(Ну и бардак. Один псих ебанутее другого. Хо-хо.)
Так Кроми, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим, подвела итог всему этому представлению.
[Что ты вообще несёшь...]
— Чтобы потом никто не говорил, будто я чего-то не уточнил, назову каждого по имени.
[Ты нас за кого принимаешь? Какой-то исполнитель смеет вызывать владык поимённо!...]
— Начнём с Зевса.
Иэн без труда пропустил возмущение Афины мимо ушей.
— За первое дополнительное испытание я получил право на один удар молнией Зевса. Помните?
Один удар молнией Зевса.
Лица владык заметно дёрнулись.
Аид и вовсе расхохотался.
— Дальше. За второе дополнительное испытание у меня остались: право один раз получить совет Одина, право один раз воспользоваться солнечным светом Аполлона, право один раз взять у Тора инструмент напрокат, право один раз командовать конницей Ареса и один бесплатный урок охоты у Артемиды... Последнее сейчас, пожалуй, ни к чему. Что там ещё было?
Иэн продолжал перечислять награды, обращаясь сразу к нескольким владыкам.
Афина побледнела.
Только теперь до неё окончательно дошло, во что она вляпалась.
«Об Астрапэ Зевса и говорить нечего. Совет Одина наверняка означает, что он даст ему Хугина и Мунина — этих двух огромных воронов. Право воспользоваться солнечным светом Аполлона обернётся солнечным лучом. Конница Ареса тоже далеко не подарок. А если к этому прибавится ещё и Мьёльнир...»
Страшно даже представить.
Ей фактически предложат умереть.
И это при том, что Властелин Хаоса только что высосал из неё жизненную силу и сильно ослабил.
— А, вспомнил. Ещё я могу по одному разу взять напрокат обсидиановые цепи Гефеста и рог Хеймдалля, воспользоваться кнутом Афродиты и призвать армию мёртвых Аида. А ещё у меня есть... один ужин с Локи? Хм. Вот это, пожалуй, тоже не пригодится.
Но и без странных наград хватало опасных.
Обсидиановые цепи Гефеста были настолько прочны, что ими когда-то сковали Прометея, который среди владык высшего ранга стоял вровень с Тремя Владыками.
Гьяллархорн Хеймдалля мог призвать могучего стража Мимирона.
«И армия мёртвых Аида опасна. Тут даже непонятно, чего ожидать...»
Если отбросить несколько откровенно нелепых наград, получался убийственный набор.
Даже если Афина была их сородичем и коллегой по Совету Башни Часов, владыки вряд ли откажутся исполнять обещанное. На кону стояла их репутация.
Нет.
Они точно не откажутся.
Такие, как они, скорее умрут, чем позволят кому-то обвинить себя в бесчестии.
Афина и сама была из таких, поэтому прекрасно это понимала.
— В общем, я исхожу из того, что все эти награды можно использовать когда и где угодно, как мне и объясняли при выдаче. Не думаю, что уважаемые владыки станут отказываться от собственных слов. Репутация всё-таки обязывает.
Иэн продолжал говорить, пока Афина уже мысленно металась в поисках выхода.
И особенно точно он ударил по тому месту, которого она боялась больше всего: по их пресловутой чести.
— Тогда не будем тянуть. Для начала воспользуюсь правом Зевса...
[П-постой!]
— Начнём, пожалуй, с молнии...
[Стой, исполнитель!]
— Целью для удара будет...
[Я передумала! После всего, что случилось, я, похоже, на время потеряла рассудок! Ты ведь даже отдал мне Золотое яблоко, чтобы помочь, а я повела себя недостойно. Прошу прощения. Искренне!...]
— ...Хм.
Иэн скрестил руки и задумался.
Точнее, сделал вид.
Иногда полезно выдержать паузу и не отвечать сразу.
Сейчас был именно такой случай.
[Если ты примешь мои извинения, я клянусь помочь тебе не только с восьмым испытанием. В оставшихся четырёх я тоже сделаю всё, что будет в моих силах. Так что... может, закончим на этом и помиримся? Я бы очень этого хотела.]
Пауза сработала.
