно.
Награда позволяла один раз призвать молнию Зевса, одного из сильнейших владык высшего ранга. Такая возможность могла пригодиться там, где обычные средства уже не помогут.
Тратить её на нынешние дополнительные испытания было бы просто расточительством. Если молния способна нанести тяжёлую рану владыке высшего ранга, лучше сохранить её до действительно критического момента.
— Простите... Вы ведь господин Калиду Ватанка, тот самый, что занял первое место?
К Иэну подошёл человек с уже знакомым голосом. Не потому, что они были знакомы, — просто за последнее время Иэн слышал его достаточно часто.
Перед Иэном стоял глава картеля бывших исполнителей, Иуда Искариот. В рейтинге вклада он оказался третьим.
Поначалу Иуда призывал всех сообща отбиваться от охотников. Теперь крови своих на нём было едва ли не больше, чем на ком-либо вокруг. Третье место явно досталось ему не за красивые слова.
— Да. Что вам нужно?
— Да ничего особенного. Просто мы так и не успели толком познакомиться: вы тогда ушли, даже не оглянувшись. Ха-ха... Теперь понимаю, что это было самое разумное решение.
Намерение читалось без труда.
Калиду — действующий исполнитель, занявший первое место. Причём не за счёт резни: он сумел одновременно усилить огромное число людей. Значит, перед Иудой либо колдун, либо шаман, а такие специалисты в Супериоре встречались редко.
Заполучить Калиду в союзники означало заметно облегчить себе следующие испытания.
— Меня зовут Иуда Искариот. Может, заметили — я третий по вкладу. Вообще-то мог бы взять и второе место, если бы не вон тот тип в лохмотьях. Видите? По-моему, именно он и оказался вторым. Редкостная сволочь.
Иэн посмотрел туда, куда указывал Иуда.
Человек стоял чуть поодаль. По комплекции он напоминал Иэна, только был немного крупнее. В родном мире Иэн наверняка счёл бы его огромным, но в Супериоре, где великанов хватало на каждом шагу, они оба скорее сошли бы за мелкорослых.
— Сделал вид, будто хочет объединиться со мной, а потом сразу ударил в спину. Если бы вокруг в тот момент не начался общий бардак, я бы, чего доброго, так и сдох от его руки.
Странно.
С первой же минуты Иуда Искариот вызывал у Иэна стойкое недоверие. Обычно Иэн не спешил судить по первому впечатлению, но здесь инстинкт твердил: этому человеку нельзя верить ни на грош.
Наверное, сказывался опыт — особенно многочисленные случаи, когда самого Иэна предавали.
— Так что и вы с ним поосторожнее. Похоже, для него предательство — уже образ жизни.
— И зачем вы мне это рассказываете? Эти дополнительные испытания наверняка специально устроены так, чтобы мы в итоге перебили друг друга.
— Когда придёт время резать друг друга — будем резать. А до тех пор почему бы не сотрудничать? Кто знает, вдруг мы вдвоём дотянем до самого конца и поделим весь ранг бытия, который достанется выжившим? Хе-хе.
На губах Иуды появилась неприятная ухмылка.
Вот она-то, пожалуй, и была единственным искренним выражением на его лице.
— Если переживу всё это, думаю снова вернуться к испытаниям. Представьте: ранг бытия сотен погибших достанется тем, кто выживет. Жалко было бы упустить такую возможность. Глядишь, сам стану владыкой — тогда уж поживу как настоящий царь. Ха-ха!
Он болтал ещё некоторое время, в основном ни о чём, но исподтишка всё время следил за реакцией Иэна. Было ясно: Иуда подбирается к вопросу, который интересует его на самом деле.
— Кстати... Если не сочтёте за наглость, можно кое-что спросить? Просто интересно.
— Спрашивайте.
— До какого испытания вы дошли? Я, например, остановился после шестого. Тогда чудом не погиб и понял, что дальше уже не потяну.
Это Иэна удивило.
Шесть завершённых испытаний — совсем не шутка. Выглядел Иуда не настолько грозно, но слабаком точно не был. Впрочем, иначе третье место в бойне он бы не занял.
Орион ведь предупреждал: среди бывших исполнителей хватает тех, кто успел стать по-настоящему опасным.
Иуда наверняка был не единственным. Просто многие сильные участники не любили резню и потому не попали в первую десятку.
Скрывать, сколько испытаний он прошёл, Иэн не видел смысла. Чем нагляднее он покажет своё превосходство, тем больше людей захотят держаться рядом. Разумеется, почти каждый из них при случае попытается всадить нож в спину — но до этого момента союз всё равно может оказаться полезным.
— Для меня нынешнее испытание восьмое. Если выживу, получу право перейти к девятому.
Иуда замер.
— То есть... вы уже завершили семь?
Иэн просто кивнул.
