Если начистоту, всё началось с упрямства.
Франу хватило десяти дней, чтобы освоить магические формулы и дойти до 8-го класса. Эта скорость больно ударила Иэна по самолюбию. Ему захотелось ответить тем же: так же быстро освоить Силу Слова и доказать хотя бы самому себе, что он ничуть не хуже.
Но стоило по-настоящему взяться за обучение, как настроение изменилось.
Скорость перестала иметь значение. Иэн захотел не просто научиться пользоваться новой силой, а разобраться в ней до конца и освоить без пробелов. Слишком уж она отличалась от того поверхностного опыта, который у него был раньше.
(Перевернись.)
Перед ним лежала широкая равнина.
Слово прозвучало — и в самой середине пространства открылась огромная дыра. В неё потянулось всё вокруг: трава, земля, камни, деревья, воздух. Потом — облака. Потом даже небо.
Это уже не походило на обычное разрушение. Будто кто-то вырезал целый участок мира и начал втягивать его внутрь пустоты.
Иэн резко вскинул левую руку.
Дыра переместилась вверх, туда, где после исчезновения неба зияла темнота.
— Ха!
В тот же миг из дыры хлынуло всё, что она поглотила.
Земля, пыль, камни, трава, деревья, воздух, облака и небо снова появились. Всё вернулось — только не туда, куда надо.
На месте неба теперь висела земля с травой. Там, где прежде лежала почва, разверзлась голубая высь с облаками.
Верх и низ поменялись местами.
Иэн один остался стоять как прежде.
(Исчезни.)
Мир дрогнул — и снова стал нормальным.
Будто ничего не происходило.
Иэн выдохнул и успокоил сбившееся дыхание.
А вместе с усталостью пришло знакомое чувство — почти наркотический восторг.
После полного освоения Силы Слова так было каждый раз.
Чем чаще он пользовался ею, тем сильнее хотелось ещё.
Иэн не был уверен, что слово «зависимость» здесь будет преувеличением. Скорее наоборот: он уже подсел на эту почти безграничную власть над действительностью.
— Впечатляющий прогресс.
Фран подошёл настолько тихо, что раньше Иэн мог бы вообще его не заметить.
Теперь всё было иначе.
Иэн почувствовал его задолго до того, как услышал голос.
— Ну как, справились с тем делом?
Он отпустил собранную ману.
Фран тяжело вздохнул.
— Лучше не спрашивайте.
— Опять не получилось?
— Не получилось. Снова. Да чтоб его!
Как только систему передачи Силы Слова удалось заставить работать, Фран немедленно начал испытывать её на заранее отобранных людях. Замысел был прост: обучить добрых и справедливых людей, а затем поручить каждому защищать свой край.
Казалось, цель уже близка.
На деле всё упиралось в одно и то же препятствие.
— Похоже, обычное человеческое тело просто не выдерживает, — мрачно сказал Фран. — Наверное, мы с вами устроены немного иначе. Хотя вы-то человек небесного мира, так что с вами всё объяснимо. А вот я... со мной, похоже, и правда что-то не так.
— Неудивительно. Сила-то не обычная.
Иэн именно этого и ожидал.
История должна была привести Франа к драконам. Если люди не могли принять Силу Слова, рано или поздно он начал бы искать другой вид — достаточно сильный телом и разумом.
— Зато магические формулы некоторые освоили, — продолжил Фран. — Немного, правда. По вашей шкале большинство едва дотягивает до 1-го или 2-го класса.
В этом тоже не было ничего странного.
Даже в эпоху Иэна существовала отлаженная система подготовки магов, а большинство всё равно оставалось на начальных классах. Что уж говорить о людях, которые впервые в истории увидели магическую формулу?
— Значит, придётся искать замену, — задумчиво произнёс Фран.
Он говорил будто самому себе, но Иэн прекрасно понимал, кому адресованы эти слова.
— Мне нужен тот, кто сможет принять Силу Слова. Не безмозглое чудовище, а существо с человеческим или более высоким разумом. Достаточно сильное. И, главное, способное взять на себя ответственность за людей и не бросить её через год, десять лет или сто.
Условия были настолько жёсткими, что даже Иэн, уже знавший ответ, невольно нахмурился.
Особенно его зацепила последняя часть.
Тот, кто будет отвечать за человечество до конца.
Драконы?
Подходили ли они под это требование? По памяти Иэна — не особенно.
Но речь шла о далёком будущем. Возможно, в эту эпоху они и правда были другими.
— Недавно я встретил целую группу существ, — сказал Фран. — Пожалуй, по многим пунктам подходят. Они называют себя драконами. Огромные ящеры с крыльями. Вот так бы я их и описал: здоровенные летающие ящерицы.
Иэн едва заметно усмехнулся.
Значит, прозвище про «крылатых ящериц» появилось не вчера.