Афина сама предложила больше, чем прежде.
«Не зря я приберёг эти награды».
Иэн до сих пор не тратил полученные права на силы владык именно на случай чего-то непредвиденного.
Наверняка они и сами не ожидали, что однажды он направит эти права против другого владыки.
— Не знаю. Вы слишком легко меняете решение вслед за настроением. С чего мне верить, что через минуту всё снова не изменится? Никаких гарантий у меня ведь нет.
[Есть.]
— Каких?
[Я поклянусь. Поставлю на эту клятву весь свой ранг бытия как владыки Олимпа!...]
Поставить на клятву свой ранг бытия.
Для владыки такие слова были не пустым обещанием.
В момент произнесения клятва превращалась в настоящий договор. Нарушишь его — и можешь лишиться всего ранга бытия.
И Афина решилась на это добровольно.
«Значит, действительно испугалась за жизнь. Ещё бы. Если сейчас, в таком ослабленном состоянии, получить залп от нескольких равных ей владык...»
Она вполне могла погибнуть.
Владыки жили практически вечно, но врождённого бессмертия у них не было.
И смерти они боялись не меньше других.
— Не ожидал, что вы станете клясться самим рангом бытия. Насколько я знаю, это крайне серьёзная вещь.
[Именно поэтому ты должен понять, насколько мне жаль и насколько я раскаиваюсь. Думаю, этого достаточно, чтобы доказать мою искренность.]
— Более чем.
[Тогда...]
— Но есть ещё одно условие.
[...]
Да он издевается?
После всего этого ещё и условие?
Раздражение вспыхнуло мгновенно, но Афина его скрыла.
[...Хорошо. Говори.]
— Для начала закончите это дополнительное испытание. Я уже устал.
[Разумеется. Это в моей власти. Тогда сперва разберусь с этими насекомыми. Изначально весь замысел и был нужен, чтобы их уничтожить. Хотя бы доведу дело до конца...]
Афина окинула взглядом выживших, которые теперь только и делали, что следили за её настроением.
Сильнее всех испугался, конечно, Иуда Искариот.
Он не мог поверить в происходящее.
В крайнем отчаянии именно он призвал Афину. Поначалу она будто и правда собиралась ему помочь.
И вот теперь развернулась на сто восемьдесят градусов.
— Нет.
[...Что?]
— Дополнительное испытание заканчивается прямо сейчас. Победителем объявляют меня. Больше никто не погибает.
[Ты хочешь... чтобы я их всех оставила в живых?]
— Я не говорю, что вы обязаны их щадить. Просто испытание уже закончено. Убивать дальше незачем, поэтому отправьте их домой.
Больше всех эти слова разозлили Аида.
Он с удовольствием наблюдал за кровавым побоищем в магическом кристалле и уже предвкушал результат.
«Этот... этот ебанутый ублюдок...»
Ведь теперь остались самые ценные.
Исполнители с высоким рангом бытия. Такие после смерти стали бы великолепными воинами Царства мёртвых.
И Иэн решил вот так его кинуть?
Какое, к чёрту, после этого партнёрство?
«И даже прийти к нему и высказать всё в лицо не могу...»
Пока Аид молча бесился, Афина задала Иэну вопрос, который и самому Владыке Царства мёртвых хотелось повторить раз сто.
[Почему ты их отпускаешь? Они только что пытались тебя убить.]
— А что им оставалось? Условие испытания требовало моей смерти. К тому же, если уж на то пошло, я и сам многих убил.
[Н-но они даже позвали меня...]
— Если бы вы сохранили самообладание, ничего бы не произошло.
[Это...]
Возразить было нечего.
Им велели убивать — они убивали.
Велели бы спасать — спасали бы.
На кону стояли их собственные жизни.
[Тогда как быть с наградой за завершение?]
— Я ведь уже сказал. Дополнительное испытание заканчивается, победитель — я. Значит, награду получаю один. Я же победил.
Делиться рангом бытия погибших исполнителей Иэн не собирался ни при каких обстоятельствах.
С какой стати?
Даже если забрать всё, путь впереди всё равно оставался пугающе длинным.
