БУМ!...
Одним ударом Хеймдалль не ограничился.
БУМ!...
Обсидиановый клинок врезался в каждое место, где он замечал хотя бы намёк на присутствие Иэна.
Хеймдалль никогда не позволял себе расслабляться. Эта въевшаяся в кости дотошность давно стала частью его натуры.
БУМ!...
В какой-то момент двуручный меч окончательно перестал походить на меч и превратился в гигантский обсидиановый молот, от одного касания которого человека уже можно было бы собирать по кускам.
БУМ!...
Сколько это продолжалось?
Наконец Хеймдалль остановился. Затем медленно огляделся, и фиолетовое свечение в его глазах стало ярче.
— ...Странный ты тип.
С места в карьер — и сразу «странный».
Иэн, словно прекрасно понял причину, только усмехнулся.
— Что за чёртово колдовство ты используешь?
— Профессиональная тайна. И это не колдовство.
— ...
Хеймдалль говорил всерьёз.
Другого объяснения у него просто не было.
Иэн уклонялся так, будто заранее знал каждое движение Хеймдалля. Он не ждал, пока увидит удар, и не угадывал направление по опыту. Просто уходил заранее, словно ближайшее будущее уже стояло у него перед глазами.
После такого поневоле начнёшь говорить и о странностях, и о колдовстве.
— Совсем как Локи. Он тоже любит подобные фокусы.
Хеймдалль опустил меч.
Говорил он пренебрежительно, но любопытство уже взяло своё.
Каким бы ни был этот трюк, Хеймдалль бил всерьёз. Каждый взмах был настоящей попыткой убить.
И этот тип от всего увернулся?
Причём без видимого напряжения?
Одним фокусом такое не объяснишь. Это уже настоящая способность.
— Зачем ты меня искал?
— Я слышал, что до высшего ранга вы дошли собственными силами.
— И что с того?
— Хочу у вас поучиться.
— Тому, как самостоятельно стать владыкой высшего ранга?
— И этому тоже.
— О-о.
Аметистовый блеск в глазах Хеймдалля вспыхнул.
Заинтересовался?
Или просто решил посмеяться?
— С чего бы мне?
Похоже, всё-таки второе.
В голосе было слишком много презрения.
— Ты даже не мой сородич.
— Мы оба из Супериора.
— Ты прихвостень моих врагов.
— Лично я вам ничего не сделал.
— Такой, как ты, только после смерти поумнеет.
Где-то Иэн уже слышал нечто похожее.
Кажется, в прошлый раз ему сказали: «Тебя только могила исправит».
Прямо удивительно, сколько вокруг желающих его прикончить.
— Тогда предлагаю так.
— Опять начнёшь крутить словами...
— Убейте меня.
— ...Что?
— Вы же сами сказали: поумнею только после смерти. Вот и помогите мне поумнеть.
Иэн развёл руки в стороны. Вид у него был такой, будто он и впрямь предлагал: ну давай, убивай.
— Но есть условие.
Разумеется, умирать покорно он не собирался.
Без условия такой спор вообще не имел смысла.
— Если не сможете меня убить, исполните мою просьбу.
— Софистика. Думаешь, ещё раз втянуть меня в свои грязные уловки?
— Вот и убейте, если уверены, что я вас не проведу.
— ...
— Убьёте — и ничего выполнять не придётся. Я ведь уже не смогу просить.
— ...
— Или не уверены в себе? Судя по тому, что я видел, уклоняться от ваших ударов не так уж трудно.
Если уверен — попробуй убить.
Насмешка в голосе Иэна всё-таки задела Хеймдалля. На лбу у владыки вздулась жила.
— В пыль...
Фиолетовый свет в его глазах сменился багровым. Одновременно чёрный клинок вспыхнул огнём.
— Сотру тебя.
ГУ-УМ!...
Хеймдалль взмахнул мечом, и на Иэна обрушилась ударная волна.
Это был не обычный порыв ветра. Сила оказалась такой, что даже магическая защита не удержала Иэна на смотровой площадке — его выбросило за край Башни Часов. Хуже того, по неизвестной причине не срабатывало даже заклинание полёта.