— Сильные создания, — продолжил Фран уже с уважением. — Один из них справлялся с десятками тысяч горгулий.
Ничего невероятного.
Дракон и без Силы Слова был почти совершенным существом. Десятки тысяч горгулий ему действительно по силам.
Проблема заключалась только в том, что горгулий в мире было куда больше десятков тысяч.
— И такие существа всё это время жили рядом? — с самым невинным видом спросил Иэн.
— Я сам увидел их недавно. Обычно они прячутся высоко в горах и почти не интересуются тем, что происходит внизу. Но в этом году чудовища совсем взбесились. Видимо, добрались даже до их высот.
По голосу было понятно: драконы Франу понравились.
Иэн знал, чем это закончится. Иначе в будущем Фран не передал бы драконам Силу Слова.
— Кстати, я поговорил с их главой.
— И как он?
— Разумный. С ним можно разговаривать по делу.
Фран улыбнулся, но почти сразу улыбка стала слабее.
— Правда, на людей он смотрит... своеобразно. Есть небольшая разница во взглядах. Ничего страшного. Узнаем друг друга лучше, я объясню свою позицию, где-то уступим оба. Ничего, решим.
Для Франа — мелочь.
Для Иэна — начало прекрасно знакомой катастрофы.
Он жил в будущем и потому видел то, чего Фран видеть не мог: маленькая разница в отношении к человеку со временем превратится в пропасть.
А дальше история пойдёт тем путём, который Иэн уже знал.
— Думаю, разберётесь, — ответил он.
На деле Иэн думал иначе.
Но вмешиваться в главную линию событий Иэн не хотел — независимо от того, настоящая перед ним история или иллюзия.
— Конечно разберусь. Это, можно сказать, моя последняя большая задача.
Фран снова посмотрел на Иэна, на этот раз с почти детским любопытством.
— И всё-таки никак не привыкну. Впервые в жизни вижу другого человека, который владеет Силой Слова. Я сам вас обучил, но ощущение всё равно странное. Будто...
Он замялся.
Слов не находилось.
Иэн, кажется, понял первым.
— Руки чешутся?
— Что?
— В драку тянет.
Фран задумался.
— Есть немного.
— Тогда давайте подерёмся.
Предложение попало точно в цель.
Вот оно.
Франу хотелось сойтись с равным соперником.
Впервые он встретил другого человека, который владел той же силой и хотя бы приблизился к его уровню. Не подопечного, не чудовище и не того, кого требовалось спасать, а полноценного соперника.
Небесного посланника по имени Иэн Пейдж.
Хотелось настоящего поединка.
— Вы уверены? — спросил Фран.
— Лучше о себе подумайте.
Иэн исчез с места и возник гораздо дальше.
Почти телепортация.
Иэн мгновенно собрал ману и приготовился к бою.
На самом деле этого хотел не только Фран.
Иэн тоже ждал такого случая с тех пор, как полностью освоил Силу Слова.
— Я тоже давно собирался предложить.
Вопрос был не в детском желании доказать, кто сильнее.
По этому бою Иэн сможет понять, насколько теперь приблизился к драконам своего времени и к мыслеформам Франа Пейджа. А возможно, уже обошёл их.
— Знаете, — сказал Фран, тоже став серьёзным, — ещё при первой встрече вы показались мне странно знакомым.
Фран не взвинчивал ману. Наоборот, он удержал её внутри так ровно, что она стала похожа на тихое озеро без ветра.
— Я даже подумал: наверное, так чувствуешь себя, встретив очень дальнего родственника.
Фран не знал правды.
Иэн знал.
И признавать её по-прежнему не хотел.
Они были отцом и сыном.
Так что смутное чувство родства имело вполне простое объяснение.
— А теперь вы ещё и мысли мои угадываете, — продолжил Фран. — Говорят, из небесного мира земной видно как на ладони. Пожалуй, правда.
Он нашёл объяснение, которое его устраивало.
И этого оказалось достаточно.
Холодный ветер прошёл между ними.
Оба стояли неподвижно.
Но только внешне.
Тела не двигались, зато мысли работали на пределе. Давление вокруг росло так быстро, что равнина уже казалась местом будущего бедствия.
(Взорвись.)
(Закрутись в ярости.)
(Поглоти всё.)
(Раздроби.)
(Ударь без жалости.)
(Свяжи намертво.)
(Расти.)
(Обрати всё вспять.)
Команды сталкивались одна с другой.
И природа послушно исполняла приказы.
(Ледяное пламя.)
(Чёрное пламя.)
(Режущий ветер пустыни.)
(Карающая молния.)
(Мать полей.)
(Тьма, изгоняющая свет.)
(Свет, пожирающий тьму.)
Природа вокруг перестала быть природой. Она превратилась в оружие двух людей.