[...Хорошо. Я завершу дополнительное испытание так, как ты просишь.]
— Благодарю, Афина.
[Но есть одно условие.]
Условие?
Она ещё не поняла, в каком положении оказалась?
[Отдай мне хотя бы этого. Того насекомого, которое подтолкнуло меня к вмешательству и заставило оскорбить тебя.]
Афина указала на одного из выживших.
На Иуду Искариота.
[К тому же именно он во многом стал причиной всего этого дополнительного испытания. Дольше всех строил из себя царя и заварил больше прочих. Даже без личной обиды его лучше убрать. Надеюсь, ты поймёшь.]
Иэну, в сущности, было всё равно.
Он предложил пощадить остальных не из жалости. Это была всего лишь карта в незримой борьбе за инициативу с Афиной.
— Если больше ничего нет, отправьте меня отсюда. Хочу наконец отдохнуть.
Отказа не прозвучало.
Значит, из Небесного сада живыми уйдут шестеро — все, кроме Иуды Искариота.
— В-великая Афина?.. Я ни в чём не виноват! Ваш покорный слуга хотел лишь унять ваш гнев и...
[Заткнись, насекомое!]
Хруст!
Так погиб Иуда Искариот — человек, который до последнего цеплялся за жизнь, не гнушаясь никакими средствами.
[Дополнительное испытание завершено.]
[Победитель: Калиду Ватанка.]
[Победитель, Калиду Ватанка, получает весь ранг бытия бывших и действующих исполнителей, погибших во время дополнительного испытания.]
[По особой просьбе победителя все семь выживших, включая самого Калиду Ватанку, возвращаются живыми. Просим выразить победителю глубокую благодарность.]
...Погодите.
Семь выживших?
Не шесть?
«Кто-то всё это время прятался?»
Иэн успел лишь задуматься о неизвестном седьмом, когда всех семерых перенесло за пределы Небесного сада.
Из более чем тысячи шестисот бывших и действующих исполнителей домой вернулись только семеро.
Кто-то скажет, что они получили по заслугам.
А кто-то ещё долго будет оплакивать погибших.
* * *
Фух!
Тем временем последний выживший исполнитель, который так и не показался во время заключительного дополнительного испытания, с облегчением снял глубоко натянутую на голову грубую накидку.
Это был Олививуд — тот самый человек, который занял второе место по вкладу ещё в первом дополнительном испытании.
Накидка явно успела ему надоесть: стоило её снять, и лицо сразу посветлело.
«Я рассчитывал на некоторые осложнения, но не думал, что всё пойдёт настолько наперекосяк. Ещё немного — и погиб бы в таком жалком месте».
Он был новичком из Чертога Асгарда.
Успел завершить всего одно испытание — и почти сразу оказался втянут в дополнительные.
«Чем больше вижу этот мир, тем яснее понимаю: здесь нельзя расслабляться ни на секунду. Никогда».
Для исполнителя всего с одним завершённым испытанием он продержался удивительно долго и успел получить немало выгоды.
Олививуд уверенно направился в Храм Асгарда, добился зачёта второго испытания и получил причитающуюся похвалу.
После этого он отправился на окраину Сердца Супериора.
Оглядевшись, Олививуд посмотрел на строки, которые видел только он.
Они напоминали системные уведомления дополнительных испытаний.
[Король мёртвых впечатлён тем, насколько ваши действия превзошли его ожидания.]
[В награду вам полагается «исключительно личное» вознаграждение.]
[Король мёртвых сообщает, что у него есть очень хорошая идея, связанная с вашим третьим испытанием.]
[Желаете выслушать?]
«Желаете выслушать», как же.
Опять делает вид, будто предлагает выбор.
Скажешь «нет» — и вся помощь, которую тот давал до сих пор, мгновенно закончится.
Не первый раз Олививуд на это попадается.
— ...Выслушаю.
Стоило ему согласиться, как окраина Сердца Супериора исчезла.
Вместо неё перед глазами возник роскошный и мрачный дворец.
Подземный дворец Царства мёртвых, где обитал его хозяин — Аид, Король мёртвых.