Иэн полетел вниз без всяких крыльев — почти с самой вершины Башни.
ШУХ!
На этом Хеймдалль не остановился.
Он сам прыгнул следом, направив клинок в падающего Иэна. Хеймдалль нёсся быстрее, всей своей массой разгоняя удар, который должен был оборвать жизнь наверняка. Это был один из его фирменных смертоносных приёмов.
БУМ-М!
В этот удар Хеймдалль вложил и собственную силу, и весь разгон от падения с Башни Часов.
Клинок обрушился на землю с таким грохотом, что содрогнулось всё Сердце Супериора.
Если Иэн и правда оказался между мечом и землёй, от него должна была остаться одна пыль.
Иначе после такого удара и быть не могло.
Достаточно было взглянуть на место падения клинка: земля разлетелась, словно туда рухнул метеорит.
— ...
Всё должно было закончиться.
Но лицо Хеймдалля оставалось мрачным.
Причина была простой: в момент удара он почувствовал, что промахнулся.
Сильнейший приём, в который он вложился без остатка, не достиг цели.
— Ух. А вот сейчас я действительно чуть не умер.
Иэн стоял уже далеко в стороне и потирал грудь с таким видом, будто чудом избежал смерти. Правда, расстояние между ним и кратером не слишком вязалось с этими словами.
— Хотя, как видите, всё равно ушёл.
— ...
— Продолжим?
На этот вопрос Хеймдалль убрал обсидиановый меч.
Если бить без остановки, рано или поздно он, вероятно, всё-таки убил бы Иэна. Только вместе с ним придётся разнести половину Сердца Супериора, если не всё целиком.
А главное, Хеймдалль по-прежнему не понимал, как Иэн от него уходит.
— Любопытно.
Иэн ушёл от всех атак, в которые Хеймдалль вкладывал полную силу.
И снова — будто заранее видел каждый удар.
Такое не могло не вызвать интереса.
Даже если это была уловка, после такого ею поневоле заинтересуешься.
— С каких пор Олимп так силён в тёмных фокусах?
— Я уже говорил: это не фокус и не колдовство.
— Тогда что?
— И это я уже говорил: профессиональная тайна.
— Грязные трюки всегда держат в секрете.
— Хорошо. Считайте как вам угодно.
Знал ли Хеймдалль, чего Иэну стоило уйти от каждого удара? Сколько раз пришлось прибегнуть к той силе, которую владыка называл «колдовством», и до какого состояния Иэн себя этим довёл?
Скорее всего, не узнает никогда.
И лучше бы так и оставалось. Чем меньше об этом известно, тем проще Иэну действовать дальше.
— Только обещание всё-таки выполните.
— Никакого обещания не было. Ты выставил условие в одностороннем порядке.
— И тут же клюнули на мою провокацию.
— Не клюнул.
— Если просто повторять это с серьёзным лицом, правдой оно не станет.
— Я ничего не повторяю.
— Что было на самом деле, знаем только вы, я и тот, кто сидит наверху.
Иэн указал на вершину Башни Часов.
Он чуть не сказал «одному небу известно», но вовремя передумал. Здесь ведь не Срединный мир, а измерение Супериор. Пришлось подправить поговорку под местные условия.
— В общем, я разочарован. Думал, человек, который сам дошёл до высшего ранга, будет хоть чем-то отличаться от мелочных владык, возомнивших о себе чёрт знает что только из-за родословной.
Это была уже не просто провокация.
Иэн ткнул точно в самое болезненное место Хеймдалля — в его гордость.
Гордость человека, который поднялся без великой родословной и счастливого случая.
— Похоже, ошибся. Ничем вы от них не отличаетесь.
— Ты... сейчас это мне?
— А кому? Не смогли попасть — сразу объявили мои приёмы колдовством. Самовольно приняли условие, проиграли, а теперь отказываетесь держать слово. Если это не мелочность, то что? Очень жаль, господин Хеймдалль.