Глаза Иуды заметно расширились. Среди тех, кто присоединился к его картелю, не было ни одного человека, зашедшего дальше самого Иуды. Возможно, такие исполнители существовали вне картеля, но лично Иуда встретил подобного впервые.
Семь завершённых испытаний — и вдобавок колдун или шаман. О таких людях Иуда прежде даже не слышал, не то что встречал их лично. Оценить пределы их возможностей было невозможно.
Такого человека лучше не наживать себе во враги. По крайней мере до самого последнего момента.
— Я и так понимал, что вы человек необычный... Но не думал, что вы зашли дальше меня.
Удивление быстро исчезло с лица Иуды. Его место заняла привычная улыбка. Затем он протянул руку.
— Тогда представлюсь как положено. Иуда Искариот, глава объединения исполнителей, в которое входит большинство собравшихся здесь бывших участников испытаний.
Шесть пройденных испытаний, собственная организация и отчётливое желание показать мирные намерения.
Иэн пожал предложенную руку.
— Калиду Ватанка.
Этого оказалось достаточно. Остальные исполнители, до сих пор выжидавшие в стороне, тут же начали стягиваться к ним.
Инстинкт подсказывал всем одно и то же: держаться нужно рядом с теми, кто прошёл семь и шесть испытаний. Так шансы остаться в живых хотя бы немного возрастали.
— Орбис Карлтон. Я девятый по вкладу. Не знаю, обратили ли вы внимание... На фоне вас двоих результат, конечно, скромный. Ха-ха.
— Каналеус. Раз уж всё так обернулось, давайте хотя бы мы, оставшиеся, постараемся действовать сообща. Может, ещё получится выбраться всем.
— А меня зовут Гамон. В прошлый раз всё началось слишком внезапно, поэтому я не успел показать, на что способен. Но дальше будет иначе. Я, между прочим, три испытания прошёл, так что...
Каждый спешил продать себя подороже.
В центре этой толпы стоял Иэн. Иуда не отходил от него ни на шаг и охотно выступал вместе с ним в роли лидера.
По крайней мере, сам Иуда считал, что всё идёт по плану.
И тут прозвучало системное объявление.
[Перед началом второго дополнительного испытания сообщаем условия.]
[Официальное название второго дополнительного испытания — «Царство мёртвых против мира живых».]
[Правила просты. Исполнители, погибшие от ваших рук или от рук охотников и попавшие в Царство мёртвых, вернутся слугами Царства мёртвых и вступят с вами в бой.]
[Изначально условие прохождения первого этапа — сокращение числа выживших вдвое — было введено ради баланса второго дополнительного испытания. Однако из-за чрезмерного усердия победителей ваше положение оказалось заметно хуже расчётного. Просим принять этот результат как следствие собственного выбора.]
Значит, им предстояло снова сражаться с теми, кого они совсем недавно убили сами. Только теперь это была битва живых против мёртвых.
До чего же злобная фантазия у автора этого испытания... Хотя чего гадать? Всё это ведь придумала Афина.
Иэн невольно задумался, что вообще происходит в головах у владык высшего ранга. При первой возможности стоило бы поймать кого-нибудь из них и применить Пожирателя памяти. Воспоминания Прометея он уже видел, но Прометей слишком сильно отличался от остальных.
А вот заглянуть в сознание обычного владыки высшего ранга было бы по-настоящему любопытно. Сколько там должно накопиться безумия?
Но веселье весельем, а положение становилось опасным.
Если бы Иэн заранее знал условия второго этапа, он хотя бы постарался не допустить такого огромного перевеса в численности. Убитые наверняка ненавидели победителей. Их было больше. Аид за это короткое время ещё и мог что-нибудь с ними сделать.
[Начинается перемещение к месту второго дополнительного испытания. Поле боя — Царство мёртвых. Для некоторых из вас оно вполне может стать конечным пунктом.]
На этом размышления Иэна оборвались.
Под ехидное системное напутствие всех выживших перенесло во владения Аида. Они оказались не во дворце и не на арене Царства мёртвых, а посреди безлюдной пустоши, куда редко кто заглядывал.
— Господин Калиду... Посмотрите туда.
Иуда, всё это время державшийся рядом, указал вперёд.
Напротив выстроились мертвецы — бывшие исполнители, которые ещё недавно были такими же участниками испытания. Теперь они смотрели на живых как на врагов.
И всё же одна деталь сразу насторожила Иэна.
На несколько шагов впереди остальных стоял мертвец — будто предводитель. Именно он и выбивался из общей картины: появиться здесь ему было неоткуда.
Точнее, он действительно был и бывшим исполнителем, и мертвецом. Но погиб не во время дополнительного испытания.
Иэн узнал его.
Митчелл Гринривер.
Какого чёрта он вообще делает в этой компании?