Огонь встречался со льдом. Тьма ломала свет, свет вгрызался в тьму. Ветер резал землю. Молнии вспарывали воздух. Корни и стебли вздымались из почвы как живые цепи.
Ни секунды покоя.
Каждая атака требовала ответа, каждый ответ порождал новую угрозу. Земля покрывалась шрамами один за другим, и очень скоро стало трудно поверить, что здесь вообще когда-то было обычное поле.
Если продолжать так, здесь ничего не останется.
Но ни один не остановился.
— Кх... кхе!
Первым признаком близкого исхода стала кровь.
Фран закашлялся и выплюнул тёмный сгусток. За считаные минуты бой вытянул из него чудовищно много сил.
Иэн сразу понял главное.
Он впереди.
Не намного — но уверенно.
У самого Иэна ещё оставался запас — и маны, и физических сил.
Если бой продолжится в таком же темпе, Фран не выдержит первым.
Он может победить Франа Пейджа.
Того самого человека, который в этой эпохе один защищал человечество.
Значение этого вывода трудно было переоценить.
Значит, драконов больше не нужно бояться как недосягаемой силы.
Значит, с мыслеформами Франа из собственной эпохи тоже можно справиться.
Иэн наконец начал понимать, зачем Фран отправил его сюда — в прошлое, воспоминание, иллюзию, как ни назови.
Первая причина очевидна: Иэн должен был получить силу, достаточную, чтобы однажды помочь вернуть настоящее тело Франа.
Но, похоже, была и вторая.
Фран хотел, чтобы Иэн увидел его прошлое и принял его сторону.
Увидел защитника человечества. Понял его убеждения, идеал, представление о долге. Понял, как начались отношения с драконами и где именно всё пошло не так.
Если замысел действительно был таким, Фран просчитался.
Иэн слишком хорошо знал себя.
Из него не выйдет великий герой.
У него нет мечты спасти весь мир. Нет всеобщего идеала и высокого долга перед человечеством.
Ему нужно другое.
Чтобы он сам и дорогие ему люди спокойно прожили свои жизни до конца.
Вот и всё.
Небольшая цель — если смотреть со стороны.
Только добиться её было чертовски трудно.
Иэн становился сильнее именно ради этого. Поэтому защищал города и империю, лез в смертельные битвы, рисковал собой: иначе опасность всё равно добралась бы до его дома и до тех, кто был рядом.
Кто-то мог бы сказать, что для такой силы это слишком мелкое желание.
Иэн так не считал.
Это и был он.
Иэн Пейдж целиком.
Он применил Слово Власти, которое оттачивал всё время обучения.
В воздухе вокруг возникли рты.
Десятки, затем сотни.
На обычную магию это совсем не походило. Зрелище было мерзким: бесплотные рты висели в воздухе, открывались, дёргались. От одного вида становилось не по себе, словно перед ними возникло не заклинание, а часть какого-то демона.
— Что за...?! — выдохнул Фран.
Но испугала его не форма.
Он мгновенно понял принцип.
И успел только удивиться:
— Когда вы успели создать такое?..
Ответить Иэн не стал.
Рты заговорили.
Каждый отдельно.
И каждое произнесённое ими слово несло Силу Слова.
Фран побледнел.
Теперь Иэн больше не сражался один.
Вместе с ним говорили сотни ртов, и каждый отдавал миру команды Силой Слова.
Даже Фран не выдержал такого давления.
Пространство вокруг них треснуло.
Сначала тонко, как стекло. Потом сразу во многих местах. Поле боя словно сбросило повреждённую оболочку, и разрушенный мир рассыпался кусками.
Под ним оказался прежний пейзаж.
Целая равнина.
Ни воронок. Ни трещин. Ни оплавленной земли.
Будто их чудовищного поединка никогда не было.
Фран тяжело дышал.
— Ха... ха... чёрт...
Он больше не мог продолжать.
Иэн тоже дошёл почти до предела, но «почти» здесь решало всё. Небольшой запас у него оставался.
Фран поднял голову.
— Я проиграл.
Вот и всё.
Иэн победил.
Он погасил остатки силы и посмотрел на собственную ладонь.
Он сам ещё не мог поверить, что способен на такое.
Но именно такая сила ему и требовалась.
Его мечта могла казаться скромной. Но чтобы добиться её, требовалась чудовищная сила.
Драконы.
Фран Пейдж, Первый Маг.
Если Иэн хотел, чтобы никто больше не ломал жизнь ему и его близким, ему предстояло самое трудное.
Нужно было подняться выше всех.
Туда, куда не дотянутся ни драконы, ни Первый Маг.
На самую вершину пищевой цепи этого мира.
И остаться там.
Несколько секунд назад Фран признал поражение.
В этот момент Иэн впервые ступил к подножию той вершины.