— ...
Хеймдалль до скрежета стиснул зубы. Пальцы ещё сильнее сомкнулись на рукояти меча.
Вряд ли за всю жизнь кто-то говорил ему в лицо подобное.
Никто не осмеливался.
Даже надменный Один обращался с ним уважительно.
— Я пойду. Делать своим наставником мелочного человека мне тоже не хочется.
— Наставником?..
— Раз учишься у человека, значит, признаёшь его наставником. По-моему, это естественно.
— ...
— Но это уже неважно.
Иэн развернулся без колебаний.
Так, будто и впрямь потерял всякий интерес и ему здесь больше нечего было искать.
Шаг за шагом он стал удаляться от застывшего Хеймдалля.
— ...Стой.
На этот раз Иэна остановил сам Хеймдалль.
Если отпустить его сейчас, значит, навсегда остаться в его глазах жалким мелочником.
Такой позор Хеймдалль стерпеть не мог.
— Я прожил жизнь не затем, чтобы выслушивать подобное дерьмо от олимпийской гончей.
Есть.
Почти поймал.
Иэн остановился, пряча улыбку.
— Хочешь знать — расскажу. Расскажу, как я дошёл до этого уровня.
Иэн весь обратился в слух.
Он и не рассчитывал, что настолько дешёвая провокация сработает всерьёз. Хотел лишь задеть Хеймдалля и на миг лишить его привычной холодности.
А тот действительно согласился рассказать.
Неужели задело настолько сильно?
— Опустоши себя.
Опустошить?
Что именно?
— Всё.
— Всё?..
— Если ты не понимаешь этих слов, дальше начинать бессмысленно.
На этом объяснение Хеймдалля закончилось.
Слова звучали туманно, но сам владыка был серьёзен как никогда.
— Вы хотите сказать, что мне нужно отказаться от уже накопленного ранга бытия?
— Ранг бытия — это всё, что у тебя есть?
— ...Что?
— Это всего лишь ступень.
— Ступень?..
— На чём держишься ты сам? Где твой корень?
— ...
— Ранг бытия корнем быть не может. Никогда.
Корень.
Основа.
От этих слов у Иэна сердце ухнуло.
В памяти всплыло то, о чём он слишком долго почти не думал.
«Магия».
Что было корнем Иэна Пейджа?
Что составляло саму основу первого в истории человечества мага 8-го класса?
Магия.
Всё в нём начиналось и заканчивалось магией.
Невозможно рассказать об Иэне и вычеркнуть из этой истории магию.
Невозможно по определению.
«Мой корень — магия. Моя основа — магия. Этого никто не отнимет».
Не Калиду Ватанка.
Просто маг Иэн Пейдж.
Он посмотрел на свои ладони и вслушался в течение собственной маны.
Мана.
Странное чувство: будто впервые за долгие годы он снова осознанно ощутил ману.
Привилегия, к которой успел привыкнуть как к воздуху.
Начало и конец любого заклинания, любой магической формулы в его мире.
Иэн замолчал.
Надолго.
В этой тишине одна мысль сменяла другую, пока наконец всё не сошлось в одном решении.
— ...Вы уверены?
Он поднял взгляд на Хеймдалля, который всё это время молча ждал.
— Я спрашиваю всерьёз. Это не просто туманные слова? Вы правда уверены, что всё начинается именно с этого?
— Верить или нет — твоё дело. Я лишь хотел показать, что ты оскорбил меня зря.
— Понятно.
Иэн кивнул и прямо посмотрел в глаза Хеймдаллю, снова ставшие фиолетовыми.
— Тогда...
Правой рукой он крепко сжал грудь.
Не сердце, которое гоняло кровь.
Глубже.
Маленькое ядро, спрятанное в самой сердцевине тела. Источник маны, созданный годами тренировок, — Голубое сердце.
— Я вам поверю.
ХРУСТ!...
Одним движением Иэн разрушил его.
Начало и конец мага Иэна Пейджа.
Корень его маны.
Основа всей его магии.
Голубого сердца больше не было.